Его обступили, заглядывая вниз.

— Вот там у тебя патроны, да? Там еда? Там компьютеры? Да ты точно фантаст, парень, — были последние слова, которые услышал в своей жизни Найф.

В душной теплой темноте свет давали только экраны мониторов, выстроенных вдоль стен на длинных полках. У каждого монитора — фигура в шлеме. Некоторые просто сидят прямо, смотря куда-то перед собой, другие качаются влево и вправо, уклоняются, не сходя с места. Несколько человек играли в командную игру, перекидываясь односложными репликами:

— Влево.

— Беру этого.

— Проход чист. Все вперед.

— Пулеметчиком прикройте!

Крайний справа, почти в самом углу, худой длинный парень стянул шлем с головы и стукнул кулаком по столу:

— Вот ведь гадство какое, а! Моего опять убили! Ну, никак не могу пройти.

— А ты своего как прокачивал-то? — поинтересовался лениво кто-то сзади.

— Рукопашником. Он у меня любого вынести может. Уровень уже крутой…

— Ха! Против лома нет приема. Против огнестрела твой рукопашник — ноль без палочки. А надо было его на шпионаж и дипломатию качать, тогда еще может получиться. И еще обязательно команда нужна крепкая. Вот там силовики требуются.

— А у меня и команда вся почти полегла в селе. Такое мочилово было… Откуда что взялось только!

— Вот и не вышло ничего из-за этого. Это ж не реалтайм стратегия, в конце концов, не фишки по карте двигать. Тут надо, как с людьми. Команда должна быть обязательно.

— Да ладно, я сейчас еще раз попробую. Эй, у меня еще есть время? — крикнул он в сторону.

— С час примерно еще можешь, — откликнулся дежурный от двери.

Шлем снова натянут на голову. Опущено забрало. Пальцы шевелятся, отдавая команду на перезагрузку. Только вот медленно очень загружается программа. Тяжелая. Тормозная.

В самом начале надо ввести разные коды. Но это было не трудно: коды были написаны на розовой бумажке, прилепленной сбоку на монитор. Правда, она уже потрепалась, и надо было бы ее обновить, да некогда и некому, потому что не такая уж и популярная была эта игра.

Там начало совершенно не интересное. Сначала эмблема с орлом и земным шаром покрутилась перед глазами, а потом текст поплыл и картинки неживые.

На окраине столицы в глубоком бетонном подвале под двенадцатью этажами, отданными на откуп студентам, давно скрывался мощный вычислительный центр. Студенты здесь были не простые, в форме с погонами, и вычислительный центр — тоже был очень и очень не простой. Вычислительным центром его называли по давней традиции, хотя никаких вычислительных арифметических или математических задач перед ним не стояло. И бухгалтерия этого учебного заведения никогда не пользовалась услугами "своего" вычислительного центра. Да и студенты не заходили в него — не положено было.

Вход в этот центр был организован с тыльной стороны здания, из старого яблоневого сада, окруженного высоким кирпичным забором, по верхнему краю которого вилась самая простая на вид "егоза". А въезд в сад преграждал постоянно опущенный металлический шлагбаум в черно-белую полоску, и второй сразу за ним — в виде стального троса, и еще стояла будка с непрозрачными снаружи стеклами, в которой круглые сутки сидел автоматчик в каске и бронежилете. Как только темнело, вспыхивали прожектора, направленные на площадку перед шлагбаумом, и вдвое чаще проходили патрули с внутренней стороны забора, тщательно осматривающие его верхний край.

Деревянная крашеная коричневой масляной краской дверь открывалась из сада в длинный и широкий пропахший табачным дымом и пылью коридор, проходящий под холлом первого этажа вдоль всего здания. Из коридора двери вели в хозяйственные помещения: различные кабинеты, относящиеся к службам хозяйственного обеспечения, кладовки, подсобки, комнату охраны, которая была первой, сразу справа от входа. Только одна дверь, на вид деревянная, но на стук звучащая монолитной скалой, была постоянно закрыта. Черная табличка с узкой золотой окантовкой гласила: "Центр стратегических исследований".

