– А что? – осторожно поинтересовался тот. Ха! Кто же из курсантов добровольно сдаст свою гражданку? Дурных нема, как говорит старшина.

– Каникулы вы проведете в Мире магии, а там…

Она еще что-то вещала, только я больше ничего не слышал. После первых слов слух выполнил команду «выкл», мозг на автомате начал перезагрузку, а про дышать я позабыл напрочь. Вам не понять, а вот нам, второкурсникам, такое предложение – это… это… Вы Бога когда-либо хватали за бороду? То, что я услышал – из этой серии. Старшаки после практик в Мирах такие истории рассказывают – закачаешься! Заглянуть одним глазком в эти Миры – мечта каждого курсанта с самого первого дня муштры. Это как сорвать крупный джек-пот национальной лотереи, это как… как получить в подарок суперскоростную и дорогущую машину, как… как стать наследником Рокфеллера, как… В общем, Вася, услышав слова Василисы, едва не разорвал форменную кепку надвое. Заика, так тот вообще свой электронный фолиант чуть не сложил пополам. Что же касается меня, то напавший внезапно ступор надежно закупорил мой речевой аппарат.

– Ну, та как? – Василиса с интересом смотрела на нас, ожидая ответа.

– Найдется, если надо, – выдавил из себя Вася.

– Только не долго, – предупредила Премудрая.

Кусты и несколько минут времени – вот и все, что нам было надо. Наплевав на конспирацию и приличия, уже через пять минут мы выскочили на плац по гражданке.

Василиса Ивановна осмотрела нас с ног до головы, так что мне, стало немного не по себе. Что-то не так? Одеты, вроде бы, как все в нашем возрасте. Я, например, в джинсах, кроссовках, синей футболке. Вовка натянул на себя бриджи цвета хаки, сандалии, желтую футболку. Вася – тот вообще прибарахлился в джинсовые шорты, майку красную и спортивные черные тапки, что выгодно подчеркивало его богатырскую фигуру.

– Сойдет, – одобрительно кивнула волшебница и повела нас к КПП.

– Надолго мы уходим к магам? – спросил Паляныця на ходу.

– Как дела пойдут, – улыбнувшись, ответила преподавательница.

– А что нам предстоит делать? Может, оружие какое стоило бы прихватить? Или нам на месте выдадут?

– Всему свое время.

От мысли, что уже на втором курсе нам светит серьезное задание, у меня аж дух перехватило. Воображение рисовало картинку за картинкой о наших героических приключениях, в которых мы… В общем, не важно. Главное – в настоящем деле побываем. Нет, ну в самом деле: ведь не архивы же разбирать идем! Этого добра и тут хватает.

– А мы познакомимся с настоящими магами? – спросил Заика.

– А задание опасное предстоит? – перебил я друга.

– Конечно, – терпеливо ответила Василиса. – И с магами познакомитесь, и задание будет недетское. Вам даже надоест.

Мне бы тогда ухватиться за ее последние слова да подумать головушкой, но куда там? Я летел за волшебницей, как влюбленный к избраннице, рассыпая на ходу последний рассудок.

Школа располагалась на самой окраине небольшого провинциального городка. Полигон плавно перетекал в широкое поле, засеянное кукурузой, объездная дорога, по которой пролетали на большой скорости машины, пролегала вдоль забора. В сотне метров от КПП находилась автобусная остановка и магазин продуктов, но Василиса нас повела, почему-то, на полигон. Мы, опьяненные свободой и эйфорией, не шли за ней – парили над землей.

– А куда мы идем? – спросил, улыбаясь, Паляныця, снова пристраиваясь рядом с Василисой. – Остановка в другой стороне.

– На Тропу, – терпеливо ответила та.

– Далеко? – это уже Вовка влез со своим пятаком.

– Да нет, рядом. Кстати, будущим офицерам-контролерам не мешало бы запастись большим терпением и выдержкой.

Ненавязчивое такое замечание, но оно заставило заткнуться. И правда: чего воздух зря сотрясать?

Мы прошли полигон, вошли в лесопосадку. Василиса посмотрела на школу, потом на кукурузное поле, очевидно, сверяя одной ей ведомые ориентиры, прошла еще несколько метров, а потом приказала остановиться. Я осмотрелся. От школы нас закрывал кустарник, деревья прикрывали со стороны дороги, а кукуруза вообще маскировала от всех и вся. Неплохое место.

