Сердце у меня в груди стучало, как отбойный молоток. От изумления, восторга и страха била дрожь.

— Она опускается сюда, — заметила Рэчел.

— Трудно сказать, — едва нашел силы прошептать я. Во рту пересохло.

— Ну конечно, эта штука опускается к нам, повторила Рэчел. Она всегда говорила очень решительно, будто была постоянно уверена в собственной правоте.

Моя родственница оказалась права. «Штука» и в самом деле приближалась, все заметнее сбрасывая скорость. Через минуту мы смогли рассмотреть ее более отчетливо.

— Это не совсем летающая тарелка, — сказал я. «Штука» была величиной со школьный автобус Спереди она напоминала яйцо, а из ровной задней части торчал длинный и узкий стержень. С боков виднелись кривые обрубки наподобие крыльев, на их концах светились ярко—голубые трубки.

Маленький космический корабль походил на игрушечный. Понимаете, он был какой—то безобидный. Если не принимать во внимание нечто вроде хвоста. Довольно угрожающего вида хвост изгибался кверху и вперед, а конец его был заострен наподобие иглы.

— Эта штука, — сказал я, — здорово напоминает оружие.

— Пожалуй,— согласился Марко.

Корабль продолжал медленно снижаться.

— Он идет на посадку.— Голос Рэчел звучал странно, будто она впервые не верила тому, что говорила. Мы и вправду не знали, верить ли собственным глазам. Может, нам не хотелось верить?

— Кажется, он видит нас,— заметил Марко. Не лучше ли свалить отсюда? Или сбегать домой за видеокамерой? Представляете, сколько денег можно огрести за кассету с НЛО?

— Если мы побежим, они… ну, не знаю, дадут по нам залп из своих бластеров.— Собственная шутка показалась мне довольно удачной.

— Бластеры — это из фантастических боевиков, — отозвался Марко, закатив глаза, — он делает так всегда, когда хочет показать, что я свалял дурака. Тоже мне, эксперт по внеземным цивилизациям.

Корабль остановился и завис над нашими головами метрах в тридцати от земли. Я почувствовал как волосы на макушке встают дыбом, а на Рэчел в других условиях без смеха нельзя было бы и смотреть: ее длинные льняные волосы выпрямились И торчали во все стороны. Нормальной из нас пятерых выглядела только Кэсси.

— Что же это такое? — спросил Марко. Сейчас голос его звучал уже не так уверенно, как пару минут назад. Честно говоря, я тоже был немного напуган. Немного. Просто почему—то шевельнуться не мог. Вот это крутизна! Круче и не бывает. Настоящий космический корабль! Прямо над головой.

А Тобиас ухмылялся. Он такой, наш Тобиас.

Чудесами его не испугаешь. Зато фокусов в обычной жизни он терпеть не может.

— Похоже, они действительно собираются садиться. — На его лице сияла широченная улыбка, глаза возбужденно блестели, волосы — торчком.

Инопланетный корабль начал медленно снижаться.

— Он идет прямо на нас!— крикнул я.

Мне с большим трудом удавалось сдержать дикое желание рвануть домой и забраться с головой под одеяло. На месте я оставался только потому, что понимал важность происходящего. Нет, нужно увидеть все до конца.

Остальные, наверное, испытывали то же самое. Никто не сделал и шага. С приглушенным гудением корабль плавно опустился на небольшую площадку между кучей мусора и раскрошившейся бетонной стеной. Я заметил на носовой части какие—то черные, похожие на ожоги пятна. Обшивка была местами оплавлена. Когда корабль коснулся земли, голубые трубки погасли. Волосы у нас тут же пришли в нормальное состояние.

— Не очень—то он большой, а? — прошептала Рэчел.

— Раза, наверное,— я прикинул,— в три—четыре больше нашего пикапа.

— Нужно кому—то сообщить,— негромко заметил Марко.— Ведь это же такое событие! Не каждый день на забытую Богом стройку прилетают инопланетяне. Мы должны поставить в известность полицию. Или военных, или президента — не знаю. Но слава нам обеспечена. Телевидение от нас не отстанет!

— Думаю, ты прав, — согласился я.— Позвать кого—то и в самом деле стоит.

Но никто не двинулся. Уходить от корабля не хотелось никому.

