Осипенко с видимым усилием проглотила то, что у нее вертелось на языке, и с самым деловым видом принялась изучать бумаги. А коринженер продолжал:

- Теперь твой черед, Валерий Павлович...

Обращение на 'ты' Чкалов посчитал хорошим признаком.

- ...твое задание будет особенным. Тебе предстоит поднимать в воздух ТЕ САМЫЕ машины и учить других. Всего там будет две эскадрильи истребителей по четыре пары в каждой. Подбирать людей будет Рычагов. Повторяю: тебе предстоит понять эти самолеты и сделать так, чтобы прочие поняли. Поначалу я приму участие в разборах полетов - имею некоторый опыт, Рычагов знает. Сразу отвечу на вопрос: бомберы тоже из ТЕХ САМЫХ, но у тебя, вероятно, просто не хватит времени на них. Во всяком случае, я на это наперстка не поставлю...

При этих словах Чкалов не смог скрыть улыбки, а Осипенко недоуменно поглядела на мужчин.

- ...но если каким-то чудом успеешь, я буду первым, кто станет ходатайствовать о представлении к награде. Заруби в памяти двумя топорами сразу: тебе не просто обучать летчиков, тебе еще и готовить инструкторов на смену себе. Ограничения по срокам те же, что и у Полины Денисовны. Разница: тебе надо будет приехать пораньше прочих. Первичное освоение новых машин ты можешь и в одиночку провернуть. Будет лучше, если новоприбывшие увидят в тебе человека с каким-никаким, но опытом в обращении с ТОЙ САМОЙ техникой.

Великий летчик все же проявил известную строптивость характера и ввернул мнение:

- Сергей Васильевич, больно жестко по времени получается. Четыре месяца переподготовки на совсем другие машины - как бы не маловато.

Добродушное лицо Александрова отвердело, как будто было отлито из бетона.

- Я дал слово товарищу Сталину: достичь к первому декабря максимальной степени подготовки, которая только возможна. Если он сочтет нужным дать дополнительное время - это наше везение. Но на него я не рассчитываю.

Больше ничего не было сказано, за исключением коротких и полностью сухих инструкций, касающихся тонкостей заданий.

Уже на улице Полина Осипенко не удержалась и спросила:

- Валерий Павлович, а что там он упоминал насчет наперстка?

Напряжение от разговора прорвалось у Чкалова неудержимым хохотом. Отсмеявшись, он вслух удивился невежеству летчицы, полагая, что все, кто связан с авиацией, уже в курсе замечательного события с наперстком, и поведал в лицах о пари, которое недавно проиграл.

Легко догадаться, что никаких более серьезных тем разговоры не коснулись.