И Аркадий был рад, что портновская бригада в основном у прораба Быкова держалась. А уж когда стал Немченко начальником участка, деваться стало некуда — сошлись на узкой дорожке.

Из-за халтур этих все началось. Про халтуры портновские, конечно, Немченко все и раньше знал. Но тогда это его вроде бы не касалось. А теперь надо было что-то делать.

И у других бригадиров исчезали люди на день—второй. Объяснения в таких случаях были туманными, да и не требовались эти объяснения — так понятно было. Но Портнов, как обычно, нагличал. У него в бригаде всегда двое-трое отсутствовали.

— А что? В чем дело? — сразу же поднимал крик Портнов, вздувая жилы на толстенной шее. — Мы план выполняем? Качество даем? А рабочие — тоже люди, у них свои дела бывают. Я что — не могу отпустить человека на день? А если я по щекинскому методу работаю?

Щекинский метод у Портнова был простой — что ни день, три—четыре человека работали у него на ремонте частных квартир или случайных объектов, заработок шел на дележ…

Немченко публично схватываться с Портновым не захотел. Вызвал бригадира, усадил вежливенько и проговорил один на один, чтобы чужое присутствие не подогревало портновский раж. И случилось чудо. Промолчал Портнов. Промямлил только:

— Вон у Пищика позавчера вся бригада просидела целый день, а кран не подали, а вы, между прочим, начальник участка. Вы за это должны отвечать. Так что вас интересует: где кран был или где мои люди?

Немченко не ответил. Демагогию портновскую он знал хорошо, ждал своей минуты.

— Так вот, если вы дела хотите — скажите. А если вы хотите видимость наводить — тоже скажите, будем знать, что вам каждый рубль, честно рабочим человеком заработанный, сердце обжигает. Понять друг друга не поймем, но учтем в дальнейшем. Так как?

— Про каждый честно заработанный рубль — это вы, Портнов, зря, — улыбнулся Аркадий. Поймал болтуна на слове и улыбнулся: — Заработан он в рабочее время и на государственных, ворованных то есть, материалах, которые, к слову, за моими прорабами числятся. Это значит — честно, да?

— А про материалы еще доказать надо, — буркнул Портнов.

— Вы ж понимаете: требуется — докажем.

И снова случилось чудо — не вскипел, не сорвался Валя, не выругался, как умел, — ошеломляюще. Встал, взялся за дверную ручку.

— Хотите работу — дадим. Хотите ссориться — будем ссориться.

— Нет, не будем, — сказал Немченко снова спокойно. Он уже знал, что победил. — Будет, как я сказал. И пощады не ждите.

— А мы и не ждем, — вдруг засмеялся Портнов. И ушел.

Конверт появился через два дня. Он просто лежал в ящике письменного стола среди других бумаг. Немченко и не понял сперва — что это. Но в конверте лежало пятьсот рублей. Пять новеньких бумажек.

Первая мысль была: прямиком к Портнову и вернуть. При всех. И тут же понял: только этого Портнову и надо. Он поднимет крик на весь участок, и ты начальник, будешь выглядеть полным идиотом.

Второй вариант тоже элементарный: в милицию. Или к начальнику СМУ официально. И снова объясняй — то ли тебе подбросили, то ли ты сам чего то испугался и отказался потом взять. История, конечно, быстро кончится, а сплетня останется и будет хвостом стелиться за Немченко.

Крепенькую задачку подсунул Аркадию Портнов. И сумма соответственная — на всю катушку.

Три дня носил Немченко конверт в кармане — не знал, что и делать. А потом само собой решилось: разменял одну сотенную. Думал: получу прогрессивку и верну. А потом вторая неделя пошла. Тут уже ни первый, ни второй варианты не годились — сразу спросят: почему так долго ждал? Добавки хотел?

Через месяц нашел в столе Немченко новый конверт. Снова пятьсот. Так оно и пошло: не меньше пятисот — не больше семисот.

Никогда ни с кем Немченко об этом не говорил, ни у кого никаких денег не брал. Линию держал прежнюю: всыпал бригадирам, на планерках за все — и за прогулы, и за перерасход материалов и за некомплект бригад. Только дым шел.

Валя Портнов вел себя смирно.

