- Погуляй пока, капитан, - Конев был уже без перчаток. - Каждый должен делать свою работу.

   Даже не глянув на разъяренного капитана, Борис бросился в бой.

   Когда по прошествии нескольких долгих минут драчунов удалось разнять, Андрей отчетливо понял, как сильно ему повезло. Выйти из той мясорубки, что устроили защитники, целым и невредимым ему вряд ли светило, а на продолжение игры не стоило и рассчитывать.

   Инициатора драки уводили с площадки под руки. Сам он уже ни соображать, ни идти не мог. Стальные кулаки Конева охладили в нем пыл на несколько ближайших матчей. Сам Борис, отделавшись парой синяков, прихрамывая, направился к скамейке штрафников, там его ждали врачи и ледяной компресс. Уходя, он моргнул капитану подбитым глазом и довольно усмехнулся.

   - Теперь твоя очередь, - бросил он напоследок.

   ***

   Напряженная и жесткая игра закончилась со счетом два - ноль в пользу "Северных волков". После разгромного поражения на льду своего защитника, противники так и не смогли окончательно придти в себя. Зато Борис еще не раз выходил на площадку, одним своим видом отбивая любое желание подраться.

   На послематчевой пресс-конференции журналистов было не унять. Согласованная игра нынешнего и бывшего капитана произвела неизгладимое впечатление на всех. Андрея и Бориса буквально забрасывали вопросами. Внимательно следя за ответами, Настя не вмешивалась в процесс. Похоже, сегодня этим двоим все было по силам.

   Лишь когда в самом конце пришло время поблагодарить спонсоров и уйти, Таранов принципиально смолчал. Журналисты тут же обратили на это внимание, и Барской пришлось на ходу выкручиваться за капитана. Тот, подливая масло в огонь, гневно насупился рядом.

   - Андрей, не усложняйте нам всем жизнь, - шикнула она на него. - Скажите хотя бы "спасибо". С Вас не убудет.

   - И не подумаю. Ничего подобного ваш дядюшка от меня не дождется.

   - Вот... - так и хотелось сказать "идиот".

   Сдержалась Настя с трудом. Все эти тайны и пренебрежение ее уже порядком достали. Пообещав себе разобраться во всем как можно скорей, она продолжила пламенную речь о спонсорской поддержке.

   ***

   В раздевалке игроков по-прежнему было шумно. Даже напряженный матч не смог справиться с бушующей энергией молодых мужчин. Казалось, победа вернула им все силы. Не желая повторять прежних ошибок, Анастасия Игоревна Барская смиренно дожидалась капитана команды в узком коридоре.

   Андрей спешил. На сегодня у него были грандиозные планы. Нужно было ненадолго заехать домой и переодеться. Клюев и компания уже забронировали места в хорошем ресторане, и отказываться на этот раз он не собирался. Пришла пора расслабиться и завязать с затворничеством.

   Увидев в коридоре Барскую, он с трудом заставил себя остановиться. Тратить время на разговоры с пресс-секретарем не входило в его планы. Особенно после фантазий вчерашнего вечера.

   - Что Вам? - коротко кинул он.

   - Андрей, - Настя скрестила руки на груди. - Ваше пренебрежение к Александру Михайловичу сегодня перешло уже все границы. Может, поясните мне, в чем дело?

   - Надо же...

   - Да. Именно его помощь позволяет клубу держаться на плаву и выплачивать немаленькие гонорары своим игрокам.

   - Это был намек на меня? - Таранов поудобнее перехватил сумку. Пальцы изо всей силы сжали ремень. - Ваш дядюшка сукин сын, каких поискать, и никогда в жизни я не скажу о нем ни одного хорошего слова.

   - Андрей, я не понимаю... В чем причина? Я лично не раз пересматривала ваш контракт. Там все чисто и легально, а условия, на которых Вы его подписали... Такие условия остальным игрокам и не снились: высокий гонорар, свободный выход из команды через год, никаких ограничений...

   - Красивый контракт, это да! Мечта хоккеиста, - горько хмыкнул капитан. - Вот только больше всего на свете я мечтал бы взять этот контракт и засунуть в глотку дорогому нашему добродетелю, чтобы он подавился своей щедростью.

   - Черт... Таранов!

   - Я уже не Андрей?

