– Если б только знал, до чего ты иной раз действуешь мне на нервы, Акс… – вздохнула Рэчел. – Вообще-т прежде эту задачу всегда брал на себя Марко.

Вслед за лошадьми-контроллерами мы поскакали вперед, огибая то нагромождение скал, за которым скрылся Жук-истребитель. Он уже приземлился, но двери не открывались, пока перед ними не собрались все лошади-контроллеры. Исходивший от них страх волной докатился и до нас.

Это уже был даже не страх, а панический ужас. И вдруг у меня – мозгу мелькнула одна мысль. Мало-помалу я стала догадываться, кто там внутри Жука-истребителя.

И вот наконец отворилась тяжелая дверь. Первым появился воин хорк-баширец. Два с лишним метра закованной в броню плоти. Увенчанная рогами страшная голова повернулась сначала влево, потом вправо, убедившись, что ничего подозрительного нет, и тем не менее он так и не выпустил из рук излучатель «дракон».

Наконец стало ясно, что опасности нет. Только тогда из истребителя вышел второй.

Это был андалит. По крайней мере, принадлежавшее, ему тело было телом андалита. Но, как вы понимаете, на самом деле он не был андалитом.

– Виссер Третий! – ахнула я.

– Да, – мрачно подтвердил Джейк. – Похоже, все это гораздо серьезнее, чем мы думали.

Виссер Третий – предводитель йерков, главнокомандующий их войсками, теми самыми, которые вторглись на нашу Землю. Единственный в истории йерк, которому удалось захватить тело андалита. Единственный в истории йерк, завладевший чудесным даром андалитов – умением принимать любой облик – и их способностью к телепатии.

Самый главный наш враг. Самый страшный враг всего человечества.

– Докладывайте, – совершенно обыденным тоном заявил он.

Та лошадь, что была вожаком, сделав шаг вперед, начала говорить, само собой, на Галларде:

– Виссер, гахаллум филлак…

– Не трать понапрасну мое драгоценное время. Удалось вам сделать это? Или нет?

– Виссер, кир филлан…

ВЖЖЖЖИК!

Скорпионий хвост Виссера Третьего молнией мелькнул в воздухе. Его смертоносное лезвие замерло в каком-то миллиметре от горла лошади-контроллера. Еще чуть-чуть – и ее голова покатилась бы по земле.

– Так вам удалось проникнуть в лабораторию или нет?

Судя по словам Акса, лошадь ответила утвердительно.

– Так, значит, вам удалось увидеть тот объект, который там прячут люди? Тот самый, который, насколько нам известно, создан какой-то неизвестной цивилизацией?

И снова лошадь сказала «да».

– Тогда скажите мне, что это?

Лошадь-контроллер заколебалась. Скорпионий хвост Виссера Третьего снова угрожающе свистнул в воздухе.

– Дураки! Идиоты! Невежи! – надрывался Виссер Третий.

И хоть все, что он говорил, просто всплывало в нашем мозгу, словно собственные мысли, это нисколько не мешало нам почувствовать клокотавшую в нем злобу.

– Сколько времени потрачено впустую! А все для того, Чтобы проникнуть туда! И все зря! Сначала потеряли этого неуклюжего идиота, Корина пять-четыре-семь, позволившего укусить себя какой-то паршивой змее. И вот теперь еще бедняга Джилэй девять-два-шесть!

И Виссер обвиняющим жестом указал на несчастную лошадь, как будто в этом была исключительно ее вина.

– А теперь ты говоришь, что вы даже не поняли, что это такое!

Он был в ярости. А шутить с Виссером Третьим, когда он разгневан, было весьма опасно. Лошади-контроллеры в страхе попятились.

– Я узнаю эту тайну! – внезапно прошипел он: – Во что бы то ни стало узнаю!

Какое-то время никто не осмеливался не то чтобы шелохнуться или сказать слово, но, по-моему, даже дышать. Никто, в том числе и я сама – так страшно было привлечь к себе внимание разбушевавшегося Виссера Третьего.

– Ладно, – проворчал он наконец, – Тот, кто несет за это ответственность, будет наказан. Я пошлю транспортный корабль забрать остальных. На случай неудачи у нас был другой план во всех отношениях лучше, чем этот. Эй, вы, возьмем под контроль нескольких человек из числа тех, кто работает на этой базе. Эй, вы идиоты надеюсь вы хотя бы сообразили подобрать подходящие объекты из числа тех, которых мы, могли бы использовать?

