– А вы можете читать газету на расстоянии ста метров?

– Дорогой друг, мы сто лет не держали в руках газет. Но теоретически можем гораздо дальше. Даже если эту газету будут подбрасывать в небо на фоне яркого солнца.

Раздвигаются створки. Из гаражного помещения с искусственным освещением они въезжают в огромный холл, где верх берет уже солнечный свет. Здесь громадное окно без секторального разделения, оно цельное и представляет собой стекло высотой в пятьдесят и шириной в девяносто метров. В помещении много сверхлюдей. Никаких пиджаков, ремней и тряпок, только комбинезоны двух цветов: серебристые (Хранители Времени), как у спасителей Иосифа, и синие (персонал среднего ранга), как у большинства остальных.

Транспортер сбрасывает скорость. Он автоматически строит маршрут и лихо объезжает препятствия. Вдруг Иосиф хватается за сердце. Сопровождающие пытаются разобраться, в чем дело. Он ерзает в глубоком кресле, широко раскрыв глаза. Сверхлюди тотчас осознают, что происходит, когда примечают объект, который стал причиной волнения Иосифа. Это девушка! Сверхдевушка невероятной красоты! Синий комбинезон, облегающий её поразительные бедра, вызывает звериное желание.

– Настоящий мужчина! – говорит сверхчеловек. – Такая яркая реакция на женщину.

– Почему же она такая красивая? – оторопело спрашивает Иосиф, пытаясь больше не смотреть в её сторону.

– Наши женщины – особый предмет восхищений. И вот что интересно: генетика, сделавшая нас такими, какими ты видишь, причастна к этому лишь наполовину. Во времена генной революции, когда биоинженеры стали проектировать будущих детей, природа отвела особую роль женскому полу. Оказывается, на протяжении тысячелетий в них таился и ждал выхода так называемый «ген красоты». Природа предусмотрительно позаботилась, чтобы этот ген не активировался на ранних стадиях развития нашего вида. Из поколения в поколение женщины становились все краше и краше. Сам понимаешь, что творилось бы, если бы женщины всегда были такими же ослепительными, как сейчас. История человечества – это почти сплошная летопись войн, крови и убийств. Не стоит говорить, из-за кого всё это происходило. Гениальная природа уберегла людей от самих себя с помощью нас самих! Будь женщины такими изначально, земля утонула бы в крови бесконечных сражений за право обладать Божественной красотой.

Глаза сверхчеловека мистически сверкают. Иосиф улавливает в них биение эпох. Словно за короткий миг там пронеслось всё: от первобытного костра до сегодняшних звездолетов.

– А Бог? – спрашивает Иосиф. – Вы обнаружили Его присутствие?

Сверхчеловек отворачивается.

– Во всем плод Его, – тихо произносит он.

– Что это значит?

– Ты не представляешь, что тебя ждет, Иосиф. Но право задавать такие вопросы ты получишь только когда полностью одолеешь путь.

Они подъезжают к назначенному месту и покидают транспортер.

– Итак, – говорит Иосиф, – вы спасли нас. Что дальше?

– Перед тобой встанет выбор. Хочу знать, готов ли ты определить дальнейшую судьбу сам?

– Всю сознательную жизнь только это и делал. Готов.

– Все-таки перед решением, которое изменит твою жизнь, может быть, немного отдохнешь?

– Отдохну позже. А вот с Лотаром я бы посоветовался.

– Твоего друга ждет отдельный выбор. Каждый из вас должен решить сам за себя.

– Вот оно что… Хорошо. Я готов сделать выбор прямо сейчас. Благо я твердо знаю, чего хочу.

Сверхчеловек предлагает Иосифу проследовать к громадному окну. Второй сверхчеловек куда-то уходит. Иосиф осторожно подходит к стеклу и боязливо смотрит вниз. Под ними плывут облака, в разрывах которых просматривается удивительный город. По спине Иосифа пробегают мурашки, он делает полшага назад и мысленно дает себе зарок пока не подходить к краю.

– Наверное, ты хочешь знать, сколько будет вариантов? – говорит сверхчеловек, посматривая вниз. – Вариантов будет три.

– Хорошо, когда есть выбор, – поднимает взгляд Иосиф.