– Вот что, ребята, – сказала Василиса, глядя на нас серьезно. Улыбка покинула ее чуть припухлые губы. – Сейчас откроется Тропа, вы по ней пойдете впервые. Едва увидите смерч, смело шагайте в него, ничего не бойтесь. Возможно, будет кружиться голова, тошнота подступит – не обращайте ни на что внимания, продолжайте идти. Я пойду последней. Встретимся на той стороне. Все поняли?

– Так точно! – по привычке гаркнули мы, выпячивая грудь колесом, как учили.

– А вот кричать не надо. И вообще, на время каникул оставьте устав в школе. До осени вы – гражданские люди, молодые и симпатичные. Договорились?

Мы молча кивнули. Я, например, и предположить не мог, что Тропа находится под самым нашим носом. Старшекурсники не раз говорили, что она реально находится где-то далеко, аж за Черниговом, потому слова Василисы были для нас, честно говоря, несколько неожиданными.

А потом появился смерч…

Мои ноги топали по Тропе уже не меньше километра, когда впереди появилось яркое пятно. Я ускорился. До выхода около сотни шагов, пятьдесят, тридцать, десять, наконец-то… От непривычно яркого солнца я зажмурился, сделал по инерции несколько шагов вперед, вдохнул полной грудью аромат полевых цветов, улыбнулся ласковому солнышку. А когда открыл глаза… Дайте же кто-то памперс скорее!

Передо мной на задних лапах сидел огромный, метров в пять ростом, трехглавый змей Горыныч, собирая в лапах полуметровый кубик Рубика. Две его головы внимательно следили за манипуляциями когтистых пальцев, а третья, левая, таращилась на меня, кровожадно оскалив пасть. С губ слетали тонкие язычки пламени, тут же гасли в воздухе. Господи, как вдруг захотелось дожить до пенсии!

– Ну, чего вытаращился? – прогромыхал монстр. – Горыныча никогда не видел, что ли?

Мне стало плохо. Нет, мы, конечно же, изучали всякую там волшебную живность, но столкнуться с живым змеем нос к носам – это… это… Тело посетил господин ступор, я не мог ступить ни шагу. Бешеный приступ икотки содрогал мой несчастный организм.

– Ты чего, болезный? – снова обратился ко мне Горыныч. – Аль спарализовало? Отойди, не загораживай другим проход.

Я только громко икнул в ответ. На больше меня не хватило.

– Да помоги ты ему, – то ли предложила, то ли приказала средняя голова, отрываясь на мгновение от головоломки. – Вишь, клиент нервный попался, яйцами выкачивать придется.

Насчет яиц я что-то не очень понял, да переспрашивать некогда было. Одна лапа уже потянулась ко мне, слегка сжала все тело в своем кулаке, легко, словно куклу, переставила в сторону.

За спиной раздалось сдавленное похрюкивание. Я, отчаянно икая, с трудом повернул голову. Заика, выпучив глаза, смотрел на змея и пытался промямлить что-то непослушными губами. Как я его понимаю! Сам с трудом вспомнил родной язык. Вместо слов из горла друга вырывалось только похрюкивание и бульканье. Ох, как бы он действительно не стал заикой после такой встречи!

– О, еще один, – средняя голова змея снова на секунду оторвалась от забавы, чтобы тут же вновь вернуться к занятию. – Куда ты крутишь, канистра с бензином? Влево крути, собирай верхний уровень!

– Сам тазик с цементом! – огрызнулась правая голова фальцетом. – Я в журнале читал, что вниз надо.

– Отойди, – обратилась левая голова к Вове, но тот, так же, как и я, был невменяем. – Да что ж вы все такие бестолковые?

Тяжело вздохнув, змей протянул другую лапу вперед, легко подхватив моего товарища и поставив рядом со мной. Он еще не успел забрать ее, как с Тропы сошел Паляныця.

– Третий, – констатировала средняя голова и снова уткнулась в головоломку. – Да куда ты крутишь, ящерица безмозглая?

А вот это он зря! Не стоило недооценивать сержанта, чревато боком. Он ждать не стал: мгновенно сориентировавшись, проскочил под лапой, легко оторвался от земли, подпрыгнул, оттолкнулся от змеиной конечности, согнутой в локте, вскочил змею на плечо и от всей души заехал ногой прямо в глаз левой голове. Змей взвыл в три голоса, схватился за поврежденный орган. Две другие головы успели только оторвать взгляд от кубика, а Вася уже сидел на средней и от души накручивал в кулак ближайшее зеленое ухо. Голова рявкнула, попыталась ухватить обидчика, но зажатая в кулаке головоломка помешала завершить схватку.