Несмотря на все приготовления к встрече с Джексоном на свадьбе, я не была готова встретиться с ним до свадьбы на утренней пробежке. Наши тела столкнулись друг с другом, когда мы завернули за угол улицы с противоположного направления.

— Простите! — сказали мы одновременно после удара, но не сразу сообразили, кто есть кто на самом деле. Но когда мы отступили, наши глаза встретились и несколько секунд мы шокировано смотрели друг на друга.

Прошло девять лет с тех пор, как я видела его в последний раз, и, глядя в его глаза, я поняла, что с возрастом он стал лучше. Он был на несколько дюймов выше, стал более мускулистым, чем был в колледже. На нем были только шорты для бега, и мои глаза задержались на его обнаженной мускулистой груди. Когда я увидела, как капельки пота скользят по его груди, мне сразу же захотелось слизать их языком, начиная с его рельефного пресса. Не было никаких сомнений, что он стал более красив, чем когда я видела его в последний раз.

— Привет, — сказала я, наконец, судорожно вспоминая, что я собиралась сказать ему на свадьбе завтра. Я улыбнулась, надеясь, что он каким-то чудом простил меня, и мы могли оставить все позади, не говоря ни слова о прошлом.

— Хэй, — его голос был таким холодным, и он не ответил на мою улыбку. Вместо этого он прошел мимо меня, собираясь продолжить бег.

— Как ты?

Я старалась выглядеть дружелюбной и счастливой, но мой голос повысился на октаву и звучал слишком пронзительно громко. Но мне было плевать, я должна была с ним поговорить. Я нуждалась в разговоре с ним и в его прощении.

— Ты можешь поверить, сколько лет прошло с нашей последней встречи? — я посмотрела на него с надеждой и с напускной веселостью.

— Точно, — отрезал он, его лицо было непроницаемым.

— Девять лет, но кто считал? — я вымучено рассмеялась, надеясь, что его броня треснет и он засмеется в ответ.

Но он этого не сделал.

Я вздохнула и отказалась от своей попытки делать вид, что ничего не произошло.

— Джекс… — мой голос звучал умоляюще.

— Не называй меня так, Хлоя. Есть только один человек, который так меня называл, но его теперь не существует.

Я вздрогнула от его резких слов. Тот факт, что он назвал меня Хлоя, а не Хло, не ускользнул от меня.

— Мы можем присесть и поговорить о том, что произошло?

— Тут не о чем говорить.

— Нет, есть о чем, — настаивала я, чувствуя себя отчаянной. — Нам нужно поговорить о нас. О нашей дружбе. О нашем договоре, — я поежилась, как только последние два слова слетели с языка.

Он фыркнул.

— Ты серьезно?

Чувствуя себя немного взволнованно, я покачала головой.

— Нет, — сказала я. — Я не знаю, почему я сказала это.

— Хлоя, мне нужно бежать.

— Подожди! — я не была готова сдаться. Я не была готова к тому, что наш первый разговор закончится. — Прости, Джекс. Прости за то, что произошло. Я никогда не хотела причинить тебе боль. Все это было так давно. И после всего, что мы вместе пережили, после всех лет, когда мы были лучшими друзьями, можешь ли ты, пожалуйста, простить меня?

Он отвернулся и процедил сквозь зубы:

— Только потому, что это было давным-давно, не означает, что твой поступок мало значит.

Его слова жалили, но все же я не готова была сдаться.

— Да, ты прав. Я совершила огромную ошибку. Но многое изменилось. Я изменилась.

Он, наконец, повернулся ко мне, и тогда я подумала, что он приходит в себя. Но когда его ледяной взгляд встретился с моим я поняла, что он не простил меня.

— Я тоже изменился, Хлоя. Мы оба изменились. И это значит, что мы уже не те, чтобы снова быть друзьями.

С этими слова он прошел мимо меня и свернул за угол, оставив меня там стоять полностью опустошенной и одинокой.

Наши дни.

Я почти решила, что пропущу свадьбу. Как бы я ни хотела увидеть Джексона, я не думаю, что он эмоционально готов к очередному раунду после вчерашнего. Но потом я подумала, что если я пропущу свадьбу, он узнает, что я передумала в последний момент и не явилась из-за него.

