— Наше? - Ева недоверчиво взглянула на волшебницу. - Вы решили принять вандерширское подданство?

— Я говорю "наше", поскольку именно литиаты помогли Вандерширу стать таким, какой он есть, - ответила Мадлена, не глядя не девушку. - Иджу развился в последние сто лет только благодаря тому, что все изгнанные с севера маги перебрались сюда. А с ними пришли и знания.

— Что тут скажешь, Кальтбэрги постарались, чтоб Вандершир и Холоу вернулись в прошлое, а их слабые соседи набрали мощи, - констатировала Бьянка, тоже ярая противница политики династии наместников.

— Дядя часто упоминал Валиуса, - произнесла задумчиво Ева.

Николь молчала. Ее не очень радовали разговоры о мрачном прошлом двух государств.

— Он говорил, что наместник был крайне жестоким, и даже маги боялись его, - продолжала Ева. Ее этот факт очень забавлял.

— Никто его не боялся, - фыркнула Мадлена. - Разве что только такие как твой опекун.

— Я читала, что он сжигал магов на костре, - возразила Бьянка. - Разве это неправда?

— Правда, - ответила волшебница. - Мы уязвимы, как и люди. Будь тогда рядом с ним темные, он смог бы наделать много бед, но он разогнал всех. Даже эльфов.

— Они безобидные создания, чем они ему не угодили? - Бьянка заметила, что Николь все ниже опускает голову и абсолютно не проявляет интереса к теме.

— Валиус хотел добиться того, чтоб люди не смешивали кровь с другими расами, - ответила Мадлена, тоже не упустившая странного поведения Николь, всегда любознательной.

— Чистая человеческая кровь обладает своей силой, также как наша кровь и кровь чистых эльфов, - продолжала она. - Полукровки, зачастую, теряют способности обеих рас, становясь слабее представителей своей чистой расы.

— Но ведь бывает, что полукровки рождаются с преимуществами от обеих рас? - спросила вдруг принцесса.

— Да, но очень редко, - вздохнула волшебница. - Хотя есть пророчество, что именно полукровка победит Лоакинора.

— А мужчина или женщина? - Бьянка решила уточнить, нет ли тут ущемления прав женщин.

— Известно только, что ребенок человека и литиата, - ответила Мадлена. - Но большинство считает, что мужчина.

— Почему я не удивляюсь? - Бьянка покачала головой.

Ева смерила ее презрительным взглядом.

— Граф подходит под это описание, - усмехнулась княжна. - Может, он наш спаситель?

— Надеюсь, что нет, - Мадлена и сама часто думала об этом. - Никому не пожелаю встать на пути Лоакинора.

Николь резко встала, вновь привлекая всеобщее внимание.

— Прошу, хватит об этом! - сказала она взволнованно. - Такое прекрасное место, а вы о войне и Враге.

Она ушла в сад через одну из задрапированных арок.

Бьянка и Мадлена переглянулись. У обеих возникла одинаковая мысль, что Николь беспокоится о графе, и обе были неправы.

Когда гости отдохнули и привели себя в порядок после дороги, не без помощи бесчисленной прислуги. Они вновь собрались вместе в одной из комнат за поздним ужином.

— Великий халиф примет вас завтра утром, - сообщил один из советников, присутствовавший за ужином. Его почетной обязанностью было встретить и разместить гостей.

— Честь для нас, - ответил Виктор, плохо скрывая недовольство. Но советник сделал вид, что не заметил этого, продолжая рассказывать, как порадовал халифа неожиданный визит. Король все больше мрачнел, слушая его. Когда он приезжал сюда с отцом, в годы процветания Вандершира, халиф сам встречал дорогих гостей, не заставляя ждать аудиенции. Но то был другой король, и другой Вандершир. Теперь кучка нищих бродяг, не имевших пристанища, была не почетней простых купцов, и должна была ждать милости от великого правителя. А значит и цена за помощь будет высокой.

— Для вас приготовлены наряды и подарки, - говорил советник, мужчина средних лет, худощавый, но широкоплечий и довольно энергичный. - Особенно для прекрасных дочерей Вандершира.