– Джихаль, Виссер, – пролепетала в ответ одна из лошадей-контроллеров.

– Хорошо. Тогда вы останетесь жить. Мы подберем подходящих нам особе особей и захватим их завтра на.. – вдруг он осекся. – Те лошади. Что они тут делают? Это не наши.

На том же галларде лошадь-контроллер попыталась ему втолковать, что на Земле лошади обычно ходят не поодиночке, а табуном. Что нет ничего странного в том, что за ними увязались обычные лошади – это нормально и даже в какой-то степени помогает им не привлекать к себе внимания.

Но это был явно не тот ответ, который ждал Виссер. Я со страхом заметила, что подвижная пара его глаз вдруг остановилась на мне.

– Идиот! – прорычал он, – неужели ты забыл об андалитских шпионах, которые выслеживают нас? Что им стоит превратиться в какое угодно животное, в том числе и в лошадь? Надо прикончить этих зверей, просто на всякий случай.

– Никому не двигаться! Делайте вид, будто ничего не слышали! – прошипела я, обращаясь к ребятам. Опустив к земле большую золотистую голову, я набрала полный рот травы и с невозмутимым видом принялась жевать. А потом сделала то, что в таком случае делают все нормальные лошади. И особенно не стеснялась.

Виссер презрительно рассмеялся.

– Похоже, я начинаю верить в то, что это и в самом деле обычные лошади.

У меня из груди вырвался вздох облегчения.

– И все-таки лучше прикончите их.

– О че-ерт! – протянула я.

Один из хорк-баширских воинов, опустив излучатель «дракон», взял нас на прицел. Откуда-то вынырнул второй хорк-баширец – наверное, сидел в Жуке-истребителе.

Я почувствовала, как ледяные пальцы страха стиснули мне горло. И мысленно отдала самой себе приказ улепетывать во все лопатки. Увы, мое сознание не принадлежало мне одной. Следовало считаться с тем, что думает по этому поводу Миннеаполис Макс. А он вовсе не настроен был бежать.

Я взбрыкнула. Дрожь пробежала по всему моему телу, воспламенив, казалось, каждый мускул, и, прежде чем я успела сообразить, что же, собственно, происходит, я уже бежала. Но не назад. Нет, я вихрем неслась прямо на первого из хорк-баширцев…

– ХрррИИИИ-ИИИ-Иих-йих! – беспрерывно визжала я. И вдруг, встав на дыбы, угрожающе забила в воздухе передними ногами.

Конечно, мне и в голову не приходило использовать копыта, как оружие. Понимаете, лошади ведь не хищники… Но я била копытами в воздухе, и тут хорк-баширец нажал на спусковой крючок…

БАМ!

Копыта опустились ему на голову.

– Ррраааааааа! – взревел хорк-баширец, выронив из рук излучатель «дракон». Лучевое ружье со стуком упало на землю. Я тоже опустилась на четыре ноги. Опустилась прямо передними ногами на излучатель…

Если честно, я вовсе не собиралась этого делать. Все вышло случайно. Все дело в том, что глаза у меня теперь смотрели в разные стороны. Какое уж тут смотреть, что там валяется под ногами! Сказать по правде, я и копыт-то своих толком не видела! Но иногда бывает так, что в нужный момент тебе на помощь приходит удача.

– Потяни за крючок! – завопил Джейк.

Вот теперь Миннеаполис Макс тоже, очевидно, решил, что пора удирать. Поэтому я помчалась прочь. И все остальные тоже…

Опомнившиеся хорк-баширцы бросились в погоню.

– Если они нас сцапают, считайте, нам конец, – пробормотала Рэчел. – Двое хорк-баширцев против шести лошадей! Да они нас в капусту изрубят!

В общем, она была права. А чтобы быть уж совсем честной, думаю, даже если бы нас было не шестеро, а все двадцать, то и тогда у нас не было бы ни единого шанса уцелеть.

– Быстро эти твари умеют бегать! – пропыхтела я, обращаясь к Рэчел. Она как-то раз уже успела побывать хорк-баширцем.

– Достаточно, – угрюмо пробормотала она.

Мы стрелой летели вперед. Мы неслись во весь дух. Но двое хорк-баширских воинов уже, можно сказать, дышали нам в затылок.