Таким образом, снедаемая чувством противоречия, я пришла на свадьбу Клары и Сэма в своем изумрудно-зеленом платье, чувствуя себя еще более нервной и менее взволнованной данным мероприятием, чем я чувствовала себя раньше во время встречи с Джексоном.

К моему облегчению на свадьбе было около трехсот гостей, и во время церемонии я не столкнулась с Джексоном. Свадьба представляла собой красивую открытую церемонию среди вечнозеленых растений и света. Клара и Сэм подготовили свои собственные клятвы, и я плакала, когда наблюдала, как они обменивались ими.

Во время свадебной церемонии я была рада встретить Сидни и Джулс, двух школьных подруг. Это немного успокоило мои нервы, отвлекло от постоянного страха столкнуться с Джексоном.

Но этого не произошло.

Я не видела Джексона на церемонии бракосочетания. Я пыталась осмотреться вокруг, чтобы это не было так очевидно. Я его не видела. После церемонии я прошла в банкетный зал с Сидни и Джулс, где мы проведем остаток ночи. Сидни и Джулс сидели за другим столом, так что мне пришлось с ними попрощаться, прежде чем направиться к своему столику.

В этот раз Джексон был там, он сидел за столом один.

К моему облегчению, он не видел меня, пока я шла к столу. Когда я подошла, я сделала глубокий вдох, чтобы успокоить свои нервы.

— Привет, — сказала я спокойно и вежливо.

Я видела, как напряглось его тело при звуке моего голоса, и мое сердце сжалось из-за его негативной реакции на меня.

Я старалась не показывать, как это на меня влияет, пока садилась на свое место.

В течение нескольких минут мы сидели в тишине. Наконец, я больше не могла этого вытерпеть, и нарушила молчание.

— Я знаю, что я может быть последний человек, с которым ты хочешь разговаривать, но я просто хочу, чтобы ты знал, как я сожалею о смерти твоего отца.

— Ты права, ты последний человек, с которым я хочу разговаривать.

Я покачала головой, расстроенная, что он так быстро закрылся от меня.

— Сколько еще раз я должна перед тобой извиниться?

— Тебе не за что извиняться, — ответил он, не глядя на меня.

— На самом деле не за что извиняться. То, что нас связывало, уже давно разрушено. Мы никак не можем этого изменить. Извинениями мы не вернем время вспять, чтобы поступить иначе, чтобы предотвратить то, что было сделано. Извинения не помогут мне чудесным образом отпустить то, что навсегда врезалось в мою память. Я не смогу этого забыть. Так что да, тебе действительно не за что извиняться.

Я не знала, как ответить ему. Для меня было очевидно, что его ненависть ко мне была жива и здорова.

Затем он заговорил снова.

— Знаешь, есть еще восемь свободных мест, почему ты не можешь выбрать одно из них, а продолжаешь сидеть рядом со мной?

Его прямота застала меня врасплох, и мне пришлось прикусить язык, чтобы не разреветься.

Я не была уверена, что это все злость, или напитки, или мне просто захотелось поговорить по душам, но я посмотрела на него и ответила так честно, как только могла.

— Потому что ты не хочешь со мной разговаривать, не хочешь взглянуть на меня, и ты не прощаешь меня. Я скучаю по тебе. Очень сильно. Каждый божий день. За последние девять лет не было ни дня, чтобы я не ненавидела себя за то, что обидела тебя. Потому что я потеряла первого и единственного лучшего друга в мире, человека, которого, как я недавно поняла, люблю и хочу быть с ним. И потому что я не рассказала тебе раньше, когда у меня был шанс, это еще один повод ненавидеть себя еще больше каждый день.

Он просто сидел и смотрел прямо перед собой, но я знала, что он слышал каждое слово.

Расстроенная и подавленная, что даже после моего заявления, где я позволила себе быть уязвимой, он даже не потрудился поблагодарить меня, я отодвинула свой стул и выбежала из банкетного зала в слезах.