Начинается. Колдун орал на весь лес, все сильнее сжимая пальцы, я вцепился в его руку, пытаясь хоть немного ослабить нажим. Увлеченный полным перечислением моих качеств, маг этого даже не замечал, команда слушала и запоминала, никому не скучно, все при деле.

Наконец Смерть сделал паузу и выдохнул мне в лицо:

- Так что ты там хотел сказать?

- Н-н...

Командир вооруженной группировки разжал пальцы и уверенно вломился в чащобу, начиная новый раунд борьбы. И пусть я точно помнил, что пришел именно с той стороны...

И почему мне кажется, что с таким отношением я до конца путешествия не доживу?

Я немного полежал, приходя в себя. Подумал о том, как ненавижу черных магов. Сильно-сильно ненавижу черных магов в целом и одного конкретного в особенности. Даже от одного их присутствия сплошные проблемы. Полянка и та пострадала: деревья почернели, трава пожелтела, а в том месте, где стоял Смерть, и вовсе будто обуглилась. Темная энергия - очень вредная штука.

Между тем пришлось вставать и тащиться вслед за всеми. И снова бурелом, и снова эта зелень, только теперь к плетущимся в хвосте прибавился новый персонаж: тот самый тип по имени Кактус, который так увлеченно призывал остальных к моему убийству. Вероятно, он тоже старался не попадаться командиру на глаза. Разумно. Шел себе молча и особо не мешал, судя по сосредоточенному виду, все еще пытаясь разобраться в произошедшем, и не сказать, что успешно.

- Почему ты не можешь вызвать дождь? - потерпев неудачу в логических построениях, жертва обстоятельств обратилась к первоисточнику.

Я тихо хмыкнул. Вот единственный человек, который еще не в курсе событий.

- Я ничего не могу вызвать.

Ни духов, ни демонов, ни собственную храбрость.

- Не умеешь? - он даже не пытался прикинуться, что верит.

- С нулевым уровнем бессмысленно что-то уметь, - в последний момент я прикусил язык и не добавил емкую характеристику собеседника. Главное - вежливость. Особенно когда противник вооружен.

- Ты лжешь.

Я пожал плечами. Кактус гневно сверкнул лезвием боевого топора и отошел, сочтя меня недостойным своего общества и заодно записав во враги, шпионы и диверсанты. Ну и в Бездну его, с командиром вместе. Не обязан я им что-то доказывать.

Уровни придумали ниморцы. Соседи плохо себя чувствовали, если не могли перевести что-то в цифры, даже если не понимали, что именно переводят. Простая и легкая для понимания система, и как всякая абстракция, далекая от реальности. Десять делений, чем выше - тем больше жизненной силы. Каждый следующий уровень вдвое сильнее предыдущего, после пятого начинаются маги, а нуль - точка отсчета - мертвец. Мой дар весит несколько десятых, и его почти невозможно обнаружить. Кто знает, может быть, какую-нибудь инфузорию я и могу убить силой желания... Хотя лично бы я поставил на инфузорию. Иммунитет у нас, что магия - вроде и есть, но как бы и нет. Защиту мне ставили целители, и сколько она еще продержится - не знает никто. Еще год, два, один день, несколько минут? Обычно нулевики умирают во младенчестве.

Не знаю, чего добились бы те ребята-исследователи, не начнись война. Группа просуществовала всего несколько лет, и мне сильно повезло попасть под экспериментальную программу. Я пережил их всех, какая ирония.

Потихоньку темнело. Обнаружилась удивительная вещь: после определенного порога усталости, когда идти уже не можешь, но надо, наступает полное отупение. Ноги шли отдельно от головы, мысли текли вяло и спокойно. И все равно мне уже было, куда мы идем, зачем мы идем...

Из транса меня вывел вопль.

- Деревня! - раздался громкий скрежещущий голос Смерти. Такой неприятный звук любого заставит если не поседеть, то подпрыгнуть точно, но на такие подвиги я уже был не способен. Вообще, по инерции я все топал вперед, пока не дошел до такой знакомой спины в черном плаще.

