И вдруг остановился, начал заваливаться назад, хрипя. Только теперь донесся хлопок арбалетного выстрела совсем с другой стороны поляны. Незнакомый голос справа закричал:

— Бегите, бегите!

Тут же, падая, закричал от неожиданности и боли стоявший сзади них. Арбалетный болт, выпущенный Витасом, попал точно в подколенную впадину, перебив сухожилие. Витас не справился со стрельбой лежа, и чуть было совсем не промахнулся.

Найф скользнул в прыжке ногами вперед, сшиб обернувшегося на шум сзади противника, уперся коленом в спину, а руки его уже затягивали, тянули изо всех сил концы удавки, накинутой тому на шею.

Ким подхватила с земли саблю и, крутнувшись, рубанула по шее стоящего на коленях и уже поднимающего арбалет подраненного Витасом. И тут же, пригнувшись, кинулась в кусты. Почти сразу за ней метнулся Найф.

— Засада, уходим! — кинул он, пробегая, лежащему с уже снова заряженным арбалетом Витасу.

Витас привстал и стал потихоньку пятиться от поляны, поворачиваясь на каждый шорох и держа арбалет перед собой. Еще несколько шагов, и как только опушки не стало видно, он повернулся и побежал за мелькающими впереди спинами Найфа и Ким.

Найф бежал легко и неслышно, нагибаясь, пропуская поверху сучья и ветки, стараясь не тронуть лишний раз, не пошевелить, не зашелестеть листвой. Дышалось легко, он еще не слишком устал за сегодняшний день. Вдох через нос на два шага, выдох через рот на два шага. Раз-два, раз-два, раз-два. Немного взяв вправо, он обогнал Ким, постоянно оглядывающуюся назад, и стал бежать прямо перед ней, постепенно сворачивая все левее и левее. Ким неслась за мелькающей впереди спиной Найфа, изредка бросая взгляды назад, где продирался с шумом Витас. Тот тоже старался не отстать, и вся группа незаметно, но все увереннее уходила левее и левее, туда, где, по расчетам Найфа, могли быть союзники. Кто-то же помог, кто-то же стрелял и кричал именно оттуда!

На ходу он обдумывал свое положение. Когда его послали на юг, он получил имя Найф, потому что любимым его оружием были ножи, которыми он мог колоть, резать, а в крайнем случае можно было и метнуть хорошо сбалансированный клинок. Но откуда местные жители знали забытый язык и смогли понять смысл его имени? Хотя, это не простое село. Тут рядом старое хранилище. Вот опять вопрос: откуда оно тут, и почему его не было на его карте, оставленной там, позади, в пустом городе? И еще вопрос: почему патрульные не узнали его и не приняли пароль, оговоренный давно, еще почти год назад? Правда, выходил он тогда через другую базу, западнее, чтобы поближе к старым городам… Но ведь было обещано, что будут ждать его по всей линии! Или тут нет связи? И куда он вообще вышел?

Найф на ходу ругал себя, что пошел в село. Правда, идти и дальше лесом означало замедление движения, да и продукты подошли к концу. Вот и вылез. Да тут же и попал, как кур в ощип… И получилось: или он чужак, и тогда разговор будет коротким. Тут, похоже, все напряглись уже… Или он свой, но тогда должен помочь патрульным, которых на все про все не хватит просто. Пришлось работать "за своего". "Подписался", практически…

Раз-два, раз-два, раз-два… Ну, ничего, не впервой… Пробьется, как всегда пробивался. Проскользнет, как всегда проскальзывал. Одно дело уже выполнено.

Что было решено и что ему велено? Он примыкает к группе, идущей на юг, как человек патруля и как человек села. И от тех, и от других. От села — по контракту. Искать сынка старосты. От патруля, сказано сержантом в тихом разговоре один на один, — разведка на юг. Вот, разведка, выходит, дает результаты: нет на юге свободных. Нет тех, кто заключил договор с селом. Никто не прикроет село, если будет новый набег с юга. Значит, надо возвращаться.

— Стоп! — в полный голос скомандовал Найф, останавливаясь возле сваленного дерева. — Ждем здесь.

Ким, незаметно догнавшая его и бежавшая почти вплотную, ткнулась, было, с разбегу в спину, и тут же отскочила, кинув правую руку налево, к своей сабле.

