***

Зима опоздала. Снег выпал только в декабре. Рана почти совсем зажила. Но все же иногда при неловком движении давала о себе знать. Впрочем, это уже не мешало Максиму работать и вести нормальную человеческую жизнь. Он встречался с приятелями, делал обыкновенные повседневные дела, даже посещал спортзал. Правда, пока прежних нагрузок себе не давал. Но в облике рыси он давно уже не появлялся на ночных улицах. Причин для этого было предостаточно. Во-первых, как он наблюдал, активность милиции в темное время суток не ослабевала. Во-вторых, обернувшись, он еще сильно хромал и терял в быстроте и ловкости. А в сложившихся обстоятельствах это было совершено недопустимо. В-третьих, выпавший снег и отсутствие листвы на деревьях и кустарниках осложняли возможность быть незаметным. По его следу можно было легко пройти без всяких собак! Все это заставляло призадуматься. Максиму очень хотелось вновь почувствовать мощь тела дикого кота, почувствовать удивительную гамму запахов, вновь увидеть мир глазами рыси.

Однажды вечером он прогуливался по заснеженному скверу, любуясь на свежие белые сугробы и думая о том, как было бы здорово, пронестись по ним, вздымая фонтаны снега пушистыми лапами! И тут ему в голову пришла мысль. Он даже рассмеялся. Почему раньше он до этого не додумался? Где зверь может бегать свободно, не опасаясь встречи с человеком? Ну, конечно же, в лесу. Ему вдруг очень сильно захотелось свободы и покоя. Максим подумал о том, что, по крайней мере, раз в неделю по выходным он мог бы выезжать за город. И там, в облике рыси, спокойно гулять по пустынным лесам.

Эта мысль Максиму очень понравилась. Тем более что в лесу он мог появляться не только ночью, но и днем. Максим заторопился домой. Нужно было выбрать место. Через пол часа он уже сидел в своей комнате, склонившись над картой Московской области и прилегающих к ней областей. Главными условиями были отдаление от Москвы и большие лесные массивы. Долго думать не пришлось. Макс остановил свой выбор на маленьком городке в Ивановской области. Причина была простой. Еще в ранней юности, когда он учился в лесотехническом техникуме Максим проходил здесь практику. Он неплохо знал городок и окружающие леса. К тому же в этих лесах иногда встречались обычные рыси. И если какой-нибудь лесничий или егерь случайно наткнется на его след, это не вызовет никаких подозрений.

Через два дня раним утром, Максим вышел из вагона на маленькой станции, на которой поезд стоял не более трех минут. Перрон был пустынным, если не считать нескольких человек прибывших этим же поездом. Слегка морозило. С неба падал редкий снег. После духоты вагона воздух казался особенно свежим и чистым. Максим глубоко вздохнул, улыбнулся и бодро направился к зданию маленького вокзала. Он вышел на привокзальную площадь. Было очень тихо. Только начинало светать. Городок еще спал. У Максима возникло чувство, будто бы он только недавно был здесь. За прошедшие годы практически ничего не изменилось. Создавалось впечатление, что городок застыл во времени. Максим хорошо помнил, где находилась местная гостиница. От вокзала до нее было около пятнадцати минут хода. Поправив на плече сумку, он двинулся в нужном направлении. Как и предполагал Максим, гостиница тоже нисколько не изменилась. Все тоже неказистое двухэтажное здание, выкрашенное в грязно-желтый цвет. В фойе его встретила заспанная дежурная администратор. Но, увидев молодого человека, заметно оживилась. Видно не часто в последнее время здесь появлялись новые лица. Максим попросил номер на сутки и сразу оплатил его. Дежурная, улыбаясь, дала ему ключ. И не справившись со своим любопытством, поинтересовалась о причине его приезда в их городок. Максим предполагал возможность подобных вопросов. И поэтому заранее знал, что ответить. Он сказал, что он любитель – орнитолог и приехал к ним, чтобы понаблюдать за лесными зимними птичками и поснимать их. А заодно погулять и просто отдохнуть. Как видно ответ вполне удовлетворил любознательную женщину. Мало ли встречается странных людей тем более, если они из Москвы.

Номер был скромно обставленный, но чистый и уютный. Хотя комфорт совершенно не интересовал Максима. Ему просто нужно было место, где бы временно остановиться. Тем более что после обращений отдых был просто необходим.

