– И так? Какие будут предложения? – спросил Джейк. – Смотаться на Засушливые Земли и хорошенько все разведать? Может, удастся найти какие-то доказательства?

– Неплохо бы слетать туда, – предложил Тобиас. – По дороге полным-полно восходящих потоков.

– А еще куча аппетитных змей и жаб, – самым невинным тоном подсказал Марко.

– Завтра я не могу, – сказал Джейк. – У отца завтра день рождения. Будет праздничный обед.

– И Том будет? – полюбопытствовала Рэчел.

– Сказал, что будет, – угрюмо ответил Джейк. – Но кто знает? В последнее время он все дни напролет пропадает в этом их клубе. В «Допричастности». И меня замучил – все время твердит, что и мне стоит туда сходить. А отец не хочет праздновать день рождения, если не будет хотя бы одного из его сыновей.

– А что ты придумал отцу в подарок? – спросила я, стараясь как-то разрядить атмосферу.

Джейк усмехнулся:

– Пока что еще ничего. Подумал, может, прочистить желоба на крыше? Ничего подарочек?

Марко задумчиво пожал плечами:

– Активный физический труд? Может, будет лучше все-таки что-то купить?

– А мне не дает покоя, для чего все-таки им понадобились лошади? – протянула я. – Давайте тогда оставим это на выходные, идет?

– Да, проверить бы не мешало, – кивнул Джейк. – Но вовсе не обязательно лететь туда сразу всем. Ладно, кто тогда может слетать туда вместе с Кэсси? Скажем, завтра после уроков?

В конце концов после долгих споров решили лететь вчетвером: Тобиас, Рэчел, Марко и я. Джейк был занят, а Акс, похоже, не видел в этом особой необходимости. Встав из-за стола, мы разделились, и каждый направился в свою сторону. Мы старались не слишком много времени проводить вместе, иначе бы это могло броситься в глаза. К чему, чтобы какой-то слишком любопытный контроллер взял нас на заметку, как некую «группу». Мы с Рэчел направились домой вместе.

– Похоже, никто из них не принимает все это всерьез, верно? – спросила я, – И вообще… мне показалось, что Акс считает нас идиотками.

– Йерки в лошадях? Лошади-контроллеры? В общем, согласна – как-то трудно поверить, что с этой стороны может исходить опасность, – согласилась она.

– Да уж. Думаю, так оно и есть.

– Ладно, не бери в голову. Во всяком случае, это отличный предлог, чтобы куда-то слетать, разве не так?

На следующий день я отправилась в школу в своем новом прикиде. Взявшись под руки, мы с Рэчел вместе направились в класс. Скоро должен был начаться первый урок. И вот мы неторопливо плывем по коридору – Рэчел и я, Богиня модных тряпок и Работница метлы.

– Ты выглядишь просто потрясающе! – шепнула мне на ухо Рэчел.

– Привет, Рэчел! – сияя восторженной улыбкой, крикнул какой-то парень. Кажется, его звали Чарли. – О… э-э-э… привет… хм… Карла.

– Видела? Чарли тебе улыбнулся.

– Он назвал меня Карла!

– А раньше он к тебе обращался? – фыркнула Рэчел.

– По-моему, нет.

– Вот видишь? Прогресс налицо.

Марко обожает дразнить Рэчел, называет ее Зена – Повелительница воинов. Тогда, значит, я, когда мы вместе, становлюсь Габриэллой.

Боевая подруга, так сказать. Мальчишки в первую очередь, конечно, видят Рэчел. Впрочем, и во вторую, и в третью тоже. А уж в четвертую – меня.

Сказать по правде, мне это безразлично. Как я одета, хорошо ли я выгляжу, кто на меня посмотрел и как именно – все это не имеет для меня ни малейшего значения. А те люди, чье мнение для меня важно, видят не мою замызганную одежду, а меня… такой, какая я на самом деле.

– Привет, Рэчел. Как дела? – окликнул ее другой парень. По-моему, его звали Грег. На лице его появилась немного смущенная улыбка.

– Неплохо, – ледяным тоном бросилаРэчел. – Кэсси, ты ведь знакома с Грегом, не так ли?

Я пожала плечами.

– Привет, Грег.

– Привет, Кендра, – кивнул он. – Ладно, Рэчел, пока. На английском увидимся.

– Кендра?! – переспросила я.

