"Защитник".

22е. Второй весенний месяц. 697 год.

Уцелевшая часть королевской эскадры покинула порт и вышла в открытое море. Капитан приказал держаться западного берега. Солнце клонилось к закату. Над городом клубился черный дым. Уайтпорт был взят.

— Что теперь с нами будет? - Николь стояла на палубе, провожая его взглядом. Она была все в том же платье, но теперь оно уже не выглядело так эффектно. Бордовый бархат был выпачкан в крови, саже и грязи, один рукав был порван на плече, второй на локте. Прическа тоже была испорчена, спутанные волосы просто лежали на плечах.

— Мы вернемся, чтобы отомстить, - ответил Кристиан. Настроение у него было плохое. Все его друзья оставались в городе и, возможно, были убиты.

— Я волнуюсь за родителей, - принцесса посмотрела на его худое, угрюмое лицо. Отросшая в тюрьме борода и волосы придавали его лицу еще более зловещий вид. Николь вспомнила день, когда граф вернулся из длительного похода, в котором разделался с шайкой оборотней. Тогда он тоже был зол и мрачен, как сейчас.

— О которых ты беспокоишься? - спросил он, продолжая наблюдать за городом.

— О короле и королеве, ведь они остались во дворце, - ответила девушка взволнованно. Она была бледна, а щека испачкана сажей. Оттереть ее без теплой воды Николь не смогла, и ей было все равно, как она выглядит.

— Король хотел убить меня, - сказал Кристиан, взглянув на нее. - Уже дважды.

— На него наложили какое-то заклятье, - не верила Николь. - Он был под влиянием Майкла.

— Он был под влиянием, но не магии. И если Теодор уже мертв, я не сожалею об этом, - ответил Кристиан злобно.

— Я не верю, что ты это всерьез, - Николь изумленно и испуганно смотрела на него.

— Ладно, извини, - он перевел взгляд на море за бортом. - Лучше ответь мне, что ты решила?

— О чем ты? - спросила принцесса, искренне недоумевая.

— Николь, я устал бегать за тобой по миру, - говорил Кристиан, не глядя на нее. - Мне уже немало лет и я не привык к таким приключениям. Я мужчина и не могу вечно добиваться тебя и ждать твоей благосклонности.

Последние слова прозвучали резко, с вызовом. Николь растерялась, пораженная такой грубостью. Она не верила ушам.

— Чего же ты ждешь? Что я должна ответить? - спросила она, переняв тон собеседника.

— Знаешь, я уже давно ничего не жду от тебя. Я хочу лишь сказать, что ты теперь свободна делать, что хочешь. Я больше не связываю тебя никакими клятвами и не требую их от тебя, - граф говорил твердо, словно давно уже принял это решение.

— Ты хочешь сказать, что больше не любишь меня? - Николь не думала, что он может разлюбить ее, может оставить. После всего, что было между ними.

— Я больше ничего не знаю, и ни в чем не уверен, - ответил он.

— Она околдовала тебя? Добилась своего? - Николь не верила, что он добровольно отказывался от нее.

— Не нужно искать причины своих несчастий в других, иногда они в нас самих. Возможно, мы не созданы друг для друга, - граф посмотрел на нее каким-то чужим холодным взглядом. В последний раз Николь видела этот взгляд, когда была лишь прислугой в его замке, и он не уставал ей об этом напоминать, желая поставить на место.

— Что ж, я не буду удерживать тебя, если ты уже все решил, - принцесса чувствовала, как предательские слезы потекли по щекам.

— Почему ты плачешь? Жаль терять поклонника? - продолжал он, не реагируя на ее слезы, не пытаясь утешить, как когда-то.

— Ты так жесток. Это демоническая натура изменила тебя? - Николь стерла слезы, но они вновь появлялись. Она начала дрожать от злости и отчаяния, впервые ясно почувствовав, что навсегда теряет его.

— Нет, безразличие моей возлюбленной, - произнес он холодно и опять посмотрел вдаль, чтоб не видеть ее слез и затравленного взгляда.

— Я всегда любила тебя, ты сам изменил мне, помнишь?! - крикнула она, ударив его в плечо, и спрятала лицо в ладонях.

