Здесь было не менее шумно, но хотя бы воняло перегаром, а не тухлятиной, отовсюду разносились песни и частушки, кто-то играл на гитаре и барабанах. Другое дело! Хоть кто-то решил повеселиться и задержаться здесь, а не лететь сквозь толпу по делам. Я шла и пританцовывала, хотелось бы выпить, но откажусь от идеи, а то еще упаду где-нибудь! И тут мой взгляд зацепился за знакомую фигуру, а именно за Артура, входящего в приличный белый домик в обнимку с девицей в белом откровенном одеянии. На здании, которое я приняла за обычный дом, висела скромная табличка «Храм Лалэль»[2].

Опа! Ничего себе, вот какие у него тут важные дела, регистрацию сейчас будет проходить со жрицей. Ага, всех брать не хотел! Конечно, дороговато обойдется. Кажется, командир не такая уж ледышка, раз не может усмирить инстинкты. Как печально, что ему не хватило моей любви и ласки!

Еще немного позлорадствовав, я пошла дальше, уже перебралась в сельскохозяйственный отдел. От уж, что удивительно, но здесь народа почти не было. И с каких пор у нас земледелие не процветает? Сейчас же самый сезон, да тут всегда полно народу, крестьян, перекупщиков, послов. По крайне мере, даже в нашем маленьком городишке, это были самые востребованные товары. Я даже спустилась и расспросила продавца, но ничего путного не добилась и пошла дальше.

— Ого, покупатель… — раздалось сбоку от меня, ругнулось и начало харкать, к моим ногам упал комочек рыжей шерсти. — Мияу.

Очень чувственное и жалобное. Прямо в душу запало это «мяу», я даже обернулась и увидела десятикилограммовый валенок, из которого торчали четыре коротких лапки и сверху торчали маленькие ушки.

— МИИИяяяуууу, — еще драматичней.

На призыв кота выбежал старичок, увидев меня, он явно обрадовался. Вот интересно, ему хотелось продать это существо или просто он уже прокормить его не мог? Когда продавец смог добежать до своего питомца-товара, я чуть не засмеялась. Дедок на фоне кота был, мягко говоря… лучше даже и не говорить, о чем я подумала. Несмотря на свою старость и состояние высохшей мумии, дедок оказался резвым и харизматичным:

— О, прекрасная прелестница, желает обзавестись верным другом?! Всенепременно, лучшего варианта не найти. Вот оно, мое сокровище, на домашней пище выращенное с любовью и заботой, ласковое и верное, кот ученый Борислав.

Я еще раз оглядела кота, да, похоже, домашняя пища вся шла ему.

— Любезный, а содержать его сложно? Еды много требуется?

— Что вы, что вы! — клятвенно заверял старичок. — Ест он мало, только по необходимости. Я давно выращиваю ученых котов, очень удобный справочник и побеседовать можно. Вот последний остался!

— А что ж он такой… пухленький?

— Так умный же, чем больше знаний, тем…пухлее. Это же ученый кот.

— Ученый кот?

— Да, — дед собой гордился. — Я тот еще селекционер, работал несколько лет в магических землях, так что научился выводить новые породы! Продемонстрировать?

Я вот не знала, что он собрался мне показывать, но кивнула.

— Что желаете, миледи? Может, песню?

Песню… Кот должен был петь песню. Знаю, слышала я у своего дома каждую весну их серенады. Вообще я очень сильно сомневалась, что это мохнатое существо может издать больше одного мяу.

— Давайте песню, — из любопытства согласилась я.

— Борислав, давай балладу! — скомандовал дед.

И тут разнеслось мелодичное:

Девица под окном томно вздыхаааала,

Девица под окном любимого ждааалааа,

Девицааа давнооо по нему скучччааалааа,

Рубааашкууу егоо береглааа…

Надо сказать, что получалось у кота довольно складно, но песня не очень ему подходила… по габаритам.

— Борислав, давай что-нибудь душевное, нашенское!

Кот еще раз харкнул и начал уже прокуренным голосом:

Ах ты, стражник поганый,

ты меня заграбастал в лапы свои…

— Не надо дальше, — выкрикнула я.

— Берете?

И со страха я сказала:

— Беру.

Кота мне водрузили прямо на руки. Кстати, купила я его на личные деньги, комочек шерсти оказался не таким уж и дешевым, но что поделать, не отказываться же. Если что, подарю его Артуру, пусть песни с ним поет своей жрице из храма. Прижав к плечу кота, я решила вернуться назад в магазин. Но котик жалобно замяукал и попросил есть, причем конкретно, на человеческом.