Кто придумал, что все это надо каждый раз загружать? Главное, нельзя ни выключить, ни перескочить сразу в игру. Приходится каждый раз читать и одновременно слушать голос, который те же слова повторяет. Уже наизусть заучил. И картинки эти и схемы. Если бы все это на самом деле было — запросто нашел бы дорогу к этому центру и к его компьютерам.

Потом был небольшой фильм. Ну, его-то можно было бы пропустить, вот только тогда пришлось бы смотреть долго на вращающийся разноцветный земной шар. Поэтому чаще не пропускали, и раз за разом смотрели с высоты птичьего полета на фантастически огромный город с башнями и куполами и с рекой, пересекающей его почти посередине, многоэтажные здания, в которых как в муравейниках мельтешили люди, колонны машин на дорогах…

Ну вот, наконец-то.

Загрузка закончилась, и поступило предложение создать героя или выбрать уже готового мода из списка. В прошлый раз он взял Найфа, рукопашника-ножевика и диверсанта. А ребята вон говорят, что шпион и дипломат были бы лучше. Та-ак, и кто тут из них дипломат-то?

В дверь стукнули, дежурный приотворил ее в темноту коридора, и оттуда, из темноты, кто-то крикнул:

— Алекс здесь? Кто-нибудь видел сегодня Алекса?

— Ну, вот, — недовольно пробурчал парень, поднимаясь из-за стола и выходя в коридор. — Что еще случилось? У меня же личное время!

— Алекс? Ты — Алекс?

— Ну, я, а что?

— Не груби старшим, мальчик. Тебе — к Старому. Срочно.

— Врешь!

— Хранители не врут, пацан. Беги к Старому и не нарывайся. Он не любит ждать.

Темнота была привычной. Подкованные сапоги гремели по бетону и металлу коридоров. Сначала бетон, а потом железные решетки — это возле складов и мастерских. Потом опять бетон. Старый по традиции занимал первый отсек от входа. А игровая и школьные помещения — в самом конце. Надо торопиться — Старый ждать не любит. Старый просто так не позовет.

Хорошо, что успел сохраниться. Завтра можно будет доиграть. Значит, команду надо сохранять, как во всех ролевках. Не герой, а команда, значит.

Жанжак проснулся, и какое-то мгновение лежал, не открывая глаз и мерно дыша. Потом осторожно приоткрыл глаза. В комнате было темно. Сквозь закрытые на ночь ставни чуть пробивался красный колеблющийся свет. Костры горели на площади.

Он снова закрыл глаза и стал ждать сна, вспоминая медленно и без эмоций все, что видел за день.

Глупая, бессмысленная смерть девчонки-свободной. А разве бывает смерть не глупой? Но она даже ничего сделать не успела. Совсем молодая. Маленькая такая. Но вот сунулась вперед — и все.

Молодой хранитель, сбросивший, наконец, с плеч свой ранец и копающийся в нем, пока здоровенный сын старосты как-то отбивается посохом от двух патрульных сразу, а Найф, уже срубивший быстро и совсем незаметно охранника, ковыряется в замке и потом открывает двери дружиной избы.

Локо, отброшенный в сторону мощным ударом, с удивлением рассматривающий обломки своей деревяшки.

Парень, стреляющий раз за разом из черного пистолета. Не каждому разведчику дают такое. Видно, дело и вправду было серьезное, раз Старый вооружил разведчика огнестрелом.

Сколько он раз выстрелить успел? Пять? Или только четыре?

Арбалетный болт, вылетевший из тени и почти пригвоздивший его к бревенчатой стене.

Толпа озлобленных мужиков, выскочивших на улицу и тут же оказавшихся под ударом закованных в железо патрульных. Староста, склонившийся над сидящим у крыльца сыном, падает на него. Кровь из рассеченной головы заливает его рубаху, и Локо тоже весь в крови.

Свободные, откуда-то появившиеся в селе, выпрыгивающие из-за домов. Общая схватка на площади, уцелеть в которой, кажется, просто невозможно.

Появление наших. Как они вовремя! Все хранилище, все отряды, разом… Хотя, если бы патрульные не были отвлечены на дружинную избу, да на свободных, то неизвестно еще, как бы там все вышло. А значит, они все сделали правильно. Для своих — правильно. Старый все правильно рассчитал.