— Конечно, нет, — откликнулся Ильмар, — правда, в отношении бытовых условий и развлечений у вас хуже, чем в Европе. Особенно в Баку.

— Ну конечно, Париж с Баку не сравнить, — согласился Платонов — тут тебе ни Монмартра с кафе и ресторанами, ни «Муллен — Руж» со стриптизом по вечерам.

— А вы откуда знаете? — удивился Рахмани

— Французских классиков надо читать — рассмеялся Андрей…

— Париж! — блаженно потянулся Рахмани. — На каникулы поеду к сестре. Недельку покутим с ней и её женихом в Париже, а потом на недельку смотаемся в Дрезден. Сестра у меня будущий искусствовед. Специализируется по импрессионизму.

— Я люблю французских импрессионистов, — сказал Андрей, — особенно Огюста Ренуара и Эдуарда Мане.

— О-о! Манэ это сила! — живо отреагировал Ильмар.

Андрей подначил: «Особенно его „Блондинка с обнаженной грудью“!»

Ильмар расхохотался: — И блондинка тоже!

— А жених твоей сестры алжирец?

— Нет, — ответил Ильмар, — он испанец. Журналист.

— Ну, прямо интернационал. А у самого-то невеста есть?

— Нет, невесты нет. Зачем невеста, если у меня есть подружки в Союзе, — заулыбался Рахмани.

— И много?

— Кого?

— Ну, подружек.

— Да есть мало-мало.

— Ну, а вдруг влюбишься и надумаешь жениться?

— Не-е! Не надумаю. Это опасно!

— Не понял? Как это? — удивился Андрей

— А вот так. У моего друга брат учился в Союзе в танковом училище. В Ленинграде познакомился с девушкой из Вологды. Полюбили друг друга и решили тайком жениться. А был он уже на четвертом курсе. На зимних каникулах поехали они в какое-то село в Вологодской области к родственникам этой девушки. Там председатель сельсовета выдал им свидетельство о браке. Через год родился сын. Перед выпуском этот парень обратился в наше посольство с рапортом разрешить забрать с собой жену и ребенка. Представил и свидетельство о браке. В посольстве сказали, что просьбу рассмотрят, а ему приказали ехать в Алжир одному.

— Ну, а дальше?

— Дальше! — сокрушенно вздохнул Ильмар, — дальше разжаловали его. Дали три года тюрьмы, а жене объяснили, что брак их не действительный. Правда, сыну назначили какое-то пособие и купили квартиру в Вологде. С Контрактом шутки плохи…

Оба замолчали.

— Я этого парня встретил прошлым летом в Бейруте — заговорил Рахмани, — работает автослесарем в ремонтной мастерской. Вот такая любовь!…

— А чего тебя в Бейрут то занесло?

— А там беспошлинная продажа машин. Я себе покупал машину. Недорогой «Шевроле».

— А водительские права у тебя есть?

— Нет, а зачем они мне сейчас.

— А как же ты её перегонял в Алжир? Как дома ездил без прав?

— Да ни как я не перегонял. Пришел в магазин, выбрал по каталогу машину, заплатил деньги, указал адрес и к какому сроку её доставить и всё. Через неделю машина стояла у подъезда. А водителем нанял брата

— Как нанял? — удивился Андрей.

— Очень просто. Он шофер профессионал. Мы договорились, что я ему плачу как за такси, а он возит меня в любое время и в любое место. После каникул, оставил ему машину в аренду. Так, что пока учусь, я её почти окуплю.

…Поезд приближался к Одессе. Они вышли в коридор. Потянулись заводские пригороды. Индустриальный пейзаж был уныл — грязные, кое-где проломленные заборы, захламленные и заваленные ржавым железом дворы, бесконечные коробки цехов с облупленными стенами и выбитыми стеклами, чахлая пыльная зелень и трубы, трубы, трубы…

В одном месте поезд минут десять ехал вдоль шпалер разбитых ящиков и контейнеров, из которых торчали какие-то крупные механизмы. Краска ещё не успела потускнеть от грязи и пыли, и новенькие агрегаты вызывающе ярко смотрелись на фоне окружающего хаоса.

— Чей это завод? — спросил Рахмани

— Как чей? — удивился Платонов, — государственный.

