— Конечно, нет. Я и сам в молодости у тебя постоянно ошивался, — отец слегка вздохнул. — Эх, давно это было. Летит время.

— Скоро и младший оперится, — довольно сощурился дед. — Подрастает наша смена.

Отец молча кивнул. Ел дед споро, тарелка быстро пустела.

— А где Петер? — спросил он. — Что-то его не видно.

— Сейчас спустится.

Некоторое время они ели молча. Отец явно не был расположен к беседе. Петер вспомнил, как он тогда сказал ему: ладно, сын, мне все ясно. Ты взрослый и это твой выбор. Только сам его и защищай.

Разговор начал дед.

— Мне кажется, пришла пора поговорить с ним серьезно. Парень вполне отдохнул после колледжа, пора определяться. В прошлом году я ему пытался намекнуть, но тогда действительно было рановато.

— То, что знаю я, мне не очень понравилось, — бросил отец. — Но вмешиваться не буду, решайте сами.

— Это что же у него такое, что не понравилось даже тебе?

Отец молча мотнул головой, он явно не хотел ничего говорить. Пора, подумал Петер. Он чувствовал, как остатки решимости стремительно покидают его. Сейчас или никогда.

Он стремительно влетел в комнату и невнятно буркнув приветствие, взял свою тарелку и сел. Старшие вежливо ответили. Уставились, как на пингвина, подумал Петер и внезапно его разобрала злость. Какого черта? Это его жизнь! Его и никого другого. Он так стукнул тарелкой о стол, что в сторону чуть не полетели ломти жареной рыбы.

— Осторожнее, — сказал отец и опять замолчал. Дед вопросительно посмотрел на Петера, но промолчал. Петер взял вилку, положил кусок в рот, пожевал его и с трудом проглотил. Нет, сегодня не его день. Он не сможет сейчас есть. Тогда он решительно отодвинул тарелку и бросился в атаку…

Когда Петер, весь красный, пулей вылетел из столовой, за ним, фигурально выражаясь, оставались только "дымящиеся развалины". Он не мог сказать, добился ли он своего, но то, что на этот раз высказался по полной, сомнений не вызывало. Дед был настолько ошеломлен, что начал орать, когда он уже был в коридоре. Наверное, внезапно понял Петер, мать чувствовала, что в доме грядет гроза, поэтому и улетела к сестре.

— И это — мой старший внук! Позор!!

Громовой рык деда, от которого на на строительной площадке приседали

практиканты, легко прошел через захлопнувшуюся дверь. — Дожил, нечего сказать!! Услышать такое! Пять поколений космомонтажников! Пять поколений… А все ты! — напустился он на отца.

— Что — я? — спокойно спросил отец и Петер внезапно понял, что эта история его изрядно забавляет. — Это я дал ему такие гены, да? Лучше присядь и выпей. Да и мне не помешает.

Послышался стук дверцы, потом легкий звон, видимо отец доставал бутылку и бокалы.

— Погоди. А это что такое? — внезапно охрипшим голосом спросил дед. — Там, в углу…

Отец негромко хмыкнул.

— Понял наконец?

— Это… его?!

— Да.

— Три пылающие стрелы… — благоговейно произнес дед. — Вот это да!

Пылающие, все три! Ни хрена себе… — он покачал головой. — Кому рассказать, не поверят. Давно?

— Началось после четырнадцати лет, — отец аккуратно разлил вино по бокалам. — Сначала шло медленно. Но врачи предупреждали, что изменения в организме могут пойти быстро, рывками. Правда такого не ожидал никто.

Они чокнулись.

— Пришлось заказывать напиток в их исследовательском центре. Они сказали, что это — девятый случай. Понимаешь? За все время после появления этой… вашей аномалии. По всей Федерации только девятый.

Некоторое время царила тишина. Разговор начал опять дед, но уже немного спокойнее.

— Ладно, Джозеф. Во-первых, эта аномалия — не моя и ты это прекрасно

знаешь. Такие три стрелы — это… Нет слов. Я, конечно, страшно горжусь и все

такое. Парень — уникум! Но пойми и ты меня. Сути дела это не меняет. Как я

посмотрю в глаза ребят? Посуди сам, мой внук — и не монтажник!

— Да ладно тебе, ведь Маршалл-то не против, — философски ответил отец.

