— Он в Вандершире с братом, - Мадлена попробовала второе блюдо. - Нашего города больше нет.

Королева последовала ее примеру, поглядывая на сына. Виктор окончательно потерял аппетит. Джек уже все съел и заскучал. Волшебства больше не показывали, и он смотрел на голубое небо за окном. Легкий ветерок наполнял паруса, подгоняя их к месту назначения.

— Не держите зла на мужа, - заговорила вновь королева, когда подали горячий шоколад и десерт. - Я и сама долгое время была введена в заблуждение словами лорда де Ланье.

— Нет, я не держу зла, - поспешила заверить ее волшебница. - Король сам стал жертвой. Мне жаль, что мы не смогли спасти его.

— Позвольте оставить вас, - Виктор поднялся. - Простите.

Он поспешно вышел. Королева, недоумевая, посмотрела на дочь.

— Виктор очень беспокоит меня в последние дни, - сказала она.

— Я поговорю с ним, - Николь улыбнулась и, тоже попросив прощения, вышла из каюты.

Мадлена задумалась, глядя ей вслед.

— Они очень подружились, - Виржиния улыбнулась. - Теперь всегда вместе.

Гостья удивленно посмотрела на королеву, казалось, не веря ушам.

— Что случилось? - Николь догнала Виктора уже на мостике. Он отпустил рулевого, и сам взялся за штурвал. - Тебя задели ее слова или опять себя во всем винишь?

Принц молча смотрел на приборы и поворачивал колесо штурвала, словно делал это всю жизнь.

— Она хороший человек, - попыталась оправдать подругу девушка, еще немного приблизившись.

— Она не человек, - ответил Виктор, твердо, но без злости.

— Тогда я тоже не человек, - девушка ждала, что он возразит, но принц молчал, глядя перед собой.

Николь отошла и спустилась обратно в каюту. Она не стала возвращаться за стол, и пошла к себе. Вокруг стало холодно, несмотря на жару за окном, и солнце словно померкло. Она легла на кровать и закрыла глаза, вновь чувствуя пустоту и одиночество.

К вечеру море стало неспокойным, и ветер усилился. Паруса на флагмане спустили и теперь старались обойти шторм.

Когда в дверь каюты Николь постучали, она даже не сразу услышала, приняв этот звук за шум волн за бортом.

— Николь, - дверь тихо открылась и на пороге показалась Мадлена.

— Входи, я спала и не слышала, - девушка села в постели, на которой лежала, не сняв одежды.

— Я разбудила тебя? - волшебница вошла и притворила за собой дверь.

— Нет, я проснулась от шума моря, - Николь посмотрела за окно на большие черные волны.

— Думаю, мы минуем этот шторм без приключений, - пообещала Мадлена, присаживаясь на край кровати. - Как ты? Что-то случилось?

— Я уснула сразу после обеда, - ответила Николь, вспомнив разговор с принцем, и стала еще мрачнее. - Наверное, много съела.

— Я же не слепая, - улыбнулась Мадлена. - Он обидел тебя?

— Нет, - Николь не знала, обидел ее Виктор или нет. Она не чувствовала обиды, только пустоту.

— Он, возможно, хороший парень, но все же потомок не самого лучшего рода, - начала подруга, взяв руку девушки. - С чего вдруг ты взялась дружить с ним?

Николь взволновал встревоженный вид Мадлены, словно она знала больше, чем говорила, а так бывало всегда.

— Когда Кристиан бросил меня, я хотела свести счеты с жизнью, - прямо ответила Николь. Мадлена опустила глаза, опечаленная этим признанием.

— Тогда Виктор просто поговорил со мной, и я не стала больше думать о смерти, - продолжала Николь. - Думаю, после этого он заслуживает права разговаривать со мной?

— Зачем? Разве это выход? - Мадлена обняла подругу. Но Николь уже вполне оправилась и теперь улыбнулась, вспоминая тот день.

— Все уже позади, не бойся, - сказала она, чем очень обрадовала гостью.

— Хорошо, - сказала та решительно. - Если так, то пусть думает обо мне что угодно, лишь бы ты была счастлива.

— Почему ты решила, что Виктор плохо о тебе думает? - не понимала Николь. - Он просто волшебство не любит, а ты начала покорять королеву и пробовать на нем свои чары.

