— Я сожалею, эфенди, о происшедшем, но не могу не заметить, что говорить о мусульманском единстве очень трудно.

— Вы правы, мастер. Но разве мы этого не предвидели? Разве меры, которые были приняты заранее, не помогли осадить этих отступников? Что касается будущего, то оно потребует от нас немалых усилий. Мы исправим блудных сынов ислама, испорченных советским строем. Слава Аллаху, который не оставил нам понятия демократии. Это выдумка неверных. Мы позаимствуем многое у талибов, которые быстро и эффективно утвердили законы шариата в Афганистане. Да, будут жертвы, но цель их оправдывает. Люди быстро поймут, что регулярно молиться куда полезнее, чем остаться без головы, что следовать закону проще, нежели попасть на кладбище. Так все само собой и встанет на нужные места.

Ранним утром, выехав из Туркестана, колонна двинулась на северо-восток в сторону Ачисая, чтобы по тесным горным дорогам через хребет Кара-Тау прорваться в просторы пустыни Муюнкум и бескрайние степи Бетпак-Далы.

Впереди двигался джип, в котором ехали Иргаш и четверо моджахедов из его основной боевой группы. За ними тянулись три трайлера с буровой техникой. Между вторым и третьим ехал джип с четырьмя вооруженными боевиками. Замыкал караван еще один внедорожник. В нем находился Андрей и боевик, которого он отобрал на роль рабочего буровой установки.

Когда колонна свернула с главной дороги и взяла курс в горы, шоссе узкой лентой втянулось в ущелье, которое с обеих сторон стискивали крутые мрачные плечи скал.

У ближайшего поворота, завидев издали приближение машин, на осевую линию, помахивая полосатым жезлом, неторопливо вышел милицейский офицер в ладно подогнанной форме.

Застыв на середине дороги, лениво левой рукой вскинул жезл над головой. Правую руку он держал на кобуре, висевшей на поясе у самой пряжки.

Колонна притормозила и остановилась.

Дверцы головного джипа распахнулись, Андрей не поверил своим глазам. На дорогу выскочили четыре моджахеда из команды Иргаша в форме армии Казахстана, все как один в офицерских погонах, с укороченными автоматами Калашникова в руках. Они встали полукругом перед майором милиции. Тот явно не ожидал такого оборота, опустил жезл и снял руку с кобуры.

Только потом из машины наружу выбрался Иргаш. Он был одет в замшевую дорогую куртку, в бриджи цвета хаки, в коричневые сапоги. В левой руке Иргаш держал стек, которым то и дело постукивал по голенищу.

Он приблизился к майору:

— Директор турецкой фирмы «Турансу» доктор Садилкар-оглу. С кем имею честь? Представьтесь. И покажите документы.

Готовясь к встрече с экспедицией, майор предусмотрел разные варианты возможного разговора. Он был готов услышать все — возмущенный наступательный крик руководителя экспедиции, либо заискивающий испуганный лепет с предложением откупиться. И любой из этих вариантов сулил успех. К тому, что случилось, майор готов не был. Ко всему перед ним стояли военные с оружием.

— Майор милиции Арсланбай. Из Туркестана пришло сообщение, что какие-то люди из вашей экспедиции (в первоначальном варианте майор хотел обвинить во всем самого начальника, но теперь уменьшил масштаб притязаний) совершили преступления. Я вынужден задержать вашу колонну.

Андрей, глядевший на то, как держался майор, сразу понял, что он дилетант, привыкший дуриком останавливать транспорт добропорядочных граждан, и без стыда и совести драть с них деньгу.

Уверенность в том, что форма дает человеку власть, сыграла с майором злую шутку.

Пока Иргаш неторопливо беседовал с майором, люди майора без суеты и лишних движений, открыто демонстрируя оружие, взяли обоз в живое кольцо.

— Значит, начальник милиции? — Иргаш открыл удостоверение, осмотрел фотографию, прочитал записи. — Очень странно. Я, майор, думал, что ты атаман дорожных бандитов. Правда, фамилия у тебя богатая — Арсланбай. Повелитель львов. Здорово!

Мордастый мент с жидкими обвислыми клочьями усов под носом старался держаться с гонором. Его волнение выдавало только взмокшее от пота лицо. Крупные капли пота стекали с висков по щекам.