– Какая разница, как он тебя назвал, – хмыкнула Рэчел. – Зато он просто-таки ел тебя глазами! Так что пусть себе на здоровье путает имена, разве не так?

– Однако твое имя он запомнил намертво, – возразила я.

Вдруг я заметила еще одного знакомого парня. По-моему, его звали Джо. Мы с Джо были приятелями с давних пор, еще когда на пару брали уроки верховой езды. Вот уж кто наверняка помнит, как меня зовут!

– Привет, Кэсси. Ух Ты, провалиться мне на этом месте Да тебя просто не узнать! – отойдя на шаг, Джо прищурился и стал разглядывать меня с головы до ног.

– Новый прикид? – подсказала Рэчел. Но Джо покачал головой:

– Да нет, это все чепуха. О, кажется, я понял, в чем дело! – и Джо с торжествующим видом прищелкнул пальцами. – Похоже, ты просто набираешь вес! Может, решила заняться сумо?

Не сказав ни слова, Рэчел подняла свою наманикюренную руку и небрежно отпихнула ухмылявшегося Джо в сторону.

– Это еще ничего не доказывает, – упрямо проворчала она.

– Угу. Просто Я выгляжу еще толще, чем обычно.

– Парни иногда ведут себя, как полные идиоты. И слепые к тому же.

– Только не Джейк, – возразила я. Рэчел округлила глаза.

– Просто Джейк – то самое исключение, которое подтверждает правило, – ответила она. – Ага, вон он идет. Очень кстати.

Джейк болтался в коридоре, перебрасываясь шуточками со своими приятелями – обычными мальчишками, не аниморфами. В конце концов, все мы старались жить нормальной жизнью, чтобы как можно меньше бросаться в глаза. И то, что сейчас делал Джейк, было частью этого плана.

– Привет, Кэсси, – небрежно бросил он, стряхнув облепивших его приятелей, и двинулся к нам. – Привет, Рэчел.

Рэчел отступила в сторону и торжествующе указала на меня, как модельер, представляющий особо удачную коллекцию.

– Ну? И как тебе?

– Что «и как»? – туповато спросил Джейк.

– Прикид! Прикид У нее новый! – Рэчел от возмущения чуть не начала заикаться. – Послушай, ты что, ослеп? Только посмотри, как она классно выглядит в новой одежде! Я уж не говорю о том, что все ей впору, так ведь еще же ни единого пятнышка! Ни тебе птичьего помета, ни ароматных визитных карточек, оставленных скунсом! Да она выглядит словно сказочная принцесса!

Джейк улыбнулся хорошо знакомой мне улыбкой. Конечно, он выглядит просто здорово! Собственно говоря, как всегда.

– Завидую вам, полетите после уроков на Засушливые Земли. Сам бы рад, да не могу. Ладно, только вы уж там поосторожнее.

Подмигнув на прощанье, он вприпрыжку понесся по коридору.

Рэчел посмотрела на меня в упор.

– Ладно, твоя взяла. Джейк такой же идиот, как и остальные.

– Да нет, это ты была права, – самодовольно улыбнувшись, сказала я. – Он – исключение из правила.

Мы зашли в класс, где должен был начаться первый урок. Я сделала глубокий вздох, как обычно, когда день еще только начинается. В классе было пыльно и душно. Окна выходили на стену гимнастического зала.

Направившись к своему месту, я изо всех сил старалась припомнить, что нам вчера задали. Бог ты мой, спохватилась я, а я вообще делала уроки? О Господи! Нет, кажется, делала. Еще в моей…

– Нет! Нет! Этого просто не может быть!

Голос Марко. Он обычно сидит через два ряда от меня. Но сейчас он перебрался на один ряд поближе и уселся за соседнюю со мной парту, которая как раз пустует. И разглядывает меня вытаращенными от изумления глазами.

Слишком уж вытаращенными, вздохнув про себя, подумала я.

– Боже ты мой, кто это дивное видение?! Этот гений чистой красоты? Неужто бывает, что сказка становится былью? Простите, Бога ради, может быть вы – Тира Бэнкс? Хотя, о чем это я? Это фея, а не просто обычная смертная! Такое потрясающее совершенство обычному человеку попросту недоступно! Вы, наверное, ангел, спустившийся с небес! Говорят, одежда делает человека. Ложь! Вас одежда превратила в ангела!

Вытащив из рюкзака тетрадку с домашней работой, я молча плюхнула ее на стол.

– Ты закончил? – коротко поинтересовалась я у Марко.