— Что ж, — радостно засмеялся Эрик, — вот мы и встретились все вместе. Миледи, это ваш личный телохранитель и начальник отряда стражей — Артур. Поверьте, он не последний человек в военном деле! О его доблести ходят легенды среди армий всего нашего мира. Не волнуйтесь, он сознает важность нашей миссии и вашей жизни, положитесь на него.

Артур галантно поклонился, сверкнув своими серыми, казалось, ледяными глазами и произнес:

— Буду рад защищать вас, миледи, и выполнять все ваши поручения.

За тем последовала очаровательная улыбка Айлы, она протянула ему руку для поцелуя. Девушка уже была охвачена интересом к этому мужчине, такому сильному, сдержанному и почтительному. И это, конечно, не смогли не заметить стражи, слуги и сам Артур.

***

Айла

Отчего-то мне стало так весело, особенно, когда в Мауре встретилась вся наша разношерстная компания. Все упорно делали вид, что ничего не знают. А, может, это действительно было так? Наверное, стражи-воины вообще не заподозрили ничего плохого. Подумаешь, какой-то самоуверенный граф представил миленькой наивной девчушке их красавца-командира. Командира, жестокого и беспощадного, в которого непременно должна влюбиться какая-нибудь дурочка. Такая, как я сейчас. Надеюсь, перебора с милыми улыбочками и смущенными взглядами не было и мне поверили. По крайне мере, этот спектакль пришелся по вкусу стражам, уже вовсю обсуждавшим меня и своего главаря, вскоре к их разговорам подключился мой умненький Никель. Сообразительный паренек сейчас вещал о том, что молодая миледи много читает романов и всегда мечтала о таком ковалере, как Артур.

Эрик откровенно улыбался, смотря мне в глаза. Уж кто-кто, а он знал, что я за человек. Думаю, ему понравился этот маскарад. Мой посредник, противный до невозможности, любил ходить в театр и знал парочку неплохих актрис, но игра в жизни ему нравилась гораздо больше. Странно только, что именно он привел Артура, складывалось впечатление, что они хорошо знакомы. Я хоть играла дуру, но замечала, как эти двое переглядываются и предвкушающе улыбаются. Шестое чувство подсказывало, наш командир не такой уж и простой…

Эта мысль мне показалась гениальной. Артур явился с Эриком (хотя обычно около него крутились воры и убийцы), а выглядел и вел себя, как рыцарь без страха и упрека. Он либо играл, либо был сказочным персонажем. Может, спровоцировать его и вывести на чистую воду?

Что у нас может разозлить мужчину, кем бы он ни был? На эти все вопросы был универсальный ответ, универсальная роль, которую я уже с успехом исполнила. Влюбленная принцесса. Рано или поздно у Артура сдадут нервы от моих методов, и он признается, а если нет… мне будет просто весело в дороге. К тому же мне предстоит очаровывать принца, а практики у меня в амурных делах почти никакой. Я бы предпочла быть роковой красоткой, нежели ангелочком в оборочках, но вторая категория вызывает меньше подозрений и раздражает больше.

Скоро меня погрузили в карету, и мы отправились к границе. Из-за Эрика, что маячил все время поблизости, я никак не могла приступить к своему зловещему плану по соблазнению господина командира. Пришлось ограничиваться только томными вздохами, ибо он ехал поблизости с моей каретой. «Мой принц» гордо восседал на черном коне и устремлял свой взгляд вперед, пока я изводилась внутри четырехугольной коробки. У меня уже затекло мягкое место, да и горло пересохло от всяких «ах» и «ох».

Интересно, его это напрягает? Он уже заметил, что заинтересовал меня или нет? Вот, например, солдаты точно заметили, им кажется было весело ничуть не меньше, чем мне. Однако Артур даже мимолетно на меня не посмотрел: ехал, будто каменный. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что меня больше интересует конь, чем этот неприступный мужчина. Отдачи от него за мои старания никакой…

Ближе к вечеру мы остановились на привал в лесу, Эрика с тремя солдатами отправили собирать хворост. Молодой граф (эту роль сам себе назначил посредник) отчего-то сам захотел идти в лес и проконтролировать весь процесс. Богатых не понять и спорить с ними бесполезно, поэтому пришлось воинам взять его с собой. А мне это только на руку…

Артурчик был неподалеку, ведь он отвечал лично за мою безопасность. Можно было приступать к более решительным действиям. Я вышла, расправила все оборочки, подкрасила губки и двинулась к командиру, сидящему около входа в мою палатку. Я даже немного полюбовалась его профилем и темными волосами. Только меня быстро рассекретили, Артур сверкнул глазами и сдержанно произнес:

— Вам что-то нужно, миледи?

