- А что будет со мной?

- Не волнуйся, к тому времени мы сделаем из тебя настоящего воина. Ну так скажи мне ответ на вопрос.

Рэй прокрутил в уме весь разговор и понял, что все это время капитан снова испытывал его, очередная проверка.

- Сейчас, - напомнил капитан, - у тебя нет времени на раздумье, ты в битве. У тебя ровно тридцать секунд.

Катапульта, ядро, расстояние... И тут ему в голову пришел простой и очевидный ответ.

- Я не стану передвигать ее или увеличивать вес ядра, просто защищу его форму с помощью закрепленного заклинания защиты, рассчитанного ровно на время полета ядра до стены, При такой массе оно составит семь секунд ровно.

Реайлен взглянул на парня с каким-то новым выражением.

- Невероятно! Признаюсь, ты сумел удивить меня, до этого я даже не думал над такой возможностью. Скоро мы приступим к штурму гарнизонной тюрьмы Риокии, из нее сделали настоящую крепость, и я внесу твое предложение на военный совет.

Рэй почувствовал, как от смущения у него горят уши. Неужели он действительно предложил что-то стоящее? И одновременно внутри проснулась гордость.

- Так теперь вы будете учить меня?

- Что ж, пожалуй, ты действительно готов, теперь к своим ежедневным обязанностям, которые никто не отменял, добавятся еще по два часа тренировок с мечом и луком, а еще бой без оружия, и прочие военные хитрости.

Взгляд Рэя остановился на арбалете, висевшем на стуле за Реайленом.

- Научите меня пользоваться этой штукой, - попросил он.

- Нет,- ответ был кратким и резким, - это оружие не для настоящих воинов, оно коварное и жестокое, к тому же, в нем всего два выстрела, оно не для боя.

- Но вы всегда носите его с собой.

- Это символ, просто символ, - туманно ответил Реайлен.

Но взгляд Рэя не отрывался от изящного оружия, он просто влюбился в этот инструмент.

Но на другой день учеба отменилась, и на следующий, и на неделю после этого. Риокицы коварным образом продвинули линию фронта на пять километров, полностью отрезав важный стратегический пункт - пограничную тюрьму. Чтобы перейти в наступление и захватить ее, армия Астала вынуждена была срочно мобилизоваться.

Эта неделя для Рэя наполнилась бесконечным громом взрывов - землетрясение прекращалось лишь на ночь, а небо скрылось за сполохами молний и стеной дождя. Солдаты с обеих сторон, обозленные и упорные, не желали уступать ни пяди земли. До вожделенной крепости осталась еще пара километров, но дальше риокийцы уперлись и стояли словно вкопанные. Однако неожиданно случился перелом, огнем заполыхали крепостные стены, и не прошло и нескольких часов, как гарнизон тюрьмы сдался, а риокийцы вновь отошли от границы зализывать раны.

Рэй от досады локти кусал - его не пускали даже к расстановке маячков, хотя его сверстники уже вовсю помогали на этом поприще. Он начал думать, что капитан ему не доверяет, ведь товарищи, с которыми он встретился в лагере, начали подшучивать над худощавым пареньком, что, мол, тот не способен к военному делу, поэтому ему не доверяют даже такую малость.

Он собрался серьезно поговорить со своим покровителем, но в тот вечер после совещания, когда лагерь праздновал победу, доставая вино главного надзирателя из погребков - немногочисленные узники, среди которых были и семьдесят военнопленных астальцев праздновали с ними - Реайлен ввернулся в дом необычно взволнованным.

Все, что хотел спросить Рэй, мигом вылетело из головы.

- Что случилось? - спросил он, оторвавшись от котелка, в котором помешивал уху.

- Ну, парень, я же говорил, что твоя идея нечто. Хотя ты рассчитал всего на пятьсот метров, мы кое-что подправили и разнесли их башни с расстояния в два километра.

В первую минуту Рэй не мог понять решительно ничего, но потом Реайлен пояснил:

- Твоя задача, которую я задал - насчет ядра. Считай, ты герой этой битвы. Я рассказал всему начальству, и сегодня тебя зовут на прием лично к командующему. Представляешь?