— У людей бывают разные предпочтения. Хотя мне тоже жаль, что его не будет рядом с нами.

— Хотя бы строитель, — простонал дед. — Пусть не монтажник, я уже почти

смирился. Но пилот! Военный пилот?! Нет, я этого так не оставлю!!

Послышалось негромкое бульканье, отец видимо решил, что наступило самое время разлить по второй. Потом он примирительно сказал:

— Попробуй убедить его, может у тебя что-нибудь и получится. Но когда я

попытался на него нажать, то дело дошло до того, что парень заявил, что уйдет

из дому. И сменит фамилию. Больше я с ним на эту тему не говорил. Да мне еще вдобавок и от жены попало. Не слабо попало, если тебе это интересно.

— Перестань, — отрезал дед. — Ты знаешь мое мнение. Это поняли еще древние и были правы. Место женщины — на кухне.

Петер услышал, как отец едва слышно хмыкнул. Сам он тоже против воли слегка улыбнулся. Всем были прекрасно известны громогласные высказывания деда на тему женского пола. Но далеко не все знали, что у себя дома дед был ниже воды, тише травы. Дома властвовала Марта. И не дай бог было попасть ей под горячую руку!

— Вы все сговорились, — упавшим тоном отозвался дед. — Пока меня не было. Просто сговорились.

— Не дури, — бросил отец. — Я же сказал тебе — попробуй, я не против.

Просто пытаюсь объяснить, почему сам в этом участвовать не намерен.

Некоторое время стояла тишина.

— Но ведь с тобой не было никаких проблем! — возопил дед заметно упавшим голосом. — Ты сразу согласился, я на тебя совсем не нажимал. Откуда у парня такая дурацкая блажь?

— Не знаю, — по голосу отца Петер понял, что отец пожал плечами. — Мне

например с детства нравилась наша работа. Сам не могу понять.

Это-то Петер легко мог объяснить. Можно было начать с детских полетов во сне, когда он часами парил над землей, задыхаясь от счастья. Он только не знал, станет ли им от этого легче…

Дед бушевал еще три дня. Отец по-прежнему не вмешивался, но Петер иногда ловил его сочувственные взгляды. Младший брат, почуяв обстановку, появлялся в доме только по очень веским причинам. Когда силы Петера были уже на исходе, пришло подкрепление. Домой вернулась мать и он вздохнул с облегчением. Мама была на его стороне.

Исторический разговор состоялся на той же кухне, в присутствии всей семьи. Дед, для порядка поорав еще немного, махнул рукой и наконец признал свое поражение.

— Ладно, — произнес он заметно осевшим голосом. — В конце концов, работа — это личный выбор каждого. А выбор — штука серьезная. Ты хорошо все обдумал, парень?

Петер только мотнул головой. Сил отвечать у него уже не было.

— Смотри, Петер, — сказал дед на прощанье. — Уж если ты решил стать военным пилотом, то должен стать самым лучшим. Пилотов в армии пруд-пруди, а ты у нас один. Да и это не просто так… — тут он мотнул головой в сторону стоящей на столе бутылки. — Должен сам понимать. Знаешь, как говаривали в старину: положение — обязывает!

Тоби Кахли не был героем. Скорее он был слегка трусоват. Поэтому тихонько сидел себе в предпоследнем ряду, в большом круглом зале на спутниковой станции и терпеливо ждал оглашения результатов. И когда его имя оказалось в заветном списке, он не прыгал на месте и не орал счастливым голосом, как остальные. Сердце вдруг неприятно заколотилось, а желудок на мгновение сжало невидимой рукой. Но он мужественно заставил себя не дергаться и когда подошла его очередь, расписался на большом экране и получил вожделенную регистрационную карточку.

Впрочем, если подумать, удивляться было нечему. Ему твердо обещали, что он без всяких замечаний пройдет отбор и попадет в самую первую группу. А те люди, с которыми он говорил, были серьезными людьми и слов на ветер не бросали.

Но если честно, то все остальные, кто прыгал и кричал, радовались не зря. Вожделенная работа была не просто интересной, она еще и прекрасно оплачивалась. А если бы им удалось найти то, на что прозрачно намекали на собеседовании группы экспертов, то потом можно было вообще забыть о работе и с чистой совестью уходить на покой.