Так равнодушно? Вот это выдержка! Ничего, сейчас подправим. Тут я выдала:

— А это что такое? Меч? Настоящий?!

На миг мне показалось, что он смотрит на меня, как на дуру, самую настоящую, стопроцентную дуру. Но это продолжалось всего лишь мгновенье, а потом я сама выпала в осадок, потому что услышала ласковое:

— Вы ведь по мне так вздыхали всю дорогу?

— Да… — как-то робко согласилась я, а потом присела рядом и продолжила лилейным голоском. — Понимаете, такого, как вы, я вижу впервые. Знаете, как тяжело одной ехать в такую даль. Ни сестры, ни матушки, ни моих фрейлин. А через несколько дней придется поселиться во дворце и танцевать на балах, чтобы понравиться принцу. А вдруг он будет не такой красивый, как вы?!

После этих слов Артур поперхнулся, а я продолжила:

— Я никогда раньше не видела его, эта неизвестность меня пугает. Я так сильно буду переживать, если он окажется блондином, а не брюнетом… Ах! А если глаза будут карие?! Какой ужас! Да???

Артур

Такого бреда я точно никогда в жизни не слышал. Кинув небрежное «не переживайте так», поспешил уйти от этого кошмара в рюшах, передав охрану солдатам. Девчушка сразу приуныла и ушла к себе, а я помчался разбираться с посредником.

С каких это пор Эрик так сильно ошибается в людях? Весь мозг мне проел тем, что она необычная и прекрасная. Вот интересно, в каком месте он обнаружил такие качества? Я-то думал, соблазню эту красавицу за пару дней, развлекусь и уеду. Но сейчас резко передумал. Из моего плана были вычеркнуты все пункты, кроме одного — «уеду». Я с таким кошмаром до столицы явно не продержусь, но вспомнив о деньгах, а точнее об их количестве, немного успокоился.

Эрик сидел у костра и что-то увлеченно рассказывал солдатам об устройстве своих земель. Для меня это было нелепым зрелищем. Даже во мне в одежде командира было от графа больше, чем от него в камзоле. Резкие движения, развязная речь, громкий смех… Худшего актера я не видел, впрочем, солдатам было все равно. Подойдя к их компании, я резко сказал:

— Граф, нам нужно обсудить детали поездки.

— Ага, — ответил мужчина и направился со мной к реке. — Что ты хотел обсудить, Артур? Нравится твой образ? Конечно, нравится, он ведь так близок тебе и твоему характеру. Ты здесь свой, все солдаты в восхищении, а девчушка…

— На счет, девчушки, Эрик, — резко прервал посредника. — Я могу сыграть кого угодно, но это…это создание действует мне на нервы. Находиться с ней поблизости все время просто невыносимо.

Эрик только посмеялся надо мной, а его взгляд светился удовольствием. Не понимаю, что его так радует.

— Артур, ты же всегда хорошо контролировал свои эмоции. За столько лет ты кем только не был и что, не потерпишь сейчас какую-то девчонку? Я ни за что не поверю, что ты сдашься! Ты негодуешь только потому, что она нарушила твой план по соблазнению. Для смущенной барышни она оказалась слишком прыткой? Пойми, она просто неопытна. Ты, видимо, ее первая любовь, она мужчин толком не видела…

Эрик заливался смехом, который меня пугал даже больше, чем разговоры кошмара в рюшах. Придя в себя, он продолжил:

— Твое задание не грошовое, а высокооплачиваемое, так что выполни его на уровне. И постарайся, чтобы девчонка стала не такой смешной, а то она наделает дел при дворе. Ты ведь знаешь многое о манерах и поведении, так научи ее.

— Ты думаешь, за время нашего пути, с ней можно что-то сделать? В таких условиях? — я покачал головой, предвидя масштабы фронта работ. — Довести ее до столицы и сопроводить во дворец в целости и сохранности я смогу, но за неделю сделать из нее первоклассную шпионку — нет. Не забывай, Эрик, я наемник, а не преподаватель манер.