— Я не стану вмешиваться, - сказала Николь, обратившись к Мадлене. - Пусть подерутся.

Волшебница только покачала головой, подняв глаза к небу.

— С чего бы нам драться? - Бьянка перевела взгляд на принцессу, задетая ее замечанием.

— Не мы занимаем мысли всех окружающих нас мужчин, - вставила Ева.

Николь поразилась тому, как быстро они объединились.

— А знаете почему? - спросила она спокойно и опять улыбнулась. Мадлена наблюдала, оставаясь в стороне.

— Просвети, сестренка, - попросила Ева.

— Это, наверное, особый дар? - предположила Бьянка.

— Мне это не было нужно, - ответила Николь, глядя на них без злости. - Я не искала их симпатии. А вам обеим дала слово, которое сдержала. Чего еще вы ждете от меня?

— Что толку в этом слове, если Кристиан все равно думает только о тебе, - возразила Ева, отвернувшись.

— Я не о том мужчине беспокоилась, - вздохнула Бьянка. - Но кто мог подумать, что тебя заинтересует Виктор?

— Кристиан думает только о себе, - ответила Николь сначала Еве. Мадлена не пропускала ни одного слова, наблюдая за ними. - Женщины для него всегда будут только трофеями и развлечением. Мне жаль.

Принцесса перевела взгляд на Бьянку.

— А "идеальный до тошноты" Виктор был пустым местом, пока рядом был Ричард, - продолжала она твердо. Княжна опустила глаза, вспомнив свои слова на постоялом дворе, которые уже успела благополучно забыть.

— Мы не сделали ничего предосудительного, - Николь села рядом с волшебницей, чувствуя подступающие слезы. - Отвергнутые тоже могут стать счастливыми.

Мадлена взяла ее за руку, желая успокоить.

Девушки отвернулись в разные стороны, вполне удовлетворенные ответом. Мадлена поднялась, чтоб налить Николь еще чая.

Вскоре им предоставили возможность помыться, отдохнуть и переодеться к ужину. Николь прислуживали девушки, приходившие с Хуршид. Остальным гостьям досталась одна служанка на всех. Мадлена отказалась от традиционного наряда, желая оставаться в своем. Ее платье немного почистили, и к вечеру оно выглядело как новое. Платья принцесс спасти не удалось.

— Извини, я не хотела тебя обидеть, - сказала Бьянка, когда они с Николь остались вдвоем. Ева принимала ванну, а Мадлена примеряла почищенное платье.

— Ты имеешь полное право ненавидеть меня, - ответила Николь, чувствуя, что подруга все же изменила отношение к ней.

— Ты права, я одна во всем виновата, - княжна расправляла складки на своих золотистых шароварах. Ей достался наряд сдержанной гаммы, золотой низ, темно-оливковая рубашка и светло-персиковый головной убор.

— Мне жаль, - Николь улыбнулась виновато. Она получила весьма цветастый костюм, сочетающий сочно-зеленый, красный и золотой. Но не стала возражать, подозревая, что такие наряды считаются более изысканными в Иджу.

— Не понимаю, как он мог так быстро забыть меня? - вздохнула княжна. - Ведь когда мы бежали из Вандершира, он говорил, что любит меня.

Она посмотрела на подругу, желая услышать объяснения.

— Я не знала этого, - Николь опустила глаза, чувствуя жгучую ревность, прежде никогда не мучившую ее с такой силой.

— Мы бежали от оборотней, - продолжала Бьянка, не замечая тревожного взгляда подруги. - Я рассказывала тебе.

— Да, я помню, - попыталась прервать разговор Николь, но княжна не сдавалась, надеясь найти объяснение такому странному поведению Виктора. Она нечасто слышала отказы, и вот двое ее возлюбленных бросили ее. Хотя Ричард и пытался возобновить их отношения.

— Он помогал мне плыть, и сказал, что не позволит мне погибнуть, - говорила она, вспоминая тот эпизод с улыбкой. - Что любит меня и пойдет со мной на дно. Разве такое говорят, ничего не чувствуя?

— Я не знаю, - Николь живо представила себе, как Виктор обнимает Бьянку, как шепчет ей на ухо, касаясь губами. - Прошу, давай сменим тему. Это неудобно, - попросила она, отводя взгляд.

