Но отчаявшиеся люди, порой, способны на странные поступки. Флот Данамира уступал по силе флоту Габриэль. Однако, в этом году, выложив невероятную сумму Данамир готов был выкупить у Клавира целых два потока ветра. Габриэль ожидала неприятная неожиданность. Пока же оба флота, мягко покачиваясь, парили в восходящем теплом и нисходящем холодном потоках.

Двести сорок пять кораблей Данамир, походили на раскрывших крылья ласточек, к каждому из которых снизу был подвешен распустившийся золотой "бутон"*,- знак договора с Клавиром. Каждый такой бутон, на самом деле являлся совершенно автономным модулем, внутри которого находилось особое устройство. Улавливая потоки ветра в тонкую систему ловушек, оно преобразовывало их в электрические импульсы, наполняющие крылья - паруса корабля. Это давало судну возможность развивать поразительную маневренность и скорость до пятидесяти узлов.

Данамир, обладающий в этом году еще и северным ветром, мог позволить себе и вдвое большую. Однако, командующий Наразмат,- адмирал флота Данамира, не разрешал касаться второго из рулевых колес. Всего их восемь - по одному для каждого направления ветра. Пока будет использовано, как обычно, только одно. Клавир все еще не дал одобрения его просьбы. Но Наразмат надеялся, что раз все уплачено согласно тем невероятным расценкам, что всегда поднимались перед очередной Ареной, клавирцы позволят ему использовать северный поток, как он задумал. Главное, чтобы согласие было дано до окончания боя. Иначе, скорее всего, исход Арены снова будет не в пользу его государства.

Силы людей были истощены, корабли требовали ремонта и модернизации. Однако, все возможные средства были потрачены на этот дополнительный поток ветра, на котором строилась тайная стратегия сегодняшней битвы. План, в который были посвящены только капитаны кораблей, мог стать причиной долгожданного поражения Габриэль. И, тогда, наконец-то, его люди смогут согреться под лучами склоненного солнца*. Они смогут видеть солнце каждый день в течение целого года.

Представляя эту прекрасную картину, Наразмат перевел полный ненависти взгляд на выстроенный ровными рядами флот Габриэль. Опасное построение. На первый взгляд казавшееся неудобным, каждый раз оно преподносило неприятные сюрпризы. Кто знает, какие еще силы спрятаны в резерве за этими шахматными рядами?

Собственный флот Наразмат распорядился построить зигзагом. Два клина, на первый взгляд казавшиеся авангардом, на самом деле останутся далеко позади, когда, неожиданно для Габриэль, вперед ринутся силы арьергарда. Удар должен быть внезапным, чтобы противник не успел ничего предпринять. Флот Данамира войдет в самое их сердце, словно горячий нож в масло, а потом настанет черед второго потока ветра. Он просил о полном северном порыве. Если Клавир даст согласие, флот Габриэль, разделенный клином, будет наполовину смят ударившим ему по правому флангу северным ветром ураганной силы.

Скорее бы пришел ответ. Наразмат от нетерпения потирал руки, одетые в толстые меховые перчатки. По привычке даже здесь, недалеко от Золотого сечения*, где температура колебалась уже не столь резко, он продолжал носить отороченный мехом плащ, под которым был мундир из толстого малинового сукна с воздушной прослойкой. Сейчас система искусственного подогрева была отключена. Холод за долгие пять лет казалось въелся в кожу. И безжизненно повисшие пальцы его левой ладони были еще одной жертвой жестокой темной половине планеты. Отмороженные два года назад, они так и не смогли восстановиться полностью и теперь уже никогда не ощутят ни холода, ни тепла.

Натанель Ростау отнял подзорную трубу от глаз, покачав головой, отчего по его плечам рассыпался длинный плюмаж, притороченный на треуголке, из перьев редкой птицы Гроз. Ее перья, впитавшие в себя блеск молний, стоили невероятную цену. Перламутровый плюмаж и треуголка достались ему пять лет назад, как часть звания адмирала флота Габриэль. И он надеялся носить его еще долго, так как сегодня не собирался проигрывать Данамир. Пять лет нескончаемых холодов и лишений, не могли добавить Данамир сил, только если упрямства. Но упрямство плохой помощник в настоящем бою, где решающую роль играет численное превосходство и подготовка.

