ВЕРНУВШИСЬ НА ЗЕМЛЮ ПОСЛЕ ДОЛГОГО ОТСУТСТВИЯ, Я отправился в расположение бывшей своей воинской части, хотя и пред полагал, что от старых построек не осталось даже фундамента. Ностальгические воспоминания, что поделаешь — им нужно один рал поддаться, чтобы они тебя перестали преследовать.

Каково было мое удивление, когда, подлетев на крыле со стороны Нового Тель-Авива, я обнаружил те же старые ворота, ту же подъездную аллею и прежнюю стоянку для наземного транспорта, где я в свое время держал машину, на которой добирался до базы. Мне даже показалось, что я вижу свою древнюю «субару», стоящую посреди новеньких двукрылых «миндо». Конечно, это был обман зрения, и часовой у входа встретил меня окриком:

— Эй, ты куда? А билет?

Военный билет я, помнится, сдал в комиссариат, когда ушел служить в Патруль времени.

— Билет нужно купить, — сообщил часовой. — Касса там, у стоянки.

И действительно, я только теперь увидел небольшой домик, на котором было написано «Касса». В недоумении я подошел к открытому окошку.

— Мое имя Иона Шекет, — сообщил я молодому человеку, игравшему в компьютерное лото. — На этой базе я служил семьдесят лет назад и хотел бы…

— Послушайте, — молодой человек пришел в такое возбуждение, что даже высунулся по пояс из своего окошка, — вы что, действительно ТОТ САМЫЙ Иона Шекет?

— Хм, — скромно признался я.

— Пойдемте, я провожу вас! Подумать только — сам Шекет! Как я вас сразу не узнал?

— Насколько я понял, здесь, на бывшей базе, теперь музей? — спросил я.

— Почему? — удивился кассир. — Это действующая база!

— Но… Вы продаете билеты…

— Конечно! Иначе от желающих служить в армии отбоя бы не было. А так гражданин сто раз подумает, прежде чем предложить свои услуги. Кстати, цена билета довольно велика — не каждому по карману, и потому в армии служат в основном богатые люди.

— И билет годен на все время службы? — полюбопытствовал я. — Кстати, сколько времени сейчас служат? Два года или три?

— О чем вы говорите, господин Шекет? Стандартный срок службы — одни сутки. Приобретаете билет, получаете личное оружие, проходите курс бойца, это занимает минут пять—десять, в зависимости от рода войск, и отправляетесь в свою часть. У нас, кстати, пехотная дивизия…

— Как и раньше, — кивнул я, и тут до меня дошло.

— Послушайте, — воскликнул я, — давайте я тоже куплю билет и попробую, что значит служить в современной армии.

— Вы уже служите, господин Шекет, — уважительно произнес молодой человек. — Вы почетный солдат нашей дивизии, об этом написано во—о—н на той стеле, что стоит у входа в командный пункт.

— За какие заслуги? — удивился я.

— Вы еще спрашиваете! Сам Шекет, бывший агент Патруля времени, известнейший звездопроходец, человек, имеющий власть над духовными сущностями, гениальный изобретатель…

— В чем же будет заключаться моя служба? — перебил я.

— Понятия не имею, — признался кассир. — Это зависит от компьютера, он должен ввести в ваше подсознание курс обучения.

Через несколько минут я сидел в удобном кресле под направленным мне в левый глаз синим лучом обучающего лазера. Луч убаюкивал, и я начал было засыпать, но голос оператора вывел меня из наполовину сомнамбулического состояния.

— Все, господин Шекет. Можете служить.

Луч погас, и я понял, в чем состоят мои обязанности перед народом и правительством.

— Сержант! — сказал я. — Экипировку!

Мне всегда нравились подземные десанты, я с детства мечтал искать, находить и уничтожать врага в карстовых полостях и даже в земной мантии, не говоря о ядре. Получив на складе обмундирование, я с гордостью посмотрел на себя в голографическом зеркале: прямая посадка головы в шлеме—проницателе, корпус литой, стандарт восемнадцать, высший сорт! Боец что надо.

