Мужчина был одет в желто-коричневый ка­муфляжный костюм. Брюки заправлены в вы­сокие кожаные ботинки. В руках он держал автоматическую винтовку.

— Так, сдается мне, все это как-то не очень похо­же на компанию, занимающуюся обычной заготов­кой леса. Да и этот парень явно не лесоруб, — про­ворчала я.

Насторожив уши, я пыталась поймать ма­лейший звук, исходивший от здания, но там стояла мертвая тишина. Либо там не было ни

46

единой живой души, либо они заранее позабо­тились поставить звуконепроницаемые пере­борки.

— Что-нибудь слышишь? — спросил Марко.

— Только не со стороны дома. Однако… погоди, оттуда тянет каким-то странным запахом. Я его уже слышала, только не могу вспомнить… Черт, очень странный запах!

— Да. Я тоже чувствую. Явно животный, ив то же время нет…

— Хорк-баширцы?

— Может быть, — задумчиво протянул Марко.

— А охрана явно вся из людей, — спохватилась я. — Знаешь, а ведь вся эта затея может и не иметь никакого отношения к йеркам. Предположим, эти ребята, кто бы там они ни были, затеяли что-то, но это совсем не то, о чем мы думаем. То есть все они нормальные люди, просто ведут себя странно. В кон­це концов, ведь не обязательно же, чтобы каждый, кто покажется нам странным, на поверку оказы­вался контроллером, верно ?

— Да, конечно. Только не забывай о силовом поле. Даже если тут тайный притон наркодельцов или что-то еще покруче, не думаю, чтобы они вот так запросто смогли устроить вокруг силовое поле. Это уже попахивает инопланетянами!

— Резонно! — согласилась я и притихла — до меня донесся какой-то звук. Нет, скорее не­сколько разных звуков. Кто-то двигался в тем­ноте — медленно, очень осторожно. Почти не­слышно…

Я покосилась на Марко и заметила, что и его Уши тоже встали торчком:

— Да, я тоже слышу, — проворчал он. — Это позади. Кто-то обходит нас сзади.

Холодок страха пополз у меня по спине. Та часть меня, что принадлежала человеку, при­шла в ужас. Волк же и ухом не повел. Однако сейчас я склонна была больше доверять моим человеческим инстинктам, чем волчьим.

— А где охранники?— спросила я.

Марко еще не успел ответить, как тут нача­лось!

Яркий, слепящий свет!

Свет повсюду! Повсюду! Будто весь мир во­круг нас взорвался и потонул в одной ослепи­тельной вспышке.

Мне показалось, что мы с Марком оказались на самом виду.

БАХ! БАХ! БАХ!

Резкие, короткие взрывы где-то за нашей спи­ной, среди деревьев, разорвали ночь. Я в диком ужасе бросила взгляд назад. Что-то падало сверху прямо на нас. Сеть!

Огромные стальные сети, вывалившись из кроны сосен прямо над нашей головой, пада­ли на нас с высоты. По краям к ним были при­вязаны грузы.

— БЕГИ!

Мы рванулись в разные стороны. Ближай­шая ко мне сеть, задев меня одним краем и слег­ка придавив, упала на землю. Протиснувшись наружу, я бешено заработала лапами, стараясь вырваться на свободу.

Ура!

Край сети больно поранил мне спину. Но

какое это имело значение, если я была вне опас­ности?!

ТШШШ! ТШШШ!

Еще одна вспышка ослепительно яркого све­та, только на этот раз красного, разорвала ночь. Стреляли откуда-то из окон верхнего этажа. Ярко-алый тонкий луч, прорезав темноту, полос­нул дерево у самого основания всего лишь дюй­мах в трех от того места, где затаилась я. Дере­во задымилось. В стволе огромной сосны теперь была шестидюймовая обугленная дыра.

Лучевые ружья!

Я кинулась бежать со всех ног. И вдруг что-то остановило меня. Что-то было не так… Мар­ко, опомнилась я. Где он?!

Резко затормозив, я оглянулась — бедняга Марко запутался в сети и сейчас, бешено изви­ваясь и бессильно грызя и царапая металличе­скую сетку, пытался вырваться на свободу.

Я бросилась назад.

ТШШШ! ТШШШ!

Красновато-багровые лучи сейчас, в мерт­венном свете многочисленных прожекторов, шаривших по земле, вспахивали землю. Еще один выстрел! Еще!

