Сами полипы неподвижны. Но их личинки — настоящие путешественницы. Пользуясь волнами, морскими течениями, они заплывают очень далеко от дома и дают начало новым колониям. Прицепится такая личинка к какой-нибудь понравившейся ей подводной скале и начинает расти, превращается в полипа. На полипе появляется бугорок, словно почка. Бугорок растёт и наконец превращается в молодого полипчика... Новые и новые почки-бугорки появляются на полипе-дедушке, его детях, внуках. Колония полипов растёт и растёт. Пройдёт год, пять лет, десять — и подводная скала исчезнет под огромной коралловой колонией.

Самый первый полип — так сказать, коралловый прапрапрадедушка — давно уже отжил свой век. Умерли и его дети, внуки. Но все они оставили после себя немного извести. Вот почему со временем коралловая колония добирается почти до самой поверхности. Хорошая колония в удобном месте растёт быстро: до трёх, а то даже и до пяти сантиметров в год. Понятно, что огромная тяжесть такой постройки ломает и спрессовывает хрупкие скелетики родоначальников колонии.

Различные черви, моллюски, бактерии накрепко цементируют раздробленную известняковую массу, и постепенно внутренняя часть колонии превращается в сплошной камень. А сама колония продолжает расти и вверх и вширь.

Откуда же берут коралловые полипы столько строительного материала? А из морской воды. Ты уже знаешь, что в ней растворены бесчисленные тонны различных веществ, в том числе и те, которые содержат небезызвестный тебе металл-невидимку кальций, благодаря которому и появились на свете известняки.

Кораллы — одни из самых древних обитателей нашей планеты. На Земле нередко встречаются следы их поистине титанической работы — огромные многокилометровые массы известняка толщиной в сотни метров. Этот известняк был построен миллионы лет назад. Трудно даже приблизительно представить себе, сколько поколений крошечных полипов потребовалось для того, чтобы накопилась вся эта толща. Кстати, этот вид известняка так и называется в честь своих строителей — коралловым.

Не правда ли, это похоже на сказку? Такие маленькие строители — и такие огромные постройки!

Каждый год в результате работы полипов образуются миллионы тонн известняка; чтобы перевезти такой груз, пожалуй, во всём мире не хватило бы поездов.

Великая строительная площадка кораллов могла бы быть и ещё больше, но климат Земли поставил ей строгие границы. Ведь полипы могут жить лишь там, где годовая температура воды не опускается ниже двадцати градусов тепла. Разумеется, всё коралловое царство находится под водой. Ведь воздух для полипов — смертельный враг.

Ты спросишь: а как же тогда появились коралловые острова, рифы? Это объясняется движениями земной коры. Приподнимается дно, на котором кораллы свою постройку возвели, вот она и на поверхности. Для кораллов это, конечно, катастрофа — те, что очутились на воздухе, погибают, а остальным теперь приходится свою колонию только вширь строить, мели вокруг новоявленного острова сооружать. Впрочем, эта беда ещё не беда. Гораздо хуже, если дно опустится ниже шестидесяти метров. Вот уж тут всей коралловой колонии смерть.

Но тебе наверняка интересно узнать, почему у коралловых островов, или, как их называют, атоллов, форма такая странная — кольцом?

Как раз именно этот вопрос задала Мелку и Ручка, когда он кончил свой рассказ.

А знаешь, как ответил ей Мелок?

Сказкой! Вот она.