Задумавшись, я сам не заметил, как выполз из кустов прямо за спинами барбарианцев…

«Лис, что дальше делать? — прозвучал в голове голос Ядвиги. — Лис, ау!»

Я лежал, целуя землю. Старался, чтобы даже шерсть на загривке не шевелилась. Вот это залет так залет…

Барбарианцы шли не таясь. Все, включая мага, в тяжелых доспехах, плащи поделены на две части черным и белым, в центре голова черного леопарда в профиль. Бойцы фамилии де Вальтур казались вырезанными из кости. У каждого копна рыжих волос, на левое плечо спадала коса. Безжизненные взгляды, напоминающих воздух подо льдом белых глаз, шарили по карте.

Дыхание севера, глаза изо льда и вместо сердца железо…

«Вижу их… — прошептал я одними губами. — Квадрат Д4. Движутся к Замку».

Секунду Ядвига переваривала услышанное, потом спросила:

«Что нам делать?»

Барбарианцы, несмотря на тяжелые доспехи, двигались почти бесшумно. Было что-то в их походке уверенное, жесткое. И это не претензионное, не демонстративное, а естественное состояние — бойцы, опасные бойцы.

«Ждать… — шепнул я, провожая взглядом соперников. — Кажется, они не настроены на захват флага. Хотят для начала нас перебить».

«Тогда чего ждать? — удивилась Ядвига. — Может, пока броню поснимать, что б им легче бить нас было, а? Лис, что ты задумал?»

«Ты играла когда-нибудь в стратегии?»

«Ну».

«Пробовала устраивать матчи на троих: два игрока и комп, где каждый сам за себя?»

«Пробовала — мне не понравилось. Давай, Лис, телись быстрей! К чему ты ведешь?!»

Я усмехнулся, стал отползать. Когда барбарианцы отдалились от меня метров на тридцать, вскочил, и на цыпочках, делая крюк, помчался к Замку. На бегу шепнул Ядвиге:

«Тебе не нравилось, девочка, ибо компьютера легко можно было использовать в своих целях, создав себе абсолютное преимущество».

В голосе Ядвиги сквозила откровенная злость:

«Еще один туманный намек, и я вместо барбарианцев найду тебя и выпущу кишки!»

«Спроси у Веласкеса, — вместо ответа сказал я, — умеет ли он по воде ходить?»

Люди не начинают войн просто так. Для начала нужно набраться сил, обновить войска, тщательно спрятать в рукаве туза или джокера, кому как нравится. И только потом выбрать подходящее время для решительно удара. Именно так и гамают в риалтаймовские стратегии. Ну, конечно, с учетом всех манипуляций по крафту.

И вот этот гладкий, веками отработанный алгоритм можно запросто сломать, если третьим в бою выступает AI. Он-то всегда готов драться, хоть бронетанковыми кулаками, хоть одним пехотинцем. И есть одна хитрость, чтобы направить его агрессию в нужное русло. Называется — вынужденная жертва.

Я подползал к Замку с противоположного края Арены, двигаясь навстречу барбарианцам и Ядвиге с Веласкесом, когда к небу взвился возмущенный и полный дикой ярости клекот Хранителя.

«Нас заметили!!!»

Я ответил сквозь зубы:

«Отлично! Теперь мчитесь к барбарианцам!»

На карте в командном меню я видел, как Веласкес создал воздушный мостик над рекой и сейчас они вместе с Ядвигой перебегали его. Прямо под носом у возмущенного такой наглостью Хранителя. Веласкес, заметив, что грифон только орет, выстрелил в него из арбалета. И теперь уже монстру ничего не оставалось, кроме как пуститься в погоню.

Не успел я подбежать к стене Замка, как на карте появились новые фишки.

«Лис!!!»

«Вижу! Веласкес! Зови петов!»

Горбатый маг зайцем помчался в сторону, на бегу используя Спецификацию «Волчий пастырь».

Я прижался к Замковой стене, влез в меню и активировал навык «Тень». Неподалеку тут же взвились черные бураны, порождая мои копии. Я выделил на карте участок и дал команду «Следовать в указанную точку», а потом «Патрулировать местность».

Ваш отряд вступил в бой!

Все. Теперь отступать некуда.

Перед тем, как полезть на стену, я все же удостоверился, что битва начала развиваться по моему сценарию. Ага, так и есть: одновременно с появлением на поляне моих копий, из высокой травы выпрыгнула троица матерых волков. Отлично! Пусть будет свалка и мельтешение! По крайней мере, есть надежда, что барбарианцы не сразу заметят, что в команде «Волков Утгарда» одного не хватает.

Но времени терять нельзя.

Уповая только на Спецификацию «Разведчик», я полез на стену. В тяжеленных доспехах и без привычного снаряжения каждый сантиметр давался с трудом, но все же я продвигался.

А на плато шел бой. Самый настоящий, кровавый и беспощадный. Фигурки на миникарте мельтешили, сыпались цифровые отчеты.

Ядвига и Веласкес мудро не захотели оказаться между молотом и наковальней. Горбатый маг взял правее, кастуя призыв волков, а девчонка помчалась по берегу. К чести барбарианцев ее не упустили. Один из бойцов мгновенно вступил с ней в бой, за несколько выпадов успел «снять» с Ядвиги треть Здоровья. А в центре, как при столкновении двух товарных поездов, произошел настоящий взрыв. Хранитель налетел на воинов севера, льда и железа. Подмял одного, клюнул второго, походя уничтожил одним ударом волка Веласкеса.

Сердце колотилось, как безумное. Взбираясь по стене, я сам себя казался улиткой. На плато бой разворачивался с ужасающей скоростью. Уже один из барбарианцев отступил, уходя от схватки с Хранителем. Я догадался, что это их маг. Значит, второй станет его изо всех сил прикрывать.

Каково же было мое удивление, когда северянин действительно стал грудью закрывать собрата, но делал это так результативно, что Хранитель Замка из атаки перешел в защиту!

«Господи! — пронеслось у меня в голове. — Что это за звери?!»

Я почти добрался до мерлонов, когда моя Мана иссякла. Тени испарились под дневным солнцем, нанеся Урона так мало, что даже стыдно цифры называть. Хранитель, на пару с барбарианцами, прикончили всех волков Веласкеса, а его самого сейчас грамотно и шустро трепал боевыми заклинаниями маг северян. Доставалось и Ядвиге.

Девчонку теснили к воде. Каждый ее удар неизменно встречали профессиональным блоком, а защиту Ядвиги наоборот — регулярно пробивали. В командном меню я увидел сообщение уже о втором крите.

«Лис! — панически завизжала Ядвига. — Мы сливаемся!»

«Продержитесь еще минуту! Больше не нужно!»

Не знаю, услышала ли она в звоне мечей, но повторять уже не было времени.

Мои пальцы нащупали край стены, я рывком подтянулся, перебросил тело. Подкованные сапоги ударили в дощатый помост.