— Ты не виновата в том, что Дик оказался пиратом, - Николь искренне сочувствовала подруге. Ее собственные проблемы казались мелкими по сравнению с ужасами, пережитыми княжной. - Виктор не станет отталкивать тебя только потому, что ты оказалась в такой ситуации. Он же сказал, что женится на тебе.

Княжна вновь разрыдалась. Николь пожалела о своих словах.

— Он сказал, что больше нет нужды притворяться, и я свободна, - ответила Бьянка сквозь слезы. - Он не хочет жениться на подстилке пирата.

— Он так сказал? - Николь удивленно раскрыла глаза.

— Нет, он сказал, что не смеет принуждать меня к браку.

— Тогда это пустяки, - успокоила Николь. - Ты вернешь его, если любишь. Ты же любишь его?

— Да, - Бьянка виновато улыбнулась. - Как бы глупо это ни было. Я совсем с ума сошла, второй раз за последние полгода.

— Во всяком случае, у тебя нет соперниц, - заметила принцесса.

— Да, это успокаивает, - улыбнулась девушка, вздыхая.

— На нашем корабле только три девушки и две из них сестры принца, так что можешь не волноваться, - Николь погрустнела.

— Ты Еву имеешь в виду? - спросила Бьянка. - Я видела ее рядом с Кристианом. Подлая змея.

— Мы с ним порвали, теперь он с ней, - выпалила принцесса, не в силах больше удерживать это в себе.

— Что-о? - княжна перестала поливать на себя воду и посмотрела на нее. - Как такое возможно? Она околдовала его? Мы быстро с ней разберемся.

— Нет, он сам так решил и я не стану из-за него драться с Евой.

— Тогда Я оттаскаю ее за волосы. Мне сейчас нужно кого-то побить, выместить злобу, - княжна отвлеклась от своих проблем.

— Я не стану тебя отговаривать, - Николь улыбнулась, представив эту картину. - Вот только вряд ли удастся. Она ведь теперь тоже принцесса, пусть и не по закону. Виктор, наверное, будет относиться к ней как к сестре.

— Да, это нас явно не сблизит, если я вцеплюсь в волосы его сестренке.

Девушки рассмеялись. За обедом они пересказывали друг другу свои приключения и делились сердечными переживаниями.

"Защитник".

24е. Второй весенний месяц.

На горизонте показался вандерширский корабль "Грозный". Солнце только начало подниматься над морем. Капитан Морис тут же велел разбудить принца и сообщить ему об этом. Через десять минут Виктор уже стоял на палубе, рядом с капитаном.

— Он уцелел, - произнес Виктор улыбнувшись. - Идем ему навстречу.

Матросы суетились, поднимая паруса. Корабли эскадры, один за другим, следовали за флагманом.

— Будем надеяться, что там окажется Велиамор, - сказал принц. Он отлично выспался и теперь, одетый в новую форму, почти не отличался от того, каким был пару дней назад в столице. Только ссадины на лице напоминали о небольшом приключении.

— Доброе утро, - Николь подошла к ним, немного робея. Мужчины кивнули и поприветствовали ее.

— Не могла больше спать, - девушка посмотрела на горизонт. - Это корабль?

— Да, Николь, - Виктор улыбнулся ей. - Это "Грозный".

— Я так рада, что ты с нами, - принцесса смущенно улыбнулась в ответ.

— А я рад, что с тобой все хорошо, - он протянул руку и ласково коснулся ее щеки. - Как ты?

— Хорошо, - девушка боялась спросить о родителях, но он угадал ее вопрос и опустил глаза.

— К сожалению, отец погиб, - ответил он. - Я видел это собственными глазами. Где мать, не знаю. Рад, что хоть вы с Евой спаслись.

— Это все так несправедливо, - Николь старалась не расплакаться в присутствии мужчин, но слезы все равно выступили на глазах. Виктор привлек ее к себе. Капитан Морис смотрел в подзорную трубу, делая вид, что совершенно не замечает семейной сцены.

— Мне очень жаль, - тихо произнес Виктор, поглаживая сестру по волосам. Для него это тоже был тяжкий удар. - Но мы должны быть сильными, чтоб отомстить.