— Н — да— а — протянул Рахмани, — значит ни чей. Богатая у вас страна, если новое оборудование привозят из Канады. Маркировка на ящиках — пояснил он, — а потом выбрасывают на свалку. У нас если бы хозяин увидел такое, то тут же уволил главного инженера и отдал бы его по суд.

Платонов тактично перевел разговор на другую тему…

Антон Павлович Чехов в поездке на Сахалин в своих записных книжках отмечал дорожные впечатления. Есть там и такая запись о нашей дремучей безалаберности: «Россия — громадная равнина, по которой носится лихой человек»…

…Город оказался опрятным, зеленым и тихим. Никто никуда не спешил. Не было машинной суеты и выхлопной гари. В общественном транспорте ни тебе привычной толкотни, ни перебранки в часы пик. Да и самих часов пик, как таковых не было. После миллионного Баку, Измаил успокаивал, расслаблял своей бесхитростной провинциальностью. Однако эта провинциальность не порождала в душе чувства захолустья. Скорее она вызывала ощущение тщательно сохраняемого ландшафтно-исторического заповедника.

В центре города на массивном постаменте застыл в бронзе великий патриот России Александр Васильевич Суворов. Лихо осадив коня, вскинув в приветственном порыве треуголку, он из глубины веков посылал пламенное напутствие новым поколениям: «Потомство моё, прошу брать мой пример — до последнего дыхания быть верным Отечеству». Невдалеке, на крутой гранитной волне устремленный в атаку бронекатер — памятник морякам Краснознаменной орденов Нахимова и Кутузова Дунайской флотилии. А чуть дальше, в уютном сквере, ещё один памятник — Солдат-освободитель в армейской плащ-накидке, обнажил голову перед могилой павших товарищей. В следующем — строгая черная стела «Памяти павших». История в этом городе трепетно оберегалась. Это чувствовалось во всем: и в ухоженности памятников, и в чистоте скверов, и в доброжелательной готовности жителей показать свой город и рассказать о нём любознательному незнакомцу.

Стоял тихий июльский вечер. Один из тех редких благодатных вечеров, которые иногда дарит судьба, и которые потом долгие годы бережно хранит память. Андрей неспеша шел по притихшим улочкам, заполненным золотистой вечерней дымкой. Аккуратные одноэтажные домики с ярко раскрашенными деревянными оконными наличниками и распахнутыми крыльями таких же ярких узорчатых ставен озорно выглядывали из цветастого буйства садов. Они напоминали деревенских девок — модниц, хвастающих друг перед дружкой праздничными обновками.

На человека, родившегося и большую часть своей сознательной жизни прожившего в каменно-бетонных дебрях крупных городов, такие вот укутанные в зелень и тишину уголки производят сильное впечатление. Осознавая хрупкость и недолговечность окружающей тебя благодати, инстинктивно напрягаешь обоняние, слух и зрение, чтобы ухватить, запечатлеть, сохранить видимое и осязаемое. Помимо воли в душе возникает беспричинное волнение, по телу пробегает морозкая дрожь, вызывая нестерпимый приступ жалости к самому себе: «Годы летят, а ты, увязнув в повседневной суете, так толком ничего-то и не изведал, не исполнил, не пережил…». И даже люди, вроде бы напрочь лишенные сентиментальности, в такие минуты ощущают горький спазм в горле и торопливо смахивают невесть откуда взявшуюся слезинку.

Нет другого объяснения таким эмоциональным всплескам, кроме как внезапно пробудившейся в душе извечной тяги всего живого к гармонии света, земли, воды и неба. Задавленная, но не искорененная столетиями урбанизации, эта тяга подобно дерзкой травинке, однажды взламывает асфальтово-бетонные напластования обыденности и вырывается на простор, поражая воображение открывшейся вдруг красотой и одухотворенностью Природы…

Платонов не заметил, как оказался на развалинах древней крепостной стены. Каменная кладка там, где она хорошо сохранилась, вызывала восхищение качеством исполненной работы. За многие века развалины покрыл толстый слой земли и песка. Заросли дикого вяза щупальцами-корнями прочно скрепили этот слой с камнем. Внизу, у подножья стены, отчетливо прослеживался рубец оборонительного рва, за ним неширокий отлогий берег и воды Дуная.