Поражённая Ручка хотела остановить Мелка, попыталась крикнуть, что лучше сама пойдёт на розыски их спутников, но голос ей не повиновался.

Глубоко вздохнув, как пловец перед прыжком, Мелок скомандовал себе:

— Раз, два...

— Ш-ш-ш! — донёсся откуда-то невнятный шелест. — Ш-ш-ш! Ост!.. Ост!..

Казалось, будто кто-то хотел сказать «остановитесь», но никак не мог выговорить.

Мелок прислушался.

— Ост! Ост! — взволнованно повторял кто-то. — Сороковых... Роковых... Роковых... Станция!.. Ост!..

— Кто там? — крикнул Мелок, вглядываясь в темноту.

— Ш-ш-ш! Европа, Азия, Америка, Африка, Австралия.

— Ничего не понимаю!

— Это, кажется, Карта! — крикнула Ручка снизу. — Спускайтесь скорее! Поглядите, она вся трясётся.

Подойдя к висевшей на стене старой географической карте мира, Мелок и Ручка в недоумении остановились.

Карту трясло как в лихорадке. Можно было подумать, что на всей Земле разразилось страшное землетрясение. Причём хуже всего приходилось почему-то Южному полушарию.

Мелок и Ручка переглянулись:

— Что с ней творится? Она заболела?

— Острова Товарищества! — жалобно шелестела Карта. — ...Спасения! Ожидания!.. Мыс Доброй Надежды...

— Вы что-нибудь понимаете? — спросила Ручка.

— Пока нет, но...

— ...Спасения! — повторила Карта. — ...Доброй Надежды...

— Постойте! — воскликнул Мелок. — Ну конечно! Она способна лишь повторять то, что на ней напечатано! Карта просто-напросто не умеет сама говорить. С вещами так иногда случается.

— ...О-ва Согласия!.. — обрадованно заявила Карта.

— Она подтверждает, — воскликнула Ручка. — Всё ясно!

— По-моему, ничего не ясно! — отозвался Мелок, озабоченно наморщив лоб, — Что привело в такое волнение нашу обычно молчаливую соседку? Что она хочет сказать нам?

— Товарищества! О-ва Товарищества! — снова умоляюще прошелестела Карта. — Мыс Доброй Надежды! Спасения!

— Товарищество... Надежда... — машинально повторил Мелок и, поражённый внезапно мелькнувшей догадкой, воскликнул: — Так вы имеете в виду спасение наших пропавших товарищей?

— О-ва Согласия! — обрадовалась Карта.

— Мы — их последняя надежда, — продолжал расшифровывать Мелок загадочные слова. — Мыс Горн — или мыс Бурь — говорят сами за себя. Они, по-видимому, находятся и Южной Америке. Ведь мыс Бурь — это южная оконечность Огненной Земли.

— Ш-ш-ш! — отчаянно зашипела Карта. — Коралловое море! Коралловые о-ва!..

— Но что же означает мыс Бурь?

— Бурю, — подсказала Ручка...

— Верно. Теперь бы поточнее выяснить, где находятся эти безумцы... Коралловое море велико.

— Сто пятьдесят пять градусов восточной долготы, двенадцать градусов южной широты! — отчётливо прошептала Карта.

— Великолепно! — воскликнул Мелок.

Он снова взобрался на парту и, подойдя к Карте, ахнул.

— Всё ясно! Смотрите! — Он указал Ручке на грязные разводы, протянувшиеся по материкам и океанам.

— Смотрите! — повторил Мелок. — Ясно как день: Тряпка стирала Карту! Чистым остался лишь крошечный островок на Коралловом море неподалёку от Австралии. Он даже аккуратно обведён.

— Да, но... зачем ей это понадобилось?

— Зачем? Ведь рисовать-то она не может. Как ей иначе было отправиться в путешествие? Вот Тряпка и стёрла всё: класс, стены и почти всю карту, — словом, всё, кроме этого почему-то понравившегося ей островка. И, по мере того как всё вокруг таяло, остров рос и занимал место всего исчезнувшего. Я же говорил, что умения стирать может оказаться достаточно!

— Великолепно придумано! — воскликнула Ручка.

— Не так-то уж это великолепно, — мрачно заметил Мелок. — Безрассудство, легкомыслие, вот это что! Глупая, непростительная самонадеянность! Ведь при таком способе можно сильно промахнуться. Поймите, ведь если оставить нестёртой на карте даже крошечную точку, на самом деле она окажется очень большим пространством.

— Масштаб! — сочувственно прошелестела Карта.