Участок выглядел неплохо, план стали давать регулярно, премии получали. А перед майскими позвонил Кривицкий: дай кандидатуру на трестовскую доску Почета. Лучшего бригадира. Кто у тебя — Портнов, что ли?

— Ну это если по показателям, — мялся Немченко.

— Давай не жмись?

Повесили Валю Портнова на доску. И в тот месяц впервые оказалось в конверте восемьсот.

С омерзением разглядывал деньги Немченко. Ну какой смысл Портнову в этом деле? Премия? Так премия ему — меньше ста. Он за вечер может пропить больше. Доброе имя? Он его что ни день продает, ни про какое свое доброе имя не думает, когда откровенно рвет горло за рупь… Странное существо — человек…

И вот у такого Валечки Портнова Ушков — правая рука. Конечно же, Игорь должен был знать про конверты. Может быть, сам и предложил первую ловушку?

Никогда, ни единым словом не дал Игорь Аркадию понять, знает или нет. И вот это, как ни странно, не отдалило, а, напротив, приблизило Немченко к Ушкову. Для себя Аркадий объяснял это стремление понять наконец, что же за человек этот Игорь-Гоша, но и сам понемногу ощущал — тут что то другое, иное чувство — кроме интереса, кроме любопытства — притягивало Аркадия…

Когда осенью ограбили контору СМУ, было много шума, масса всяких толков и пересудов. Очень популярна была поначалу версия — это кто-то из своих. Если бы спросили Аркадия, кто из своих мог бы это сделать, он мог бы назвать только портновских парней. Но без Игоря. Игорь казался ему умнее, интереснее, просто сложнее, наконец, для банального взлома.

Не хотел верить. И не поверил бы, наверное, если бы вдруг не подумал о себе. А я — все же в полном порядке, и дом, и работа, и перспектива. Чего бы надо?

Немченко на одной догадке остановиться уже не мог: если это был действительно Ушков, то кто еще с ним? И начал вычислять. И вычислил, конечно. А на именинах уверился окончательно, тут уже и вопросов не было они это, именно они.

Сегодняшний визит милиции в контору СМУ был сигналом опасности.

Найдут этих идиотов. Чуть раньше, чуть позже, но найдут. И что тогда станет с ним, с Аркадием Алексеевичем Немченко, уважаемым человеком? Игорь Ушков на следствии, конечно, выложит все, что знает. В том числе и о конвертах начальнику участка. Это до пятнадцати лет. Сумма почти за год набежала приличная, а статья там беспощадная.

Вот и сидел, томился в своем вагончике Аркадий. Что делать? Что? Позвать Игоря и сказать открытым текстом я знать ничего не знаю, а ты забирай своих корешей и вали отсюда сейчас же, пока цел. Он все поймет. Но если они на взлом решились, что им стоит и дальше покатиться? Тут уже пахнет не тюрьмой… А если просто смоются, все равно их поймают. И этот разговор тогда еще усугубит ситуацию.

Просто сидеть и ждать? Но заловят же их — и скоро. Конечно, не мог Игорь про конверты не знать, не мог он у Валечки — мозг, не пойдет сам Портнов конверт подкидывать. Игорь, наверное, и носил. И уж даты записывал и суммы — факт.

Из-за жадных и глупых дураков рушится вся жизнь!

Вот так и на трассе: едешь себе тихонько, все правила соблюдаешь, дистанцию держишь, вроде все в порядке, но откуда ни возьмись вылетает кретин на четырех колесах — и все! Вот такие сволочи вывернули сейчас на Аркадия, и отвернуть некуда.

Была мыслишка: сообщить. Так, мол, и так, точных данных нет, но есть кое-какие наблюдения, прошу проверить. Эту мыслишку Немченко отогнал без колебаний. Сам себе веревочку намылишь и табурет принесешь. Проверят, установят. А тут им эти олухи все и вывалят. Даже если учтут по мощь следствию, скостят пару лет, так окажется их не пятнадцать, а двадцать или десять. Один черт. Отпустить все равно не отпустят. Нет, не выход это, не выход…

И оставалось одно только. Уходить самому, и мгновенно. Единственная надежда на то, что найдут их не сразу — пару месяцев провозятся. А то и полгода. Через пару месяцев, если сейчас же уйти и с глаз скрыться, могут и не вспомнить про конверты. Мало ли что было — к самому взлому это отношения не имеет. На глазах же, конечно, выплывет…