– Итак, альтернатива первая: мы возвращаемся к кораблю и переносим тебя домой, в твой 2015 год. Если хочешь, можем организовать всё так, чтобы возвращение четко совпало с твоим прилетом в Германию. А если захочешь все забыть, можем почистить память. Ты продолжишь путешествие, не встретишь Лабберта и вообще вряд ли припомнишь эту историю.

Не так давно Иосиф все отдал бы за такое. Но взгляды поменялись.

– Дальше, – вытягивая руку и трогая стекло, отвечает он.

– Ты можешь помочь потомкам разрешить очень важное дело.

– До сих пор не воспринимаю вас как потомков. Но что может сделать обычный маленький несовершенный человечек для таких, как вы?

– Без малого ты можешь выручить нашу цивилизацию. Сразу скажу: этот путь самый сложный. Возможно, смертельный. Но и на карту поставлено достаточно.

– Даже боюсь предположить, что от меня потребуется.

– Потребуется выдержка, воля и личные навыки. Остальное – дело случая и вероятности. Задача важная, поэтому пока не буду во всех деталях рассказывать, в чем она заключается. Если коротко, тебе предстоит стать нашим агентом и проникнуть в опасное место. А твой рост и внешность человека из прошлого очень сильно в этом помогут. Среди нас теперь не осталось таких, как вы.

– У вас, должно быть, есть киборги? – говорит Иосиф, вспоминая фрагменты разных фантастических фильмов. – Почему не создать копию обычного человека?

– Киборги есть. Даже с интеллектом и неотличимой от обычного человека внешностью. Но проблема в том, что мы не можем подогнать искусственный интеллект до нужного нам уровня. Киборг будет либо слишком умным, что бросится в глаза, либо слишком тупым, что тоже привлечет внимание. Плюс – куча дополнительных параметров, которые нужно в него вбить, чтобы не проколоться. Миссию должен выполнить именно живой человек!

– Я понял, – кивает Иосиф. – Интересно, что осталось под вариантом номер три?

– Ты – полноправный представитель нашего вида. Наш старший брат. Ты имеешь полный спектр прав в любом из времен. В том числе во времени, являющимся для тебя будущим. Ты можешь остаться и жить среди нас как полноправный носитель величайшего из имен – Человек. За тобой будут высшие юридические принципы сегодняшнего мироустройства. Живи, наслаждайся, пользуйся плодами сегодняшних достижений.

– Неожиданно. Привлекательно. Лотара ждут те же варианты?

– В точности. А если каждый из вас выберет вариант номер два – можете действовать сообща. Тогда шансы на успех существенно возрастут.

– Как мне можно к тебе обращаться? – спрашивает Иосиф.

– Имена в нашем времени носят сугубо номинальный характер. В основном, для удобства в личных беседах. Для идентификации личности у каждого есть индивидуальный код, который считывается дистанционно прямо с кожного покрова. Ну, а вообще, зови меня Фич.

– Фич, – улыбается Иосиф. – Прекрасно. Ответь на вопрос: прямо сейчас ты считываешь мои мысли, или наш разговор носит обычный характер?

– Ты чувствовал бы головную боль, если я копался у тебя в мозге.

– Жаль, тогда бы ты знал мой ответ.

– И все же? Ответишь сейчас или дать время подумать?

– Начнем с того, что я ваш должник. Вы спасли меня и друга от гибели. Теперь я просто изумлен вашим благородством – позволить после этого выбирать! Однажды я избрал сложный путь и, откровенно говоря, горько пожалел, но всё время меня не покидало чувство собственной значимости перед чем-то высоким. Я и сейчас не стану выбирать простой вариант. Я помогу вам. И вовсе не потому, что задолжал, а потому, что до сих пор чувствую далекий призыв, звучащий из глубины времен. Настоящий Глас Времени.

Фич протягивает руку. Крепкое рукопожатие ценнее слов.

Солнечный свет из иллюминатора желтым овалом падает на пол, касаясь края опрокинутой бутылки. Бурая жидкость с резким алкогольным запахом расползается по деревянному настилу. Штандартенфюрер лежит на койке. Глаза закрыты, веки чуть подрагивают. Рука нависает над полом. На нем спортивная майка с изображением имперского орла, кальсоны и криво напяленный носок. На небритом лице проступают частички пота. Каюта душна как сапог старого солдата. В этой удручающей атмосфере битый час спит пьяный штандартенфюрер.