- Но... как же... - мысли понеслись вскачь, но гигантским усилием воли Рэй сумел усмирить их. - Как же уха? - невпопад спросил он.

- Да кому она нужна, а ну-ка живо одеваемся, командующий не любит ждать. Если повезет, сегодня тебя официально признают как рядового, разве ты не хотел этого?

Сердце заколотилось. На самом деле он не хотел вступать в ряды армии, но в последнее время что-то начало меняться. Рэй приказал себе успокоиться. Однако все волнение осталось дома. Когда он вошел в шатер командующего, он был сама собранность и сдержанность. Реайлен явно остался доволен тем, как генерал Мервин - так звали командующего - встретил его подопечного, и как вел себя сам Рэй. Юноша, конечно, ничего не смыслил в политике и уставе, но примечал, как и что делал Реайлен все это время, пока жил с ним, и сумел сделать все более-менее правильно. В результате из палатки он вышел с погонами рядового астальской армии и в чине посыльного отряда, которым командовал капитан. Вот так все и произошло.

Котелки и готовка никуда не делись. Но теперь в любую свободную минуту Рэй с головой уходил в тренировки, и вскоре понял, что без общих знаний у него мало что выходит. Несмотря на свою интуицию и логическое мышление, которые приводили в удивление не только Реайлена, но и многих из командования, он еще понятия не имел о науки стратегии, теории оружия, не говоря уж о магии. Хотя... с магией у него отношения не складывались.

- Магия ненадежна, - ответил он на предложение капитана позаниматься с ним. - Она не зависит от наших умений, а берет источник в таких областях, которые недоступны человеку, из самого Древа. Никогда не знаешь, как она поведет себя. Поэтому, лучше я буду надеяться на оружие, - парень взмахнул мечом, отбивая выпад Реайлена.

Стоял один из редких слегка морозных, но солнечных ноябрьских дней. Они устроили тренировочный бой на полянке в риокийском заповеднике. В это время астальская армия занимала уже и эту позицию, дела шли хорошо.

- Отлично, - усмехнулся Реайлен, - тогда отрази это: 'В ожидании дождя...'

Он еще не дочитал заклинание, а Рэй уже оказался на полпути к нему, и последнее слово так и не было сказано, когда меч был приставлен к горлу наставника. Но почти тотчас же парень отступил и поклонился.

- Простите, это ответ на ваш вопрос: не дать противнику действовать первым, предупредить его ходы и полностью ограничить его.

- Быстро двигаешься, а что скажешь, на это? 'В поисках огня...'

На этот раз Реайлен не стал произносить все заклинание вслух, а прочел половину про себя, особым образом сложив пальцы. Рэй уже понял, что за этим последует, и наносить удар не стал - просто встал, разведя руки в стороны.

- Не нужно этого делать. Я ваш союзник и признаю вашу силу и умение.

- О, так-то лучше... - начал Реайлен, но Рэй сделал одно сложное движение и оказался за спиной учителя. Клинок снова был приставлен к его шее. И на этот раз оружие не опустилось.

- Вы уже мертвы, раз поверили словам того, кто однажды уже нанес вам урон. Словам вообще верить не стоит и увиденному тоже.

- Может... уберешь эту шутку от моего горла, сегодня заставлю тебя чистить все серебро в доме, - Реайлен напомнил, кто тут главный.

- Простите, - тотчас ответил парень и убрал оружие.

- Ты уверен, что такой способ действия не противоречит твоим принципам? - спросил офицер, потирая горло и недоверчиво глядя на ученика. - Это ведь обман?

- Не обман - тактический ход, я не поступился главным принципом.

- Да, и каким же?

- Верностью. Я могу лгать, могу идти окольными путями, меня могу считать предателем, но в конце результат будет именно такой, какой нужен мне. Главное, что я сам знаю, что никого не обманывал и не предавал.

- Впервые слышу про такую жизненную позицию. Поверь мне парень, если не сдашься, займешь достойное место в армии. Конечно, полковником тебе не стать, ты ведь не из благородных.

- Я не собираюсь подниматься выше вас, - ответил Рэй, слабо улыбнувшись, и спрятал меч в ножны.