"Кстати, сабля… Откуда у нее сабля? В этой местности — мечи…"

— Я сказал, стоп, — повернулся к ней Найф. — Оно же хальт, если тебе это понятнее. И хватит, хватит на меня так смотреть! Я не враг, ясно?

Подбежал, весь в поту и паутине, запыхавшийся Витас.

— Почему встали? Надо уходить! Здесь лес! — он был испуган происшедшим и все время оглядывался через плечо, ожидая погони. А как бегают по лесу свободные, им рассказывали учителя.

Тут же встрепенулась и Ким, настороженно заозиравшись. Лес, как будто, был тот же. Ее лес, в котором она с детства знала каждую тропку. Но как же так вышло, что в своем лесу ее чуть не убили? Или еще чего могли сделать, похуже смерти…

— За нами никто не шел, я знаю, успокойтесь. А сейчас сядем. Садитесь же, садитесь… Перекусим немного. Пора уже. И поговорим заодно.

Найф медленно опустился на лежащий ствол, снял свою сумку и стал рыться в ней, продолжая искоса наблюдать за молодежью. Действительно, молодежь — оба были младше его лет на пять, а то и больше. Девчонка, похоже, покрепче. А вот парень совсем сдал. Ему бы раздеться, отдышаться, а он стоит, дергается весь. Крикни погромче — так и кинется дальше, пока не выбежит из леса или пока не свалится от усталости.

— Вит… Я могу тебя так называть?

— Витас. Лучше — Витас.

Ага, значит, какое-то значение имеет длина имени? Или то, как его произносят? Ну, с таким Найф уже встречался. Правда, здесь не называют имя отца при знакомстве. Или все же называют, только не ему — чужаку?

Ну, вот, вроде парень задумался о другом, по лицу видно.

— Ну, садитесь же! Раскрываем наши запасы, а заодно обсудим, что у нас и как. Ну же? Мы в одной команде!

Ким присела на корточки, оперлась спиной о сосну, а Витас просто повалился на мягкую рыжую хвою, которой все вокруг было усыпано, растянулся блаженно на спине, раскинув руки и ноги.

— О чем говорить-то будем? Или все же пойдем дальше? — она все еще была напряжена и все еще обдумывала ту встречу на поляне.

— Сейчас, сейчас, — Найф по-собачьи наклонил голову, прислушиваясь к чему-то. — Еще минуту… Вы пока еду доставайте, что ли… Гости тут у нас.

Витас тут же перевернулся на живот и потащил за рычаг, заскрипел взводимым арбалетом. Ким плюхнулась за сосной и стала лихорадочно осматриваться.

— Не стреляйте, — раздалось из-за пушистой ели. — Можно, я подойду?

— Ты один? — Найф сидел на том же месте, не сдвинувшись, будто не опасался ничего. — Один, слышу. Спусти тетиву, чтобы я слышал, и медленно выходи. Медленно. А мы посмотрим.

Хлопок, от которого вздрогнули и Витас и Ким, прозвучал почти тут же, а потом кто-то зашевелился, и полез через елки к ним. Мужик здоровый. Нет, парень. Сельский. Арбалет в левой руке. Тетива спущена. Правая опирается на посох — настоящую дубину. На груди крест-накрест тряпичные лямки заплечного мешка. Точно — селянин. И фигура…

— Э-э-э… Какие люди! Не тебя ли мы ищем, парень? — прищурился Найф.

— Здравствуйте вам. Меня? Искать? А кто вы?

— Это ты нам скажи, кто ты и откуда, нас все же больше.

— Я Локо…

— Сильное имя, — буркнул Витас.

— Сын старосты? Из здешнего села? — оживился Найф.

— Младший я, ага…

Ну, вот и второе задание выполнено. Найф расслабился перед большим переходом, помассировал, потряс мышцы на ногах. Ему совсем не было интересно, как тут объявился сын старосты, что он тут делает, и как так получилось, что они встретились. Главное — дело сделано. И это значит, что можно возвращаться, а завтра с утра он может двигаться дальше. Еще два-три дня и он сможет доложить ту информацию, ради которой прекратил свой поиск и кинулся назад. Но что там с молодежью?

— Ты — сын старосты? — недоверчиво спросила Ким. — Как ты тут оказался? Ты сбежал, что ли? Тебя же ночью конные утащили?

— Ночью? — опять переспросил парень. — Не-е-ет… Я ушел вечером еще. Дома сказал, что пойду в дружинную избу. Собрал вещи и пошел в лес.