— Ведь он просил моей руки, - княжна вздохнула, разглядывая фрукты на столе и не замечая бледнеющего лица подруги. Николь старалась ровно дышать, хотя сердце стучало как сумасшедшее, готовое выпрыгнуть из груди. Голова закружилась. Комната поплыла перед глазами.

— Он еще в столице на зимнем балу уже был влюблен в меня, - Бьянка посмотрела на подругу. - Николь!

Принцесса вдохнула поглубже, стараясь избежать обморока.

— Мне что-то нехорошо, - сказала она, откинувшись на подушки.

— Подожди, я принесу тебе воды, - княжна поспешила найти прислужницу.

Николь прикрыла глаза, чувствуя, как слезы горячими струйками потекли по щекам. Она вспомнила разговор на корабле, когда Кристиан упомянул их ребенка. Что испытала бы она, если бы Бьянка сказала, что беременна от Виктора? Николь резко села, вытирая щеки. Ей понятно стало странное поведение принца в тот вечер. Слушая откровения подруги, она почувствовала все, что испытал он тогда.

— Ты здорова? - Бьянка протянула ей золотой кубок с прозрачной жидкостью. - Вот, попей.

Николь взяла, но пить не стала.

— Мне уже лучше, просто жарко, - сказала Николь, поправляя головной убор.

— Да, а ведь вечер, - поддержала ее подруга.

Вошла Ева в светло-голубом наряде с розовыми и желтыми полосками.

— А я думала, что у меня шутовской костюм, - рассмеялась княжна. Николь тоже улыбнулась.

— Закрой рот, фрейлина, - огрызнулась принцесса Ева, недовольно сверкая глазами.

— Дамы, прошу, нас ждут, - позвала Мадлена, появившись в дверях. Ее приличный вандерширский наряд вызвал зависть у девушек, не привыкших к своим новым костюмам.

— Мне кажется, что я бесформенная, как мешок зерна, - жаловалась Бьянка, пока они шли по коридору за слугой.

— Тебе не кажется, - Ева не упускала случая задеть ее.

— Матрасу лучше помалкивать, - усмехнулась княжна.

— Как думаешь, долго мы тут пробудем? - спросила Николь, стараясь не рассмеяться. Мадлена пожала плечами.

— Это зависит от короля, - ответила она.

— А где королева? - Николь заметила, что Виржиния в последнее время неважно себя чувствовала, тяжело переживая гибель мужа и новые условия жизни.

— У нее отдельные покои, - ответила волшебница. - Я навещала ее и приготовила целебной настойки. Она не привыкла к такому солнцу и жаре.

— С ней все будет хорошо? - обеспокоенно поинтересовалась девушка.

— Конечно, - улыбнулась Мадлена. - Не волнуйся.

Девушки остановились перед дверью. За ней слышны были мужские голоса и смех. Звенела посуда и играла все та же чарующая музыка.

— Гады, - пробурчала Бьянка, нахмурившись.

Николь поправила головной убор и скрыла часть лица прозрачной материей, как ей показала Хуршид.

— Вот еще! - возмутилась фрейлина, заметив это. - Я не стану. Пусть знают, что я из Вандершира и не позволю гнобить себя, как они гнобят своих женщин.

— О, лесные эльфы! Замолчи! - воскликнула Ева, но скрывать лицо тоже не стала.

Мадлена открыла дверь и вошла первая. Ее нисколько не интересовали перебранки девушек. Она все время была задумчивой и наблюдала за Николь.

— О, несравненные дочери Вандершира, - начал Садид, приветствуя их. - Прошу, располагайтесь. Украсьте наш праздник.

Николь искала Виктора, но, встретившись взглядом с графом, на мгновение застыла в нерешительности. Он был в местном наряде. Темная расцветка и головной убор очень подходили его внешности. Она уже однажды видела его в подобной одежде. Это воспоминание смутило ее и заставило вновь почувствовать забытые эмоции.

Бьянка села около брата, предпочитавшего остаться в форме. Ева, заметив взгляды, которыми обменивались Кристиан и Николь, поспешила занять место в другом конце комнаты. Мадлена, казалось, была весьма удовлетворена эффектом, произведенным на Николь.

— Принцесса, вы рождены для роскоши Иджу и его нарядов, - сказал Садид, приблизившись.