   - А как с Вами иначе? - Настя от отчаяния хлопнула ладошкой о стену. Получилось больно, но она и виду не подала.

   - Со мной, Анастасия Игоревна, лучше нежно и ласково.

   - Да идите Вы! - так и хотелось его поколотить. - Упрямый осел!

   - О, как Вы заговорили. Узнаю породу!

   - Таранов, мой дядя спонсор команды, и либо Вы начинаете относиться к нему уважительно, либо говорите мне правду!

   - Я к нему уважительно?

   - Да, Вы! Он заслуживает уважения.

   - А может мне его еще и в задницу поцеловать?

   - Идиот! - дальше сдерживаться не хватило сил. Настю трясло от злости. - Самонадеянный индюк!

   - Знаешь, что... - Андрей злобно оскалился. Так и хотелось высказать ей в глаза все, что он думает о прекрасном семействе Барских. А еще лучше - повернуть нахалку лицом к стене и хорошенько отыметь, чтобы не смела больше выводить его из себя. Последняя мысль мгновенно отозвалась приятным нытьем пониже талии. Проклиная собственное тело, мужчина повернулся к выходу. Пришла пора сматывать удочки. - Идиот едет домой. Приятно было пообщаться.

   Бежать за ним Настя и не подумала, слишком много чести, а вот Иван Гагарин, с удивленным видом замерший на пороге раздевалки, сейчас с удовольствием вернул бы друга, и еще раз насладился бы его схваткой с симпатичным пресс-секретарем.

   - Анастасия Игоревна, браво! - веселая улыбка играла на лице вратаря. - Даже мне так разозлить Андрюху не всегда удается. Хоть бы не прибил сейчас кого...

   - Да я бы и сама не прочь кого-нибудь убить.

   - А случилось-то что?

   Настя призадумалась, стоило ли открывать постороннему предмет недавнего спора с капитаном. Женское чутье и нюх журналиста дружно подсказали "Стоит!".

   - Я в очередной раз пыталась узнать причину его нелюбви к моему дяде.

   - И что, не сказал? - от веселья на лице вратаря не осталось и следа.

   - Нет.

   - И за это Вы его так ласково обозвали?

   - К сожалению, да... Я редко выхожу из себя, но с ним...

   - У него на вас, похоже, такая же реакция... - мужчина задумчиво почесал затылок. - Но с Андреем Вы зря так...

   - А как надо было? - со вздохом спросила Настя.

   Иван посмотрел на часы, пару секунд подумал и решился.

   - Пойдемте в кафе. Кажется, лучше Вам кое-что знать.

   ***

   Маленький Фиат, лихо маневрируя в плотном потоке автомобилей, несся по проспекту. Женщина за рулем нервно кусала губы, ругая себя и знакомого мужчину. Она все жала и жала на газ, нарушая правила. На правила сегодня было плевать.

   - Псих, идиот... Дон Кихот недоделанный... Нет, я тебе все выскажу...

   Она многое могла бы ему сказать. И о глупом упрямстве, и об отчаянном благородстве, и о том, как ей стыдно за свои слова. Досадно, сгоряча, и как сильно она промахнулась с выводами.

   А кто бы не промахнулся? Дядюшка не переставал удивлять. Опуститься до грязного ультиматума - это уже чересчур. В своем стремлении владеть всем, что пожелает, он дошел до абсурда. Как можно было, получив отказ Таранова, пригрозить продать лучшего друга аж на Дальний Восток, подальше от беременной жены и двух маленьких дочек? Какой цинизм! И это ее дядя.

   Не удивительно, что Андрея бесит одно только упоминание его фамилии, а тут еще она...

   Знай Настя обо всем раньше, ничего бы не случилось. А сейчас оставалось пенять на себя и попытаться хоть как-то исправить положение, пока капитан окончательно не приравнял ее к дядюшке.

   Почему-то это было важно, и не из-за работы. Важно для нее самой.

   Андрей был уже почти одет и собран. Оставалось натянуть какую-нибудь рубашку и вызвать такси. С такси было просто, а вот рубашка... С ней оказалось нелегко. Белые, все как одна, покоились в корзине для стирки, а с остальными что делать, он не знал. И откуда только взялось в его шкафу это проклятие не пойми какого цвета? Хоть вой!