— Да уж, и не отвертишься, — ответила я ему.

— Я животное прямолинейное, — сообщили мне и сплюнули шерстку на землю.

Пришлось заходить в трактир, где животное попросило заказать ему свиные ребрышки, суп из лосося с гарниром и на десерт молочный пудинг. Я предпочла попить чаю с булочкой, но глядя на кота, аппетитно поглощающего большие порции, заказала себе отбивную. Впрочем, я ее так и не съела. Пушистое животное быстро умыкнуло у меня тарелку.

— Мяяяу, кстати, как тебя зовут, благодетельница?

— Айла, с чего это ты так меня называешь?

— Так ты ж меня забрала от этого старика, сил уже нет, кхе, — комочек шерсти полетел на пол. — Понимаешь, я задыхаюсь, сижу вот так у него и смотрю, а ведь знания мои для мира, для пользы! К тому же, ты слышала, он же меня мало кормит!

Моя бровь поднялась вверх.

— Ладно, ладно, — исправился Борислав. — Недостаточно, а ты вон как расщедрилась! Небось, не простая крестьянка! И вона платье какое нарядное!

— Ученый кот, а говоришь, как…

— Как дед мой, привык уже, три года на прилавке, чего только не наслушался! Помню, проездом здесь тюремщики были. Остановились в трактире напротив, так ведь каждый день бегали песни мои слушать! Да я за одну неделю весь репертуар поменял с лирических баллад на суровые тюремные песни. Обмен у меня был с другими расами, понимаешь, культурный обмен со всеми слоями.

Я смотрела на него, как на чудо. Наверное, восхищение в моих глазах было слишком явным, поэтому кот выпросил еще пару сосисок.

— Вроде благородная, а так удивляешься. Понимаю, не знакома с ведущими разработками ученых.

Я помотала головой.

— Не боись, исправим! Я тебе все расскажу, что знаю. Дед мой старый, но умный, когда вышел из Академии поехал по обмену к ведьмакам, а они там над животными усовершенствования проводили. Он и попал в эту группу, научился, работу защитил, а теперь вот здесь занимается котиками. Раньше спрос хороший был, но после обособления, когда расы замкнулись, дело на спад пошло. Все просто боятся брать чужое… А вот сейчас что-то опять намечается, видела, сколько здесь переселенцев?! Сам в шоке, обычно одни люди да делегации.

— Расскажи мне тогда все, котик, — животное дело говорило, это я уже поняла. Вот не зря этот комок шерсти купила, да и веселее будет с ним ехать. Артуру я его все-таки не отдам, нельзя разбрасываться полезными вещами.

— Конечно, хозяйка. Только я животное ласковое, меня за ушком надо чесать. И кормить хорошо. А вот еще, бирку сними с ошейника и повтори написанные слова.

Ошейник среди шерсти было найти сложно, но я смогла. Там оказался небольшой свиточек, который кот заставил меня прочитать. В нем сообщалась информация от производителя. Началось все с поздравления такого ценного приобретения, потом шла инструкция по уходу, затем следовали уверения в гарантии знаний. Внизу мелким шрифтом значились какие-то непонятные слова, набор звуков, но кот заставил меня их произнести, а потом добавить его имя и свое.

— И зачем это? — поинтересовалась я.

— Затем, чтобы я был только твой. Во-первых, сейчас проблемы с законом, я могу резко стать нелегальным в ряде государств, все-таки ведьмаки изобрели. Во-вторых, я ходячий справочник, тебе очень повезло, когда в меня помещали информацию, расы были не замкнуты, поэтому в моей пушистой голове все книги этого мира. Правда, новинок нет, приходится читать. Меня могут захотеть похитить. Для безопасности и нужно это заклинание, только ты будешь слышать мои слова, а другие просто мяуканье.

— То есть со стороны я буду просто разговаривать с котом?

— Ага.

Артур точно подумает, что я свихнулась. Взяв котика на руки, я вернулась в магазин, предварительно рассказав, что я за человек и кого нужно слушать больше, а кого меньше. Про наемницу я пока молчала, но кот не требовал разглашения моих секретов. Еще мы договорились, что я буду звать его Борисом, а он меня Ла, ибо у него были какие-то проблемы с произношением. Когда мы вернулись в магазин, Никель бросился ко мне в ноги с испуганным видом: