- Оставь, оставь меня! - Рэй замолотил кулаками, когда мужчина склонился нал ним.

- Мне это надоело, разберемся позже, я еще выслушаю про твои благородные цели и принципы.

Рэй и не заметил, как ребром ладони капитан рубанул по его шее. С тихим 'ох' парень потерял сознание, а мужчина с кряхтением закинул его на плечо и пошлепал по жиже в сторону лагеря Астала.

Скоро началось сражение. Налетело, закружилось, полдня проклятая и благословенная магия Слепых Богов терзала землю на крохотном клочке на границе Астала и Риокии, а потом Кошка-война потеряла всякий интерес к обессилевшим воинам, натешившись вдоволь, свернулась клубком и заснула...

Рэй проснулся на закате. Тело нестерпимо заломило, как только он попробовал шевельнуться. Запястья и лодыжки были надежно прикручены к стулу. По тому, как лучи солнца били прямо в глаза через маленькое квадратное окошко, лишенное стекол и занавешенное марлей, Рэй понял - очередной день битвы завершен.

Сделав три глубоких вдоха и выдоха, парень оценил обстановку. Судя по всему, он находился в небольшом домике, состоявшим из двух комнат. Дверь справа вела в спальню - оттуда виднелся край простой кровати, а комната, где его держали... Низкий потолок, балок не было, вместо них с чердака свисали лохмотья соломы. Слева дверь на улицу. С той стороны доносилось конское ржание, звяканье поварешек по котелкам, грубый хохот и лязг точильного камня по лезвию меча.

'Я все еще в лагере', - понял юноша. По комнате витал запад чего-то съестного. Вареная картошка, а еще копченая рыба... живот предательски заурчал.

- Голоден? Если да, скажи и я развяжу тебя.

Рэй дернулся, стул под ним зашатался. Не удержав равновесие, он вместе с ним рухнул на спину. Когда потолок перестал кружиться, перед глазами появилось перевернутое лицо сидящего на втором стуле позади него человека. Тот самый капитан!

Мужчина держал на коленях поднос, в руке - огромный ломоть хлеба с чем-то вроде сыра. Рэй был отвратителен сам себе, но все подробности трапезы он разглядел, как следует.

- Что ты собрался со мной делать? Будешь держать как домашнюю зверюшку? Слышал я, как аристократы развлекаются в столицах.

- Я не из таких, - усмехнулся капитан. - У меня есть жена, знаешь ли. Да и не настолько я богат.

- Не богат? - кровь прилила к голове, шум в ушах становился все сильнее, но Рэй и не думал просить поднять или освободить его - за кусок хлеба он не продастся. - Кто на войне может позволить себе занять целый дом, кроме аристократов?

- Я делил эту комнату с еще двумя офицерами, за последние две недели оба погибли, и пока ко мне никого не подселили, - пояснил капитан.

Рэй замолк.

- Может, все же хочешь поесть? - капитан, поощряя, протянул поднос, юноша попытался отвернуться, но это оказалось не так-то просто в связанном виде.

- Подумай сам - я не убил тебя, уберег от войны.

- Но Май умерла.

- Умерла, - согласился мужчина, - но ты жив. И если ты жив, на это есть причина. Думаешь, что подумает Май, глядя на тебя, такого жалкого, с вершины Древа?

Рэй зажмурился. Воспоминания о широко распахнутых глазах, глядящих в небо, вновь встали перед глазами.

- Май не попадет на Вершину Древа, - сквозь зубы произнес Рэй. - Нет никакого места для душ добрых людей, Те, кто умирают, просто растворяются в его соке, и никакая милость Аттрактора и Слепых Богов здесь не поможет. Им глубоко плевать на все наши проблемы и страдания.

- А ты философ, оказывается, забавно.

- Прекрати издеваться надо мной!

- Ничуть, просто пытаюсь понять, что ты за личность. Весьма интересная на первый взгляд, уж не знаю, что у тебя внутри, но я хотел бы посмотреть, каким ты можешь быть в других обстоятельствах, когда у тебя появятся инструменты и возможности.

Не дожидаясь просьбы, капитан рывком поднял стул и развернул его к себе.

- Глаза точно у кошки, - заметил он. - Так и сверкают, хочешь меня прирезать и сбежать? - спросил мужчина, увидев, как взгляд Рэя остановился на ноже, лежащем рядом на подносе.

- Я не убийца, я не такой как вы.

- Не такой как я... откуда тебе знать, какой я? Или это все твои стереотипы и принципы? Солдат - убийца, потому, что он убивает? Запомни, парень - если нет желания принести смерть, то ты и не убийца. Человек может убивать по многим причинам.

- Да, и каким же? - с вызовом спросил Рэй.

- Долг, честь, приказ...

- Простые слова! Май умерла потому, что тот солдат выполнял свой долг? Он просто издевался над ней, а потом прикончил без сожаления и дважды не взглянул, он простой убийца.

- Так и есть, война - грязное дело, и она марает людей, но не всех. А смог бы ты остаться чистым на войне, не поступиться своими принципами?

- Да! - жарко возразил Рэй. - Потому что они не зависят от положения, звания и титулов. Они то, что есть в нас с рождения, и это единственное, что есть у меня и что было у Май.

- Май, Май, ты словно одержимый. Попробуй, - капитан приподнял подбородок Рэя и заставил посмотреть себе в глаза, - не узнаешь, пока не попробуешь. Докажи, что сможешь.

Сверкнул нож, Рэй зажмурился. Но он всего лишь рассек путы на руках и ногах. Взгляд парня метнулся к двери, потом на нож.

- Прежде, чем нападать, подумай, - предупредил капитан, поднимая ладони.

- Неужели отпускаете меня? - с подозрением спросил Рэй.

- Я доставил в лагерь и сказал, что ты дезертир из армии Риокии, служил там маячковым, так не возникло вопросов. Мне велели тебя допросить. Допрос окончен, время ужина. Можешь поесть, а потом делать что хочешь.

- Вы и правда отпускаете меня? - Рэй захлопал глазами, не в силах поверить. - Это какой-то подвох? Отпустите, а потом затравите собаками или пустите стрелу в спину?

- О Древо, откуда у четырнадцатилетнего мальчика такие глупости в голове?

- Я видел, на что способны солдаты. Они хотели Май... - Рэй замолчал и отвел взгляд.

- Такие грязные вещи всегда следуют за войной, - кивнул капитан. - Ну так что, будешь есть?

Рэй посмотрел на протянутый ему кусок, сглотнул и помотал головой.

- Как знаешь, можешь идти. Но... подумай вот о чем по дороге, пока будешь бежать к своему логову, где бы оно ни находилось: сможешь ли ты теперь остаться прежним? Сможешь доверять прежним принципам? И примут ли тебя твои же товарищи?

До последнего парень не верил, что его вот так запросто отпускают, и по дороге последние слова военного звучали в голове, как он не пытался от них избавиться. 'Если поймешь, что прошлая жизнь не сочетается с твоими новыми принципами, всегда можешь вернуться, попробуем разобраться в них вместе'.

' Разобраться вместе? Да кто ты такой, чтобы указывать мне, как жить?' - твердил про себя Рэй, пока возвращался домой.

Рука Рэя легла на плетеную калитку. Сделав глубокий вдох, он отворил ее и шагнул во двор, но в следующий миг пыль под ногами взрыл вонзившийся в землю нож, за ним последовал еще один. На пороге показался Лейк, за его спиной прятались двое детей помладше.

- Убирайся, - процедил мальчишка сквозь зубы.

Рэй некоторое время смотрел на оружие, а потом нагнулся и спрятал за пояс.

- Верну, когда вы снова сможете мне доверять.

- Доверять тебе? Предателю? - кулаки Лейка сжались. - Ты продался военным, я все знаю! Брат Май в то утро пошел за вами, он не мог говорить, но видел все, что там произошло, видел как на его глазах убили Май, и на твоих тоже, а ты ничего не сделал! Пособник убийцы! - каждое обвинение врезалось в сердце каленым железом, но Рэю было нечего на это возразить.

- Так он заговорил?

- Да, потому, что испытал такой шок. А потом сбежал, мы потеряли его. И это тоже твоя вина.

- Я не предавал ее, - тихо ответил Рэй, - ее убили на моих глазах, по закону военного времени мародерство карается смертью.

- Тогда почему ты жив?! - с горечью воскликнул Лейк, тыча в грудь бывшего друга.