Максим выложил взятые с собой продукты в старенький холодильник. Достал термос, выпил чашку кофе. Ему не терпелось оказаться в лесу. Максим, прихватив сумку, вышел из номера. На вахте сдал ключи и, кивнув улыбающейся дежурной, покинул гостиницу. Городок был маленький и до его окраины Максим шел не более двадцати минут. Пройдя мимо последних деревянных домиков на окраине, он вышел на занесенную снегом дорогу, ведущую к лесу. До него было не дальше километра по белому снежному полю. Лес впереди стоял черной неподвижной стеной. Максим вдруг подумал о том, что уже сто лет не был на природе. Дела, заботы и особенно невероятные события последних месяцев заставили его совершено забыть о том, как прекрасен и огромен мир. И теперь он шел, наслаждаясь тишиной и покоем. Максим на минуту представил, что он один на всем белом свете. Он, небо и лес. Постепенно мысли перетекли в другое русло. Он помрачнел. А ведь и в самом деле один. Не такой, как все. Чувство своей исключительности не приносило радости. Зачем нужен этот дар, если не можешь ни с кем поделиться? Если даже люди случайно узнают о нем, то будут считать некой аномалией каким-то уродом. И если он даже делает хорошие дела и совершает добрые поступки, его всегда будут бояться. Отказаться от своего дара Максим не мог. Но и жить, постоянно скрываясь, было тоже очень нелегко. Так предаваясь невеселым размышлениям, Максим подошел к опушке леса. Тут же грустные мысли ушли на второй план. Впереди ожидала интересная прогулка. Какое-то время он шел вдоль леса, подыскивая удобное место. Несмотря на безлюдье, Максим решил не изменять своим правилам. Он решил обязательно сделать запасной тайник с одеждой. В нескольких метрах от дороги он заметил приметное упавшее дерево. Под ним Макс зарыл в снег пакет с одеждой. Дополнительно замаскировав это место сухими ветками, он свернул на дорогу. На обратном пути он легко найдет это место и заберет пакет. Максим прошел еще километр и свернул в лес. Далеко заходить он не хотел. Как только за спиною исчез просвет дороги, Макс остановился. Предстояла пара неприятных минут. Он оглянулся по сторонам и быстро скинул с себя всю одежду. Мороз тут же схватил обнаженное тело. Кожа почти тут же покраснела. От лопаток в разные стороны побежали мурашки. Максим, стараясь не торопиться, аккуратно убрал вещи в сумку. Потом тщательно спрятал ее под валежником и снегом. Когда он закончил пальцы рук почти ничего не чувствовали и ступни ног стали невыносимо болеть от холода. Убедившись, что все сделано как надо Максим сделал несколько шагов в сторону, опустился на четвереньки. Закрыл глаза. Сосредоточился и произнес про себя формулу обращения. Переход из одного облика в другой произошел как всегда незаметно и быстро. Первое, что Максим почувствовал, это было ощущение тепла. Подобное тому, когда входишь с холодной улицы в теплое помещение. Он некоторое время стоял, не двигаясь, и наслаждался ощущением наступившего комфорта. Лес до этого казавшийся безмолвным будто бы ожил. Рысьими ушами Макс услышал, как в нескольких метрах от него под снегом шуршат мыши полевки, как вдалеке отбивает дробь дятел, как тоненько попискивают в кронах деревьев птички корольки. Казалось, он даже слышал призрачный едва уловимый шорох падающих снежинок. Запахи тоже были непривычными и необыкновенными. После городской гари они казались просто волшебными. Пахло хвоей, смолой, чистым, свежим снегом. Иногда легкий ветерок доносил слабые запахи лесных обитателей. Специфические, интригующие, а иногда даже привлекательные. Лес жил полнокровной, активной жизнью, несмотря на кажущуюся зимнюю неподвижность. Максим мысленно упрекнул себя за то, что раньше не додумался выбраться на природу. Скольких прекрасных ощущений он себя лишил. Потом он осмотрел себя. Внешний вид своего тела ему очень понравился. Его лапы и бока покрывала длинная шелковистая густая шерсть. Она была не такая яркая, как летом и черные пятна на ней стали более размытыми. Максим догадался, что с такой раскраской удобнее оставаться незаметным среди деревьев в зимнем лесу. Потом он сделал несколько осторожных шагов. Максим сразу почувствовал боль в левой части груди, отдающуюся в лапу, поэтому он заметно прихрамывал. Он решил стараться не делать резких движений и прыжков. Макс медленно пошел между деревьями, аккуратно ставя лапы. Если не считать отголоска боли, чувствовал он себя просто чудесно, очень уверено и спокойно. Максим шел, обнюхивая деревья, торчавшие из сугробов травинки. Он старался понять и изучить все, что попадалось ему на пути. Идти было легко, снег еще был не очень глубоким. Один раз Максим остановился. Он наткнулся на свежий след зайца. Возникло непроизвольное желание пойти по этому следу. Но Макс внутренне усмехнувшись, подавил в себе охотничий инстинкт. Все-таки многие из качеств зверя передавались ему после смены тела. Сверху упал комочек снега и раздался легкий шорох. Максим поднял голову и на одном из деревьев в нескольких метрах над своей головой увидел белку, которая с любопытством наблюдала за ним. Она не сводила с него черных глазок бусинок, усики на мордочке возбуждено вздрагивали. Максим сразу понял, почему сразу ее не заметил и не почувствовал запах. Ветерок дул от него к ней. К тому же белка была достаточно высоко над землей. Максим тронул лапой ствол дерева, на котором сидела белка, и негромко рыкнул. Белка испугано застрекотала, быстро побежала вверх по стволу. Потом перепрыгнула на соседнее дерево, и скоро исчезла в переплетениях заснеженных веток.