— Ты и защищаешь его? - изумилась Мадлена. - Хотя, ты его еще плохо знаешь и судишь, как всегда, только хорошо.

— Что ты знаешь о нем плохого? - спросила Николь. - Не хочу быть в неведении.

— Для меня достаточно того, что он сын короля, который хотел сжечь на костре моего мужа и сына. А его прадед сжигал всех, кто только имел неосторожность родиться с даром.

— Подожди, ты сказала мужа? - Николь и без того знала об ужасной родне и корнях Виктора.

— Велиамор мой муж, - объяснила волшебница.

— А, понятно, - кивнула Николь, немного удивленная новостью.

В дверь опять постучали.

— Входите! - крикнула Николь. Мадлена встала, поправив платье. У нее одной оно было все таким же, как в первый день путешествия.

Виктор открыл дверь и, встретившись взглядом с Мадленой, остановился.

— Добрый вечер, - сказал он после длинной паузы, когда никто не знал, что сказать.

— Не похоже, чтоб он был добрым к нам, - Мадлена кивнула в сторону бушующей за окном стихии.

— Это неопасно, гроза прошла мимо, - ответил принц, жалея, что постучал в дверь каюты.

— Входи, - Николь быстро встала и, взяв его за руку, втащила в комнату. Он прикрыл дверь и сел на стул у стола. Мадлена только немного прищурилась, изучая лицо Николь. Девушка совсем позабыла о предмете их разговора и всех опасениях и предупреждениях подруги.

— Как там королева? С ней все хорошо? - начала расспрашивать девушка, сев напротив гостя. Виктор кивнул, покосившись в сторону Мадлены. Та безмолвно наблюдала.

— Где будем ужинать? Каждый сам у себя или пригласишь нас всех? - продолжала расспросы принцесса, беззаботно улыбаясь.

— Как скажешь, так я и сделаю, - ответил он, тоже не обращая более внимания на волшебницу.

— Тогда у тебя, - Николь посмотрела на гостью. - Можешь тоже присоединиться к нам.

— Боюсь, я не смогу, - Мадлена, казалось, немного побледнела и поспешила попрощаться со всеми.

— Думаю, друзьями мы не станем, - тихо сказал принц, когда она скрылась за дверью.

— Вам не обязательно быть друзьями, чтоб воевать на одной стороне, - возразила Николь, продолжая улыбаться. Ее хорошее настроение чудесным образом вернулось к ней.

— Я пришел попросить прощения, - сказал Виктор, оставаясь серьезным.

— Тебе не за что просить прощения, - остановила его Николь.

— Я был груб, - не согласился принц.

— Ты был собой, - ответила Николь. - Я знаю, что ты не любишь магов и эльфов, и гномов, наверное.

Виктор кивнул, смущенно улыбнувшись.

— Мне это понятно, но никак не влияет на мое к тебе отношение, - продолжала она. - Я все равно тебя люблю.

— Достаточно честно, - согласился принц. - Надеюсь, я не разочарую тебя еще больше, если скажу, что единорогов я тоже не люблю.

Николь рассмеялась.

Уайтпорт.

Третий весенний месяц.

В то время как эскадра отдалялась от Вандершира, страна все больше погружалась во тьму. Лоакинор не стал ничего придумывать и просто занял место монарха, объявив, что он и есть законный наследник короля Родерика Третьего, убитого лучшим другом и наместником Валиусом Кальтбэргом.

Феодалы, до смерти напуганные уничтожением столицы, поспешили присягнуть на верность новому королю, признавая все бумаги, предъявленные им, настоящими, а короля Теодора - узурпатором.

Лоакинор, по-прежнему оставаясь в обличье человека, начал с того, что преобразил дворец по своему вкусу. Все окна были заложены камнем, остались лишь узкие бойницы для наблюдения за площадью. Башни укрепили и теперь там жили упыри, а оборотней содержали в обширных темницах, которые пришлись им по вкусу, после жизни в Подгорных пустошах.

Все вещи королевской семьи, а так же мебель и убранство дворца было сожжено на дворцовой площади. Несколько дней после того, как почетные гости из соседних стран, а также феодалы, присягнувшие на верность, покинули Уайтпорт, темные веселились. Город был полностью сожжен и переоборудован под нужды темной армии. Столица стала огромным пожарищем, посреди которого вырастали бараки и башни из обожженного камня.