— Думаешь, можно этому Матвею верить, что в том мужике в кабаке узнал он ворога государева?

— Можно, глаз у него вострый, не ошибется. Кроме того, учитывай, что он у иных бояр думных доверием пользуется, а с самим начальником Разбойного приказа кренделя лопал. Хоть и не слишком знатны предки его, но воин смелый и в каких-то хитрых государевых делах участвовал, о которых немногим известно. Слов на ветер не бросает. Коль сказал, что признал в том мужике Романа Окаянного, значит, так оно и было. А к тому отступнику сам государь интерес проявляет.

— Это почему? — недоверчиво спросил воевода.

— Не знаю. Дела темные, но нужен он в Москве живым и здоровым. Оглобля тот по описаниям действительно на Романа Окаянного похож.

— Как же можно православному имя свое сменить? Это ж значит от Бога отречься.

— Ну и отрекся, — махнул рукой губной староста. — Мерзость человеческая бывает поистине бездонной.

— Ох, свалился он на нашу голову!

— Свалился. А ты, воевода, трясешься, что напишет боярин Матвей письмо в Москву, как обещал сегодня, и тогда жди оттуда гостей. Ежели кто из суровых бояр приедет, то, не взыщи за слова мои, могут и твои самодурства да мздоимства на свет божий выйти.

— Да какие там самодурства? Все для пользы государевой! — вскричал воевода.

— Да ладно уж, — махнул рукой губной староста.

— Не съесть им меня — подавятся, — воевода дернул себя сильно за бороду. — Многим думным боярам подарки богатые слал. Но вот кровь спортить — это с них станется. Любят они кровушку сосать…

Обычно воеводы назначались царем на два-три года, дабы избежать их злоупотреблений, чтобы не пустили они прочные корни и не погрязли в самоуправстве. Семен Иванович сидел в городе уже четвертый год и пока на новые места не собирался. За это время ему удалось хорошенько прижать и «мир», и земских да посадских старост. Власть свою он установил жестко, никто ему не перечил. Обычно за каждым из воевод наблюдал глава одного из государевых приказов. С начальником своего приказа Семен давно нашел общий язык — воеводу нельзя было упрекнуть в жадности.

— Что ж делать-то будем, Егорий? — спросил он.

— Надо срочно Романа изловить и в Москву направить до того, как государевы люди сюда приедут, — предложил губной староста.

— Да как его изловишь, анафему? В первый раз, хитрюга, в городе показался.

— В первый ли? — прищурился Егорий. — Может быть, у него с кабатчиком сношения какие имеются? Разбойникам в городе завсегда кто-нибудь нужен, у кого сподручно ворованное хранить, через кого добро сбывать и сведения разные получать.

— Нет, только не Хромой Иосиф. Вспомни, он же не раз нам пользу приносил, помогал воров отлавливать. Чтоб он с Романом связался… Вот у меня, где этот Иосиф! — воевода до белизны сжал увесистый кулачище. — Доверенным у разбойников человеком Еремка был. Как мы его изловили, сам атаман в город на разведку пожаловал, поскольку ушей своих лишился… Эх, зря мы тогда Еремку этого быстро запороли. Так и не узнали, как к разбойничьему логову подобраться.

— Толку-то от того Еремки, — отмахнулся губной староста. — Что Роман на Мертвых болотах сидит — мы и так знаем. А как добраться до них, не то что Еремка, даже местные жители не ведают. Так что правильно мы его запороли. В устрашение другим.

— Может, и так. А может, и нет. Эх, и с засадой у нас ничего не вышло! Плохонько стрельцы твои воюют, Егорушка, из рук вон плохо!

— Замешкались. Да и навык подрастеряли. Давно не воевали. А для разбойников лихое дело — привычное. Да и лес они хорошо знают. Ладно, дело прошлое. Сейчас надо кого-нибудь из лиходеев в ловушку заманить и выпытать, где шайка хоронится.

— Твоими бы устами мед пить, — кисло улыбнулся воевода. — Как ты его заманишь?

— Буду думать.

— Дело хорошее… И вот еще что — надо бы Алексашке да Панкрату языки укоротить. Они сказ Матвея слыхали. А им что-то секретное сообщить — все равно что в колокол вечевой бить. Вмиг раззвонят — всему городу все известно будет.