— Правильно! — подтвердил Мелок. — Масштаб у карты маловат. В одном её сантиметре умещаются сотни километров. А островок, на который отправились дядюшка Глобус и тётушка Тряпка, так мал, что на карте даже его названия нет. Зато сколько вокруг воды! Кстати, тут не один, а два клочка суши. Но как много голубого пространства оказалось нестёртым... Ах, как неосторожно!

— Значит, промахнувшись, — перебила его Ручка, — они могли...

— ...они могли угодить прямо в океан!

— Что же делать? Неужели мы не сможем помочь им?

— Я об этом как раз и думаю...

Мелок опустил голову и прошёлся вдоль стены. «Возможно... но уж очень рискованно, — бормотал он себе под нос. — Впрочем, другого выхода нет».

— Вот что, — сказал Мелок, остановившись прямо перед Ручкой. — Я нарисую островок в Коралловом море на доске. Поставлю координаты...

— Но как мы сможем перенестись туда без тётушки Тряпки?

— Я подумал об этом. Видите ли, если в решении задачи встречаются ошибки, их попросту зачёркивают. Будем считать, что этот класс — ошибка. Эти стены, эта школа — всё, всё сплошная ошибка. Кроме одного из островов в Коралловом море.

— Верно! Так и нужно сделать! — воскликнула Ручка.

— А что, если наши путешественники на другом острове? Если они ещё держатся на воде, на что я впрочем не очень надеюсь?..

— Значит, нужно нарисовать около острова кораблик. На нём мы бы осмотрели...

— «Мы»? — усмехнулся Мелок. — Разве вы тоже хотите отправиться в путешествие? Ведь это опаснее, чем ходить по тёмной школе, а?

Ручка опустила голову и ничего не ответила. Ей было очень стыдно.

— Ладно уж, — буркнул Мелок. — Не будем вспоминать о прошлом. А что касается кораблика, — этот не годится: первая же волна его опрокинет. Большой, настоящий корабль тоже не подойдёт: нам с ним не справиться.

— Вертолёт! — подсказала Ручка. — Крошечный вертолёт.

— Тоже нельзя: я не умею им управлять... Вот если бы... — Мелок замолчал. — А пожалуй, это идея, — задумчиво пробормотал он себе под нос и решительно заключил: — Мы отправимся на воздушном шаре. И даже не на одном.

— Вы когда-нибудь летали на воздушном шаре? — поинтересовалась Ручка. — Лично я их даже на картинках не видела.

— Настоящего воздушного шара я тоже не видел. Я думаю совсем о других шарах — детских. Пяти-шести шаров, пожалуй, хватит, чтобы нас поднять.

— Но как же лететь без корзины?

— Не беда, сделаем!

Мелок подошёл к доске и стал быстро рисовать. Прежде всего он провёл горизонтальную черту, разделив доску пополам. На верхней половине он нарисовал солнце и пять шариков, верёвочки которых поддерживали маленькую гондолу — корзину. Нижняя половина доски через несколько секунд стала морем. Посреди моря Мелок нарисовал большое вытянутое кольцо. Ручка никак не могла понять, зачем оно тут. Но вскоре на кольце появились пальмы, и она догадалась, что это остров. Только почему он такой странной формы? Вокруг вода и в середине тоже вода!

За первым островом появился второй.

В углу доски Мелок написал название, широту и долготу островов и, отступив на шаг, внимательно оглядел свой рисунок.

— Кажется, готово! — пробормотал он.

Подумав немного, Мелок подрисовал на борту корзины несколько мешочков с надписью «Песок».

— Вот теперь можно отправляться!

Ручка хотела спросить, зачем нужен песок на воздушном шаре, но Мелок скомандовал ей занять место возле нарисованной лестницы, а сам подошёл к стене и, помедлив секунду, поставил на ней жирный крест, будто ошибку зачеркнул. В тот же миг стена исчезла, словно растаяла.

— Вот удивится наша нянечка, когда увидит, что весь класс исчерчен! — пробормотал Мелок. — Ну, да, может быть, мы всё-таки разыщем Тряпку и она сумеет всё вовремя исправить. — Он вздохнул и зачеркнул ещё одну стену.

На всякий случай Ручка встала поближе к нарисованной корзине.

Как только были зачёркнуты окна, наступила полная темнота. Только на доске призрачно белели линии рисунка. Подойдя к верёвочной лестнице, Мелок черкнул по краю доски, и в тот же миг яркий солнечный свет ударил ему в лицо. Зажмурившись, Мелок едва успел схватиться за ускользающие ступеньки верёвочной лестницы.

Когда он снова открыл глаза, вокруг расстилалась безбрежная зеленоватая гладь океана, а под ногами гряда за грядою лениво бежали волны.