— Я всего лишь мужчина, - спокойно ответил он. - Я ухаживал за тобой, превозносил, как королеву, готов был взять в жены простую крестьянку.

— Тебе обидно, что крестьянка оказалась принцессой?! - девушка пыталась злостью заглушить боль.

— Нет, я был рад этому, - по-прежнему невозмутимо отвечал Кристиан. - Но твоя любовь осталась в деревне, там я в последний раз ее видел. Во дворце уже жила новая Николь. Она не могла простить меня, не смогла дать еще один шанс, когда я просил его.

— Я не могла тогда ответить иначе! Я дала слово Еве, что уступлю тебя ей, - Николь осеклась, услышав свои слова.

Кристиан медленно повернул голову и смерил ее презрительным взглядом.

— Уступишь? - повторил он, приподняв одну бровь. - Ева на твоем месте не стала бы дорожить данным словом.

— Вот как?! Так она во всем права?! - Николь тоже одарила его презрительным взглядом.

— Она честна с собой? - был ответ.

— А я нет?! - воскликнула девушка.

— Ты всегда чего-то боишься, - с упреком ответил граф. - Думаешь о короле, о королеве, о Еве. А обо мне? Ты хоть иногда думала, каково мне? Ждать твоего хорошего настроения, благосклонного расположения. Ты позволяешь приблизиться к себе, только когда я демон, или при смерти, или меня ведут на казнь. Но это не будет продолжаться вечно. Что будет, когда все закончится? Уступишь меня Еве?!

Матросы с опаской поглядывали на них, переговариваясь.

— На нас смотрят, - Николь вытерла щеки и поправила платье.

— На нас всегда кто-то будет смотреть! - выходил из себя граф. Его напускное спокойствие и холодность уступили возмущению. - Ты можешь не думать о них? Можешь сейчас забыть обо всем и быть моей?

Николь посмотрела на него, грязного и злого, с горящим взглядом.

— Ты пугаешь меня, - ответила она, отвернувшись к борту. - Больше, чем когда был демоном.

Кристиан мгновенно вернул самообладание, словно она напомнила ему о чем-то, забытом в пылу спора.

— Я до сих пор демон и останусь им навсегда, - сказал он неожиданно спокойно и посмотрел вдаль.

Николь молчала, взглянув на матросов. Они вернулись к своей работе, понимая, что семейная сцена закончена.

На палубе показалась Ева и подошла к ним. Николь одарила ее недоверчивым взглядом.

— Тебе надо отдохнуть, эти раны опасны, - сказала бывшая фрейлина Кристиану, игнорируя соперницу. - И сменить повязку.

Николь заметила, что граф безразличен к ним обеим. Он продолжал смотреть на исчезавший за горизонтом город.

— Пойдем, - Ева взяла его под руку, и он молча повиновался.

Принцесса поджала губы, но промолчала.

Кристиан вошел в каюту, где уже была приготовлена небольшая кадка с горячей водой и чистые бинты. Ева усадила его на кровать, сняла китель и рубашку. Граф молчал, наблюдая за ее действиями.

— Ты подозрительно тихо себя ведешь, - сказала она, снимая грязные, пропитанные кровью повязки. На теле Кристиана не было живого места после встречи с солдатами, вооруженными новыми ружьями. Они изрешетили крылья демона, после чего без труда смогли пленить его, едва живого.

— Мое зелье немного помогло, - сказала Ева, осматривая раны и ожоги.

— Отлично. Я почти не чувствую боли, - мужчина встал, снял сапоги и брюки. - Я воспользуюсь твоей ванной?

Ева кивнула, наблюдая за ним, затаив дыхание.

— Вообще-то это я для тебя попросила, - опомнилась она, когда граф погрузился в воду. - Мне посчастливилось помыться во дворце.

— Жаль, а то я бы не отказался от компании, - легкая улыбка тронула его губы. Ева стояла, пожирая его взглядом, но, не решаясь поверить, что он не шутит.

— Я могу помочь тебе помыться, - она подошла, закатывая рукава. Ее шелковое платье почти не пострадало. В порт она добралась без особых приключений, используя свои магические навыки и не обращая внимания на творившиеся беспорядки.