-Господин адмирал, разрешите доложить,- первый генерал Адаль Минно, по совместительству капитан флагмана флота, отсалютовал Натанелю. Сам флагманский корабль, что сейчас поддерживал всю ось симметрии стройного шахматного порядка, находился точно в центре флотилии и чуть выше нее. Так, что перед ним расстилалась как на ладони вся картина готовящегося сражения. В этом году флот был подготовлен даже лучше, чем в предыдущем. Данамир еще ожидают сюрпризы. Одним из них, и довольно неприятным, как с удовлетворением понимал адмирал, были более скорострельные кормовые орудия. Они позволяли выпускать электрические залпы по три за минуту, чего раньше не удавалось достичь.

Адмирал поморщился, вспоминая, какую цену назначил Клавир за выписку специалистов для модернизации старых орудий. Теперь похожие на арбалеты гигантские машины, по пять на флагмане с каждой стороны и по три на остальных кораблях меньшего класса, были способны сразить всю переднюю наступательную линию противника в первые же минуты атаки. А потом в дело вступит легкая артиллерия. Исход битвы решит страшный контактный бой, когда корабли берутся на абордаж специальными магнитами. И здесь только удача решала, кто первый полностью лишит вражеский корабль источника энергии, обесточив подачу электричества от «бутона розы».

– Господин адмирал, все корабли доложили о полной нулевой готовности. Флот развернут в боевой порядок. Крылья спущены. Цепи полностью замкнуты на бортовые арбалеты,- отчеканил генерал — невысокий, плотно сбитый мужчина, облаченный в точную копию синего мундира Натанеля. Только погоны и нашивки на рукавах были не золотого, а серебряного цвета. И высокий окантованный тем же серебром воротник был застегнут серебряным бутоном розы,- знака, что не снимая носил каждый офицер флота все эти пять лет. Это ясно показывало, кто признавался Клавиром победителем все эти годы. Проигравший обязан был тут же расстаться с ним. Но только ни с мундиром, ни с аксельбантом,- знаком благодарности от императора, адмирал не был намерен расставаться.

-Вольно. Распорядитесь соединить меня с «плантиной».

Отсалютовав, генерал повернулся к первому связному.

Галина, приходившаяся племянницей Адалю, служила на флагмане с самой офицерской академии Мелниат*, что находилась под личным покровительством императора. Но на столь высокий пост она была назначена отнюдь не из-за своего высокого происхождения.

Медноволосая, со смуглым лицом, проницательными глазами, Галина была прирожденным мастером. Как она шутила, иногда ей даже не нужно было оборудование, чтобы добиться соединения двух таких разных систем связи как «плантин» – корабль - арбитр Клавира и радиоустановка флагмана. Ее поразительный слух и чуткие руки, могли в считанные секунды свести сигналы за сотни метров.

-Есть,- быстрый знак чести, отданный дяде Галиной Тарсалиной, был всего лишь формальностью. На самом деле должности первого связного флота и капитана флагмана были практически равны по рангу, но пока на корабле находился адмирал, по существу именно он был главным на нем, а значит Галина все еще была первым связным, в то время как дядя оставался лишь генералом. Рубка, освещаемая вечным закатным солнцем, сквозь затемненные защитными экранами носовые шестиугольные иллюминаторы, внезапно показалась странно маленькой, хотя вмещала в себя восемь огромных рулевых колес, используемых для каждого из восьми ветров. У одного из них, юго-западного, стоял навигатор Керсан Напатеон.

Подвешенный под самым потолком на тончайшей золотистой нити, фасетчатый шар вспыхнул изумрудным светом. Голос, донесшийся из него, говорил, медленно словно растягивая слова. Но каждое, сказанное ровным, не содержащим никаких эмоциональных оттенков тоном, было крайне важно.