— Я боялась, что осталась одна, - Николь посмотрела на брата. Как бы ей хотелось, чтоб они действительно были родственниками. После слов Майкла она не могла спокойно жить, не зная, кто и откуда.

— С тобой была сестра и граф, - сказал он мягко, отпустив ее из объятий.

— Да, это утешало, - Николь вздохнула, вспомнив о Кристиане. Но на этот раз воспоминание не вызвало слез. Она посмотрела на Виктора, на его уверенное спокойное лицо, и ей стало легче. Словно он действительно был единственным родным ей человеком в этом бескрайнем море, в это темное время.

С корабля подавали знаки.

— У них есть пассажиры, - пояснил капитан Морис. Но Виктор и сам это понял.

— Говорят, что для нас есть сюрприз, - продолжал капитан.

— Чарльз со своими шутками, - Виктор нахмурился. Николь с любопытством слушала их, оставаясь стоять неподалеку.

— Я говорил тебе, что рано ему корабль доверять, - понизив голос, добавил капитан Морис.

Виктор улыбнулся и взял Николь за руку.

— Нас ждут хорошие новости, - сказал он, глядя на девушку. - Иначе Джонсон не стал бы затевать этих игр.

Матросы готовились к сближению кораблей, чтоб те могли послать офицеров с докладом и возможных пассажиров.

Все покинули каюты, услышав шум и приготовления. Бьянка была немного заспанной, но выглядела уже лучше. Ей предоставили одежду офицера, поскольку другой не было, а надевать грязное рыбацкое тряпье она не имела никакого желания. Она собрала волосы в хвост на затылке и теперь была похожа на прекрасного юношу. Николь вместе с офицерами присоединилась к остальным пассажирам, собравшимся на палубе.

— Отличный костюм, хоть сегодня на бал-маскарад, - сказала она, приблизившись к подруге.

— Как я устала от этих костюмов, - пожаловалась та. - Это мне наказание за то, что я роптала на судьбу. Жила прекрасной спокойной жизнью, окруженная уютом и любовью. Так нет, надо было приключений!

— Мы все теперь жалеем о прошлом, но его не вернуть, - Николь заметила графа и Гордона. Они оба были в форме, только на князе была голубая лента, обозначавшая его капитанское звание и золоченые погоны. Он заметил ее взгляд и улыбнулся. Граф сделал вид, что не замечает ее.

— Что-то змеи не видно, - сказала тихо княжна, помахав брату. Гордон подошел к ним. Кристиан остался у противоположного борта.

Корабли приблизились почти вплотную. Для таких случаев у них был специальный мостик, прикреплявшийся с двух сторон, чтоб люди могли безопасно пересекать расстояние в несколько метров, опираясь на поручни. Внизу были десятки метров и темная холодная вода.

— Ты рано порадовалась, - Николь увидела Еву, появившуюся на палубе около входа в каюты. Она была непривычно бледной и выглядела неважно.

— Похоже, морской воздух ей не на пользу, - Бьянка испепеляла ее взглядом.

— Вы о мисс Лизард? - спросил князь, приблизившись.

На мосту показался капитан Джонсон и его офицеры. Матросы радостно закричали, приветствуя друзей.

— Ты говорил с графом о ней? - начала допытываться Бьянка без церемоний. Гордон смущенно посмотрел на Николь.

— Давай, выкладывай, - поднажала сестра.

— Он не хочет поднимать эту тему, хотя я и был крайне удивлен его поведением, - князь замолчал, увидев следовавших за офицерами людей.

Девушки обернулись, проследив за его взглядом. На палубу ступили Джек и королева Виржиния, за ними следом шла женщина с длинными каштановыми волосами и в дорожном плаще.

— Мама, Джек, Мадлена! - радостно воскликнула Николь, бросившись к ним. Виктор улыбнулся, слезы на мгновение блеснули в его глазах, но тут же исчезли.

— Мои дорогие! - Виржиния бросилась обнимать детей. - А отец?

Виктор отрицательно помотал головой. Женщина закрыла лицо руками, и сын повел ее в каюту. Джек тихонько стоял в стороне. Николь обняла его и поцеловала в щеки.

— Какой ты молодец, - говорила она. Мальчик покраснел, поблагодарив.