Он сверкнул темно-карими глазами, обводя взглядом девушек, каждая из которых была истинной красавицей. Их разместили отдельно от мужчин, за небольшим столом. После приезда в столицу, женщинам полагалось находиться отдельно от мужчин, чего требовали приличия.

— Мы не останемся в долгу, - прежним тоном ответил Виктор.

Граф, да и все прочие, заметили, как он взглянул на Николь, говоря это. Девушка сделала вид, что ничего не замечает, и продолжала молча есть.

— К вашим услугам лучшие одалиски*, - советник взмахом руки велел темнокожим охранникам пригласить танцовщиц. Как и в доме Садида заиграла ритмичная музыка, и восемь девиц в еще более откровенных нарядах принялись развлекать гостей.

— Девушек проводят в их покои, - советник поднялся.

Развлечение было предоставлено исключительно для мужчин.

Бьянка недовольно подобрала юбки и прошла мимо танцовщиц, расталкивая их. Ева поспешила за ней. Мадлена поблагодарила советника за оказанную честь, присутствовать за одним столом с мужчинами. Николь, бледная и встревоженная, шла рядом с ней.

— Вот гады, - негодовала княжна, пока они шли следом за полуголыми охранниками. - Они будут развлекаться, а мы спать идем. Я передумала оставаться тут. Дурацкое место.

— Стань танцовщицей, и всегда будешь в мужской компании, - посоветовала язвительно Ева.

Бьянка одарила ее испепеляющим взглядом.

— Что-то случилось? - поинтересовалась Мадлена, немного отстав от парочки и взяв Николь под локоть.

— Нет, отчего? - спросила та встревоженно.

— Ты сама не своя, - волшебница знала об их разговоре с графом.

— Я волнуюсь перед встречей с халифом, - ответила Николь. - Ведь от него зависит, сможем ли мы противостоять Врагу.

— Ты поняла, что он задумал? - прямо спросила Мадлена.

Николь молчала. Они с Виктором успели перемолвиться лишь парой слов, прежде чем их развели к разным столам. Но этих слов хватило, чтоб она впала в уныние, более не сомневаясь. Виктор недвусмысленно попросил ее быть завтра как можно более естественной и постараться понравиться халифу.

— Николь, забудь о своем долге и прочей чуши, - продолжала Мадлена. - Вандершир нуждается в помощи, но не такой ценой.

— Разве это большая плата? - Николь улыбнулась. - Я безродная глупая крестьянка с запятнанной репутацией. Великое сокровище.

— Николь, разве можно так думать о себе? - Мадлена посмотрела ей в глаза, потрясенная столь жестокими словами.

— Я бросила Кристиана, предала подругу, я жалкое существо - полуэльф, - принцесса отвела взгляд, не желая, чтоб волшебница прочла в нем всю боль, какую она испытывала. - Лучшего искупления нельзя было придумать.

— Откуда ты знаешь, что полуэльф? - изумилась волшебница. - Неужели сама догадалась?

— Ты знала? - девушка вышла из своего уныния.

Охранники тем временем препроводили их в покои и остались у двери. Княжна и Ева, уже окончательно разругавшись, сразу разошлись по своим спальным. Мадлена и Николь остались в гостиной, где сидели прежде.

— Я видела тебя на площади, - ответила волшебница. Николь молчала, недоверчиво глядя на нее.

— Это эльфийская природная магия, - продолжала Мадлена. - Что еще ты знаешь о себе?

— Ничего, это все, - девушка опять вернулась в свое задумчивое уныние.

— Разве это не радует тебя? - не понимала женщина. - Ты же всегда восхищалась эльфами, считала их прекрасными.

— Ты же сама сказала, что полукровки никчемные создания, - возразила Николь. - Я больше не чувствую никакой особенной силы или способностей. Тогда было просто минутное помутнение, возможно, единственное в жизни.

— Но в тебе волшебная кровь, - Мадлена понимала, что ожидающая участь гнетет девушку, но она не желает бороться с судьбой.

— Надеюсь, этого хватит, чтоб очаровать халифа, - Николь вздохнула, словно утром ее ждала казнь.

— Позволь помочь, - Мадлена взяла ее за руку. - Если ты сама не захочешь, я не смогу спасти тебя от этой участи.

— Я не захочу, - твердо отвечала Николь. - Я уже все решила.