- Ты! - проскрипело прямо над ухом. Я приторможенно поднял голову. На меня глядел очень радостный колдун; какое счастье, что темнота не дала мне насладиться этим жутким зрелищем в полном объеме! Ноги подкосились, но воротник куртки внезапно врезался в шею. Сильные костлявые пальцы схватили меня за шкирку, и Черная Смерть, не умолкая, потащил меня за собой.

- Ты, кажется, желал усомниться в моем праве командовать? В моих потрясающих способностях ориентирования, безошибочном чувстве направления и невероятных пророческих способностях? - я только не понял, зачем он последнее приплел. - Тогда смотри! Впереди свет, значит близко жилье.

Действительно, мы вышли на просторное место, и впереди что-то сверкало. Сразу захотелось сказать, что это могут быть болотные огоньки, и мы дружно идем на поздний ужин к грязевым монстрам. Или это чьи-то глаза сияют, от кого-то страшного и злого.Я б эту ночь и не пережил, если бы мог говорить.

Мы шли вперед, Черная Смерть тащил меня и разглагольствовал не переставая, а я в глубине души благодарил его за такую услугу. Под ногами хоть и чавкало, но не больше, чем в лесу. Из страшных и злых чудовищ поблизости был только некий черный маг, и вскоре наш отряд наткнулся на первую землянку.

Над землей поднимались только дверь и кирпичная труба, из которой вырывалось пламя. Смерть решил, что не стоит чересчур привередничать и искать более шикарный домик, а остановиться на этом. Нога в грязном сапоге ударила в дверь... Хозяева подземного жилища вовсе не собирались открывать подозрительным незнакомцам, но вовремя успели поменять мнение. В результате пострадала только половина холма и немного помяло трубу - слово "нет" колдуны не воспринимали.

В домике жили несколько существ не внушающей доверия наружности, назвавшиеся охотниками. Грамота Смертио всевозможном способствовании их, конечно, не порадовала, но куда денешься против магии? Землянка оказалась просторной, каменной и больше похожей на бункер, деревня - старым бомбоубежищем, население - десятком таких вот "охотников". Заправлял всем хозяйством маловразумительный синий бурдюк на тонких ножках, с которым колдун быстро нашел общий язык.

Больше всего это напоминало логово разбойников. Или отшельников-поселенцев - давно отшельников, в нескольких поколениях, а то бы так не мутировали - практикующих жестокие и кровавые ритуалы, настолько ужасные, что о них даже никто не мог рассказать. А то зачем нормальному человеку прятаться в лесу?Вот только мои спутники выглядели не лучше. Один командир чего стоил.

Вышеупомянутый командир развил бурную деятельность. Подопечных расселяли по комнатам, откуда-то притащили еду, склянки с булькающим спиртосодержащим внутри, а я нашел какой-то уголок и бухнулся спать.

Вот оно какое - счастье...

Проснулся я в удивительно отвратном настроении. Впрочем, это мое обычное жизненное состояние, но не в такой же прекрасный день. Или ночь? Никто не орет, ничего не требует, не будит. Спать уже не хочется, а боль в мышцах - ничто, по сравнению со вчерашним днем.В небольшом чуланчике, заваленном галошами, тряпьем и автомобильными шинами, было темно, и только из-под двери просачивался свет. А за ней - тишь и покой. Странно.

Ну-ну, такая идиллия долго не продлится. Сейчас я снова увижу ненаглядных соратников и неподражаемого Черную Смерть. А также услышу. Бр-р-р.

Большой зал выглядел относительно прилично. По крайней мере, безжизненных тел и бутылок - следов вчерашней попойки, я не увидел. За чистым столом сидел синий бурдюк и записывал что-то в амбарную книг. Тихо... спокойно... нет разрушений... Неужели Смерть и компания уже ушли к своей великой цели, оставив меня в компании с этими мутантами?

Хозяин поселения поднял голубые глаза-блюдца от тетради и начал исподлобья меня разглядывать. Эдак очень пристально и оценивающе, не переставая что-то быстро черкать в тетрадь.Поневоле вспомнилась одна сказанная в сердцах фраза, что потомки беженцев, прятавшихся в лесах то от ниморцев, то от колдунов, то от закона, а то и от собственного воображения относятся к гостям по-разному: плохо, очень плохо или как к еде. Эм... что-то я соскучился по обществу дорогих товарищей...