Схватив край металлической сети зубами, я рывком приподняла ее, оторвав от земли. К моему изумлению, она оказалась страшно тя­желой. Неудивительно, что бедняга Марко рас­пластался по земле, как полураздавленный чер­вяк, подумала я.

— Убирайся отсюда!— рявкнул он, обращаясь ко мне. — Решила погибнуть за компанию?!

— Заткнись и вылезай! — завопила я в ответ. ТШШШ! ТШШШ!

Я с трудом удерживала проклятую сетку. Че­люсти мои ныли, шея, казалось, готова была в любую минуту сломаться. Марко, царапая зем­лю когтями, дюйм за дюймом продвигался к краю. А выстрелы из лучевого ружья, увы, с каждым разом ложились все ближе…

Теперь-то мне было отлично видно, куда подевались охранники. Как раз в эту минуту они целой толпой неслись прямо к нам. Не меньше полудюжины из них были вооружены лучевыми винтовками. Я невольно зажмури­лась от страха, уж очень дико они выглядели, когда в мертвенном свете прожекторов по обе стороны от них летели длинные черные тени, похожие на гигантских летучих мышей.

И вдруг… перед моими глазами что-то мель­кнуло. Быстрее, чем волк. Быстрее, чем чело­век.

Это «что-то» было таким же стремитель­ным, как олень. Безгубое лицо, крохотные глаз­ки на кончиках острых оленьих рожек, а сза­ди — мускулистый скорпионий хвост. Это создание не было похоже ни на одно из тех, что населяли Землю. И сейчас оно галопом неслось прямо к нам.

— Акс! — взвизгнула я.

Его хвост мелькнул в воздухе с такой быст­ротой, что человеческий глаз был бы бессилен заметить это движение.

Скользнув вдоль стальной сетки, острое лезвие, которым заканчивался хвост, легко разрезало несколько ячеек, оставив после себя длинную прореху прямо перед самым носом Марко.

— Черт! Чуть меня не задел! — ойкнул Марко, но тут же поспешно протиснулся в щель и вы­скочил наружу. Я мчалась за ним по пятам. Как я уже сказала, волки неплохие бегуны. Но, уве­ряю вас, вы бы не поверили собственным гла­зам, увидев, на какую скорость способен пе­репуганный насмерть волк, у которого человеческое сознание к тому же парализова­но ужасом.

Забыв обо всем, мы постарались поскорее унести оттуда ноги. Акс держался рядом с нами.

БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХ! БАХГ БАХ!

Выстрелы! Сейчас в нас палили из старых, добрых автоматических винтовок!

Знаете, оказывается, винтовочные выстре­лы на самом деле куда громче, чем в кино!

И к тому же когда в вас палят из винтовок в реальной жизни, это тоже намного страшнее, чем в кино! Можете мне поверить

Я уж не говорю о том, что рухнуть с пулей в голове на самом деле или в кино тоже, знаете ли, не одно и то же!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а! — вопила я.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а! — вторил мне Марко

— А-а-а-а-а-а-а-а-а! — не отставал от нас и Акс. В эту ночь двое волков и андалит наверняка

поставили новый олимпийский рекорд по бегу с препятствиями.

— Ладно, думаю, на вопрос, что это — обыч­ная компания, занимающаяся заготовкой леса, или нечто посерьезнее, мы уже ответили, — сказал Марко.

Мы наконец добрались до опушки леса, за которой уже простирались поля нашей фермы. Мы с Марко успели даже вернуть себе нормаль­ный человеческий облик. Рэчел с Джейком спустились на землю и присоединились к нам. Тобиас устроился на толстой ветке дерева пря­мо у нас над головой.

Акс стоял поодаль. Вспомогательная пара его глаз на концах ролсек непрерывно враща­лась, подозрительно вглядываясь в сумрачную громаду леса у нас за спиной. Почувствовав на себе мой взгляд, он повернулся, и наши глаза встретились: мои и его, те, что я называла ос­новными.

— Кстати, спасибо, Акс, — сказала я.

— Да уж, без шуток, — перебил меня Марко. — Еще немного, и меня просто размазало бы по земле тонким слоем. Да, Акс, этот твой хвост — просто нечто!

— И как это я не разглядел, что в вершинах сосен спрятаны сети, — продолжал казниться бедня­га Акс. — Надо же! Я ведь обнаружил и силовое поле и о том, что в верхнем этаже могут прятаться стрелки с лучевыми винтовками, тоже подумал, а тут!.. Но эти сети настолько примитивны, что я попросту о них не вспомнил!