— Надо поговорить с ними, — предложила Рэчел. Уперев руки в бока, она рассматривала корабль как хитрую головоломку, которую необходимо решить. — Хотя бы попробовать. Не уверена, что из этого что—нибудь выйдет.

Согласно кивнув, Тобиас сделал шаг вперед и вытянул руки — видимо, показывая пришельцам, что оружия у него нет, а намерения самые добрые.

— Здесь нет никакой опасности, — громким голосом произнес он. — Мы не причиним вам вреда.

— Думаешь, они говорят по—английски? — тихонько спросил я.

— В «Звездных войнах» все говорят по—английски, — с нервным смешком напомнила Кэсси.

— Выходите, пожалуйста. Мы не причиним вам вреда, — сделал еще одну попытку Тобиас.

— Я знаю.

У меня екнуло в груди. Я совершенно четко расслышал эти два слова, но штука заключалась в том, что звуков—то никаких не было. Я действительно слышал — только не ушами.

Да уж не сон ли это? Я скосил взгляд на Кэсси — оказывается, она в упор смотрела на меня. Значит, тоже слышала. Рэчел крутила головой, пытаясь определить, откуда пришел звук, но ведь его не было! Я ощутил свинцовую тяжесть в животе.

— Вы слышали? — прошептал Тобиас. Все разом кивнули.

— Вы можете выйти? — вновь громко спросил Тобиас.

— Могу. Не nугайтесь.

— Мы не испугаемся, — заверил Тобиас.

— Говори только за себя, — пробормотал я под общее нервное хихиканье.

Медленно открывавшаяся дверца в носовой части корабля обозначилась овальной полоской света. Словно завороженный, я ждал, что будет дальше.

Проем увеличивался, полоска превратилась в полумесяц и наконец в полную луну.

На ее белом фоне стоял пришелец. Первое, что пришло мне в голову: кто—то клонировал человека и оленя в одно существо. Его голова, плечи и руки находились примерно там, где и положено, но вот кожа излучала бледно—голубое сияние. Ниже пояса существо было покрыто голубовато—коричневым мехом. Четыре ноги делали его похожим на оленя или на небольшую лошадку.

Пришелец чуть поднял голову, и я обомлел: даже те черты, которые при беглом взгляде не привлекли моего внимания, оказались не совсем обычными. Прежде всего, он как—то обходился без рта — тремя небольшими вертикальными щелочками. А глаза? Одна пара глаз располагалась на привычном месте, смущал только ярко—зеленый цвет. Но это еще куда ни шло. Потрясала другая пара: на голове было нечто вроде рогов, каждый из которых заканчивался глазом. Рога слегка покачивались, направляя взгляд в любую сторону.

Глаза пришельца мне не понравились. Но еще больше не понравился его хвост. Это был хвост скорпиона — мощный и страшный на вид. На конце его торчал хищно загнутый коготь — или жало? Я невольно подумал о корабле, похожем на безобидную игрушку со зловещим хвостом. Таким же безобидным казался и пришелец. Но когда наш взгляд останавливался на его хвосте, хотелось сказать: «О, этот парень может постоять за себя!»

— Привет, — произнес Тобиас голосом, каким обычно разговаривают с детьми, и улыбнулся.

До меня вдруг дошло, что я тоже улыбаюсь.

Хуже того — на глаза наворачивались слезы. Не могу описать, что я чувствовал. Было такое ощущение, будто встретил давнего знакомого, друга, с которым не виделся долгие годы.

— Привет, — прозвучал неслышный ответ пришельца в наших головах.

— Привет! — прокричали мы хором.

Внезапно он покачнулся и упал с борта корабля на землю. Подскочивший Тобиас попытался поднять пришельца, но тот выскользнул из его рук и рухнул прямо в толстый слой пыли.

— Взгляните! — Кэсси указала на обожженный правый бок инопланетянина. — Ему больно!

— Да. Я умираю, — беззвучно подтвердил он.

— Можем мы как—то помочь вам? Вызвать врача или еще что—нибудь? — спросил Марко.— Я умею делать перевязки, — подала голос Кэсси. — Джейк, дай—ка сюда свою майку.

Родители Кэсси — ветеринары, и она без ума от животных. Я не хочу сказать, что и сейчас перед нею лежало животное. Так пришельца все же не назовешь.