— Идите к майору Фрумкину, — сказал сержант, — он даст вам вводную.

— Рядовой Иона Шекет, — сурово сказал Фрумкин. — Это там, на гражданке, вы личность известная и уважаемая, а здесь вы солдат, поскольку купили билет.

Билет я, вообще говоря, не покупал, но не стал об этом распространяться.

— Так точно, — выкрикнул я. — Разрешите обратиться!

— Ну, — улыбнулся майор. — Вы, Шекет, хоть и рядовой, но все же — герой Галактики, ваше имя внесено… Обращайтесь!

— Объясните мне, ради всех печенок трумпальмадора, что происходит с армией? Я ведь не был на Земле уже лет семьдесят…

— Видите ли, — начал объяснения майор, — войны как средство разрешения конфликтов исчезли на Земле еще в середине нашего XXI века. Однако государства не спешили расставаться с армиями. Служба стала добровольной, но желающих носить оружие оказалось слишком много. Где еще, кроме армии, молодой человек мог покрасоваться с лазерным карабином через плечо? Поэтому сначала в Америке, а затем и в других странах была введена так называемая платная служба. Хочешь служить — плати! Как в университете — десять тысяч в год.

— Но тогда, — продолжал майор, — возникла другая проблема. Во—первых, у молодых людей часто не было таких денег. А во—вторых, целый год вдали от дома… Служить, конечно, хотелось, но не такой ценой! И тогда срок службы сократили до одного месяца, а вскоре — до недели. Соответственно уменьшили и входную плату. Вскоре оказалось, однако, что и неделя — слишком большой срок. Скажем, у молодого человека в пятницу свидание, а он записался на неделю в армию и уже заплатил деньги. Как отнесется невеста к тому, что ей придется одной зажигать субботние свечи? Короче говоря, срок службы сократили до двадцати четырех часов, а оплату привели в соответствие с ценами на посещение музеев. Все оказались довольны — и генералы, и рядовые.

— А что, — насторожился я, — генералы тоже служат один день?

— Нет, конечно, — возмутился майор. — Генералы вообще не служат!

— А как…

— Но это же очевидно! Высший офицер проходит курс телепатического обучения, получает диплом и отдает приказы, сидя на своем рабочем месте где-нибудь, скажем, в компании Интель. Разве для того, чтобы командовать, нужно непременно сидеть в том кресле, где сижу я?

— Кстати, о вас, — ухватился я за очевидное противоречие. — Солдат платит деньги и служит один день. Генерал работает программистом в Интеле и командует солдатами в свободное от основной работы время. Но вы-то, майор!

— А что я? — не понял Фрумкин. — Меня вообще не существует!

— Что вы хотите этим сказать?

— Протяните руку, Шекет, и убедитесь сами.

Я протянул и убедился. Майор оказался всего лишь голографическим изображением, сработанным на базовом компьютере.

— Ну-ну, — пробормотал я. — Удивляюсь, как такая армия может одерживать победы. И кстати, какие победы в вашем личном послужном списке? Если это, конечно, не военная тайна.

— Какая тайна? — махнул майор своей голографической рукой. — На прошлой неделе наша дивизия одержала победу над бурульцами, а сегодня утром участвовала в разгроме курляков.

— А что, майор, армия несет в этих сражениях потери? Согласитесь, что если человек покупает билет, он вряд ли предполагает при этом, что может не вернуться домой!

— К сожалению, войны невозможны без людских потерь, — скорбно наклонил голову Фрумкин. — Поэтому в армии разрешено реплицирование, и мы им пользуемся, когда посылаем солдат на ответственное и опасное задание. Если кто-нибудь погибает, то жить продолжает матричный дубликат. Какая, собственно, разница? Я внятно объяснил?

— Так точно!

— В таком случае слушайте вводную. В составе диверсионной группы вам предстоит сложная операция на планете Иухрос-II. Разведка донесла, что аборигены намерены аннексировать пустыню Сахара, которая входит в состав Алжирского штата. Нужно принять превентивные меры. Вы назначаетесь командиром группы и временно, до окончания операции, получаете звание ефрейтора.