От желаемого до действительного было неблизко: Петр I, в 1724 году посетивший Морскую академию, был шокирован невежеством учеников, которые «за босотою и неимением дневного пропитания» месяцами не ходили в школу а 55 человек «кормились мольною работою».
Впоследствии академия готовила офицеров флота, геодезистов, картографов. В 1752 году она была преобразована в Морской кадетский корпус, который просуществовал до октября 1917 года.
Далеко не все европейские страны были морскими державами, и в гораздо большей степени им требовались офицеры для сухопутной армии, в которой важную роль играла конница. В конце XVI века бывший военный, непревзойденный наездник и прекрасный фехтовальщик Антуан де Плювинель открыл в Париже свою академию, чтобы готовить кавалерийских офицеров для королевской армии. Казна выделяла ей от восьмисот до тысячи экю на каждого студента в год. Помимо обучения военному делу Плювинель рассказывал своим слушателям о событиях из недавней истории Франции, воспитывая в них патриотизм, а также занимался их светским воспитанием, прививая хороший вкус и элегантные манеры.
Прежде французское дворянство было вынуждено ездить для обучения в Италию, вводя свои семьи в серьезные расходы. Сам Плювинель отправился за границу в десятилетнем возрасте и проходил обучение у знаменитого наездника Пиньятелли.
Академия была его мечтой. Плювинель творчески переработал методы итальянской школы, отказавшись от грубого обращения с лошадьми и стараясь сформировать у своих учеников навыки дрессуры, которые пригодились бы и для «укрощения людей». Среди его учеников были будущий король Людовик XIII и герцог Девонширский Уильям Кавендиш, а также маркиз де Шиллу — будущий кардинал Ришелье. В провинции первое учебное заведение такого типа открылось в Тулузе в 1598 году.
Апогей учреждения военных академий пришелся на 70–80-е годы XVII века: в Париже только в квартале Сен-Жермен действовало семь академий, восьмая находилась на правом берегу Сены, на улице Сент-Антуан. В провинции их было полтора десятка — в Лилле, Анже, Блуа, Безансоне, Страсбурге, Бордо… Во время войны Аугсбургской лиги (1688–1697) число курсантов резко сократилось: молодые дворяне познавали военную науку на поле боя. К 1691 году в столице остались только две академии, зато их слава стала поистине мировой. В Академию Франсуа де ла Гериньера на нынешней улице Медичи приезжали ученики со всей Европы.
Курс Военной академии на улице Бонзанфан в Париже, которую окончил будущий маршал Тюренн, соответствовал программе Плювинеля: верховая езда, танцы, фехтование, математика (основы фортификации), гимнастика, рисование (картография). В некоторых случаях к этим дисциплинам добавлялись музыка, история или иностранные языки. Гуманитарные науки не приветствовались. Обучение было рассчитано на два года. Пансионеры вносили вступительный взнос в размере десяти ливров помимо платы за обучение. Экстерны ежегодно выплачивали каждому преподавателю от двух до пяти ливров.
С академиями конкурировали пажеские корпуса, школы кадетов и недолговечные военные училища, дававшие такое же образование. Военный министр Людовика XIV маркиз де Лувуа (1641–1691) создал девять кадетских школ со строгим распорядком и надзором за учащимися. Однако в 1729 году во всех четырех существовавших тогда в столице академиях обучалось только 44 пансионера и 38 экстернов.
Когда из Франции в очередной раз были изгнаны иезуиты, Людовик XV (1715–1774) преобразовал основанную ими коллегию Ла-Флеш в Школу кадетов (1760). Она подготовила множество молодых офицеров, в числе которых был и Наполеон Бонапарт.
Кроме того, королем были основаны Школа инженеров и королевских корабелов (1741), Королевская школа мостов и дорог (1747), Королевская школа военных инженеров в Мезьере (1748).
Надо отметить, что в других странах Западной Европы военные училища появились только в XIX веке. Например, в Англии Военная академия в Вулвиче (ныне это юго-восточный пригород Лондона), учрежденная для обучения кадетов для королевской артиллерии, получила статус королевской только в 1841 году. Школа для штабных офицеров (в будущем — Королевское военное училище) была основана в 1799-м.