— Укоротим. Ежели только уже не раззвонили, — с досадой произнес губной староста.

И как он сразу не подумал: у дьяков, помощников воеводиных, язык что помело. Так ведь и до разбойников все дойти может…

Невеселые мысли мучили старосту, когда на вороном коне в сопровождении отряда стрельцов из одиннадцати человек ехал он к починку по разбитой дороге. Желал он разведать обстановку и, по возможности, отдохнуть от трудов: попариться в баньке, позабыть немного о толстой и вредной на язык благоверной женушке своей да еще о трех долговязых и нескладных дочках, которым незнамо сколько приданого понадобится, чтобы выдать их замуж за приличных людей.

На душе у губного старосты было смутно. Некстати Матвей — боярин тот — вылез. А как действительно послы от государя понаедут — что тогда? Хоть и вор воевода, но уже сжились с ним, тихо, спокойно. Да и вся Русь Великая узнает, что он, губной староста Егорий Иванович, не может какую-то шайку изловить. Еще решит лихой люд, что постарел, сдал староста, и двинет сюда.

С этой засадой еще подфартило. Дьяку воеводину какой-то неизвестный в кабаке после третьей кружки нашептал, что на починок налет ожидается, и даже время точное назвал, а потом растворился в вечерней тьме, будто и не было его вовсе.

Сначала Егорий не поверил дьяку, но решил подстраховаться, и разбойники действительно объявились. И вот такой плачевный результат. Да, на самом деле расслабились стрельцы — хуже некуда. Разучились воевать, ни одного злодея так и не смогли живьем взять да еще своих двоих потеряли… Ох, как нужен ему живой разбойник! Тогда бы можно было шайку с Мертвых болот всю выкурить.

Ну, а что теперь? За именье одно беспокойство. Хорошо еще, что урожая там сроду не собирали да и имущества особого нет — коль пожгут все, то убытки, хоть и велики будут, но не смертельны. Хуже, что людей те разбойники погубить могут. А по нынешним временам люди — ценность немалая. Обезлюдела земля от голода и войн, некому казну пополнять стало, так что недаром суровые законы появились, намертво людей к земле прикрепившие да сроки на беглых крестьян отменившие.

Оставил Егорий в починке трех стрельцов, но они тоже ленивые — им лишь бы брагу да пироги жрать, да мягких баб деревенских щупать. Какая от них защита? Может, увести баб в другое место? Очень уж хороши для развлечений, пригодятся еще. А можно засаду постоянную там оставить, да только вот стрельцы для других дел нужны. Кто будет пожары тушить да по ночам покой в городе охранять?

Починок показался, когда солнце склонилось за лес и земля готова была отойти ко сну. Когда отряд подъехал к терему, управляющий уже ожидал у ворот, а из изб с интересом выглядывали немногочисленные селяне. Рядом с управляющим Ефимом стояла Варвара, державшая в руках хлеб-соль.

— Ты, Варвара, все краше становишься, — уныло улыбнулся губной староста, спрыгивая с коня — и в его движениях почувствовалась молодая сила, хоть годков ему перевалило уже за сорок.

Варвара потупилась, щеки ее покраснели.

— Готовь, Ефимий, баньку да веники получше. Отдыхать буду…

Хлестать березовым веником управляющий умел отменно, и губной староста только покряхтывал с удовольствием от сыпавшихся на него хлестких ударов.

— Ох, хорошо!

Какой русский человек не любит хорошую баню. Если ты два раза в неделю в ней не попарился, означает это лишь одно — что вовсе ты и не православный, а самый последний басурман.

— Уф, хватит! — простонал Егорий.

На покрытом красной скатертью столе уже ожидала водка, блины, икорка. Хоть большим аппетитом губной староста и не отличался, но поесть любил вкусно. Он хлебнул водки, удовлетворенно крякнул. Усталость, дурные мысли начали отступать, и казалось, нет такой силы, которая вновь заставит тяготиться ими. Староста и думать не хотел о делах, но тут управляющий начал такой ненужный сейчас разговор.

— Про что я тебе, Егорий Иванович, сказать хочу. Опасно у нас жить стало. Никогда так опасно не было.