— Господин майор, — Иргаш выглядел абсолютно спокойно. Он не нервничал, говорил тихо, но так, что каждое его слово ложилось гирей на чашу весов беседы. — Вы уже сейчас допустили несколько грубых ошибок. Прежде всего, в мусульманском мире, встречая знакомых и незнакомых, правоверных и иноверцев, простой человек и представитель власти должен пожелать им мира и благословения Аллаха. Вы встретили нас, турецкую экспедицию, положив руку на пистолет. — Иргаш повернулся к Кашкарбаю. — Господин доктор Шакуров, попрошу вас незамедлительно связаться с канцелярией президента Султанбекова. Сообщите, что некий наглец в погонах встал против дружбы Казахстана и Турции…

Арсланбай уже готов был забить отбой, но обстоятельства изменились. Если этот тип и в самом деле имеет связь с Астаной, его, Арсланбая, песня спета. А значит, обстоятельства требовали довершить начатое дело и положить конец тем, кто встал на его дороге.

— Вы делаете ошибку, — собрав всю выдержку в кулак, сказал майор Иргашу. — Я вынужден буду прибегнуть к силе и разоружить ваш отряд.

— Кара, — позвал Иргаш, отворачиваясь от майора. — Раздень мента. Сними с него форму. Аллах не любит, когда перед ним предстают взяточники в погонах.

Майор понял, что судьба его решена. Он, все еще не теряя надежды выкрутиться, рухнул на колени, заломил руки над головой и заголосил по-бабьи:

— Ой, баяй! Признаюсь, виноват! Я не должен был это делать с вами. Моя вина!

— Вставай и раздевайся! — Кара подошел к майору и пнул его в плечо. Тот повалился на бок.

— Не вина, — сказал Иргаш, — а роковая ошибка. Ты собирался схватить за веревку, которой завязан мешок с деньгами, а ухватил за хвост тигра.

— Раис, пощадите!

Майор уже стоял раздетый до подштанников и жался от холодного ветра, дувшего с гор Кара-Тау.

— Курбака! — сказал Кара, взглянув на майора и хихикнул: — Лягуха!

— Косояк! — высказался моджахед Сагит. — Тушканчик!

Остальные просто засмеялись. Майор еще больше сжался и быстро затараторил:

— Я сказал честно. Впереди мои люди. Вы не проедете. Отпустите меня — и разойдемся с миром.

— Как зовут командира, которого ты оставил там за себя? — спросил Иргаш майора.

— Таспулат, — уныло сообщил Арсланбай.

Кара поднял руку, сделал над головой несколько взмахов майорской фуражкой.

— Эй, Таспулат! Все сюда! Эти типы уже нам сдались!

Таспулат потоптался на месте. Что-то смущало его, но разобраться, что именно, он не мог.

— Машины гнать?

— Давай, давай! Люди, машины, все сюда!

Минуту спустя за тутовой рощей загудели двигатели машин, и из-за бугра на дорогу выкатились три грузовика.

Майор неожиданно выкрутился из-под руки Сагита, стерегшего его, с удивительной легкостью для брюхатого человека пригнулся, юркнул в придорожный куст и заорал визгливым голосом:

— Бейте их, ребята! Приказываю, бейте!

И сразу все изменилось. Тутовая роща засверкала вспышками выстрелов. Андрей плашмя плюхнулся на грязную землю, плотнее прижался к ней и стал считать точки, откуда вели огонь. Он отметил, что стрелков по меньшей мере было тринадцать. Чертова дюжина. Совсем неплохо.

К Андрею подполз Иргаш.

Впервые, смиряя командирскую гордость, спросил совета:

— Что будем делать, урус?

— Надо идти в атаку, — сказал Андрей. — Они к этому не готовы. А если вести перестрелку, то это может затянуться до утра.

— Зачем атака? — возразил Иргаш. Весь его опыт моджахеда заключался в организации засад и нападений из-за угла.

Андрей не ответил. Он приметил точку, в которой уже два раза вспыхивало оранжевое пламя автоматных очередей. Аккуратно прицелился и выстрелил. Тут же со стороны раздался истошный крик. Темная фигура человека поднялась над зарослями и с тупым грохотом рухнула на землю.

Пользуясь моментом, Андрей подхватил автомат, вскочил, зигзагами пробежал шагов семь-восемь и тут же залег. Рядом послышалось чье-то тяжелое дыхание. Оказалось, это сюда перебежал и лег рядом Иргаш.