В Пруссии же, обладавшей в XVIII веке самой вымуштрованной армией в Европе, военных училищ не было вовсе, а Фридрих II Великий (1740–1786) даже ставил себе в заслугу, что его армия состоит из наемников. Военной школой становилась сама армия, но к обучению в ней солдат и офицеров подготавливала система всеобщего среднего образования, прививавшая дисциплину, привычку к порядку и чувство долга. Эта военная машина громила французские войска, несмотря на блестящее образование их офицеров…
Основателем российских военных школ стал, разумеется, Петр Великий. 1 августа 1701 года в Московскую артиллерийскую школу приняли 300 первых учеников в возрасте от семи до двадцати пяти лет. В «нижней» школе обучали чтению, письму и арифметике, в «верхней» осваивали геометрию, тригонометрию, фортификацию и архитектуру. Инженерные науки преподавали иностранцы.
После смерти первого российского императора школа сдала свои позиции, а в 1758 году ее объединили с окончательно захиревшей Инженерной школой, создав Соединенную артиллерийскую и инженерную дворянскую школу. Ее попечитель генерал-фельдцейхмейстер П. И. Шувалов приказал обучать иженеров и артиллеристов по единой программе. С 1760 года ученики школы выпускались офицерами. Екатерина II преобразовала школу в кадетский корпус, который постепенно стал общевойсковым учебным заведением. Его выпускники, желавшие поступить кондукторами в инженерное ведомство, должны были выдержать экзамены по математике, артиллерии и фортификации, а потому желающих с каждым годом становилось всё меньше.
Сухопутный шляхетский корпус был основан в 1731 году при Анне Иоанновне. Военными упражнениями там занимались только один день в неделю, чтобы в «обучении другим наукам препятствия не было». Программа преподавания была удивительно широка: сверх начальной математики, грамматики и других элементарных наук кадеты изучали еще риторику, философию, юриспруденцию, государственную экономию, историю, геральдику, фортификацию, артиллерию, географию, навтику (мореплавание), гравирование, живопись, даже «делание статуй» (скульптуру), а со времен Александра Сумарокова (1717–1777), учившегося в корпусе в 1732–1740 годах и дебютировавшего в его стенах как поэт, к художествам прибавилось сценическое искусство.
Современники шутили, что из шляхетских корпусов выходили офицеры, знавшие всё что угодно, кроме того, что нужно. Впрочем, полученные ими знания были довольно поверхностными. В Сухопутном шляхетском корпусе обучались недоросли в возрасте от пяти лет до двадцати одного года, разделенные на пять классов, по три года в каждом, с особыми программами для каждого класса. В третьем классе (с двенадцати до пятнадцати лет), где должны были проходить историю, ее не изучали потому, что кадеты не знали географии, которая стояла в программе предшествующего класса, но там ее не проходили «ради слабого понятия учеников и употребления большего времени на изучение языков». По сути, целью образования было воспитать молодого шляхтича, искусного в языках, верховой езде, танцах, шпажной битве и в умении вести приличный разговор. Три добродетели должны украшать благовоспитанного шляхтича: приветливость, учтивость и смирение. Всё это вряд ли могло пригодиться в бою.
В 1759 году по поручению Елизаветы Петровны первый куратор Московского университета И. И. Шувалов подготовил проект устава Пажеского корпуса. В штат корпуса входили девять камер-пажей и 40 пажей; по достижении определенного возраста камер-пажи выпускались офицерами в гвардию, а пажи — в армейские части. В программу пребывания в корпусе входило изучение немецкого, латинского и французского языков, физики, географии, геометрии, алгебры, фортификации, истории, геральдики. Первым директором корпуса стал швейцарец барон Теодор Генрих фон Чуди, секретарь графа Шувалова, которому тот выхлопотал и место секретаря Московского университета. Его задачей было реформировать Пажеский корпус по версальскому образцу, искоренив распущенность и пороки. Чуди с жаром взялся за дело и представил меморандум из двенадцати пунктов с изложением своего взгляда на образование и воспитание пажей — это были принципы гуманной педагогики, резко отличавшейся от общепринятых тогда в России воспитательных методов, среди которых главенствовала розга. Но уже на следующий год Чуди покинул Россию навсегда. В 1765 году академиком Г. Ф. Миллером была составлена новая программа обучения пажей. В корпусе стали изучать математические и военные науки, философию, мораль, право, историю, географию, генеалогию, геральдику, юриспруденцию, государственный церемониал, русский и иностранный языки, каллиграфию, а также упражняться в верховой езде, танцах и фехтовании.