— Тень была и за окном, - продолжала она, глядя на Виктора, словно рассказывала ему. - И еще я вспомнила тот день, когда на меня напали во дворце. Те твари с красными глазами. Я почувствовала на шее их холодные пальцы.

Ее очень порадовало беспокойство в глазах Виктора. Этого она ему не рассказала ночью.

— На тебя напали во дворце? - спросил Кристиан. Николь забыла, что он сидит рядом, и опять вздрогнула. Ева подозрительно прищурилась.

— Да, разве ты не знал? - спросила Николь, не поворачивая головы. - На меня и королеву.

— Это были рэи, - добавил Виктор. - Вы тогда были в замке.

— Я знал о нападении на королеву, но не знал, что и ты пострадала, - граф пытался привлечь внимание девушки, но она продолжала говорить, глядя перед собой.

— Я не пострадала, - сказала она.

— Рэи могут летать, - напомнила о себе Ева. - Они вполне могут следовать за кораблями.

— Зачем? - спросила Мадлена.

— Не знаю, - Ева пожала плечами. - Я думала, вы мне скажете. Корабль они не потопят, это точно.

— Может, шпионят? - предположил граф.

— И так понятно, что мы направляемся в Иджу, - возразил Виктор. Николь опять смотрела в стол, изо всех сил пытаясь думать о предмете разговора. - Лучше бы темные отправили их туда, чтоб ждали на берегу.

— Не исключено, что там нас тоже поджидают, - предположила Мадлена.

— Сейчас я хочу услышать от вас, милые волшебницы, что это за туман и стоит ли нам опасаться за свою жизнь? - спросил Виктор, переводя взгляд с Мадлены на Еву.

— Я не знаю природу тумана, - ответила Мадлена, стараясь не обращать внимания на его иронию. - Но рэи могут быть опасны.

— Хозяин посылал их, когда надо было сделать что-то тихо и быстро, - добавила Ева. Слова принца ее задевали, но она и не надеялась стать его лучшим другом.

— Быстро у них не вышло, - рассуждал Виктор. - Они или очень глупы или что-то им помешало.

— Они в первую очередь посланники, хотя действительно глуповаты, - Мадлена села. Она чувствовала присутствие темных, но не ощущала никакого беспокойства или тревоги, как должно было быть. Словно что-то действительно мешало врагам напасть на корабль. Что-то хранило их.

— Это души первых бессмертных, - вступилась Ева. - Они и после смерти остаются опасными.

— Души темных? - переспросил Виктор, задумавшись.

— Да, они служат господину и после смерти тела, - Ева была рада, что ее слова и опасность стали воспринимать всерьез.

— Но за такой долгий срок они уже должны бы перейти в мир теней, - Мадлена и сама знала, что темные не могут обрести покой и после смерти, дав клятву Лоакинору служить ему, пока он сам жив.

— Они подчиняются господину, но толку ему от них мало, - согласилась Ева. - Хотя те, что были убиты не так давно, лет сто назад, вполне сильные. Это они могут нападать на живых, чья воля слаба.

— Хорошо, - принц встал, вспомнив убитого совсем недавно темного. Николь посмотрела на него. Граф молчал, думая вовсе не о призраках.

— Пока закончим это обсуждение, - продолжал Виктор. - Прошу не посвящать королеву. Она неважно себя чувствует.

Николь поняла, что он догадался о причине недомогания матери. Виржиния тоже почувствовала приближение темных существ, которые однажды чуть не убили ее. Около каюты королевы была выставлена охрана, а Джек не отходил от нее ни на шаг.

— Я дам ей успокоительного чая, - предложила Мадлена. - Она поспит.

— Очень вам признателен за заботу о ней, - принц кивнул волшебнице, обратившись к ней без иронии или насмешки. Мадлена тоже кивнула в ответ. Николь улыбнулась, считая это добрым знаком.

— Но мы вернемся к этому разговору еще раз до заката, - продолжал принц. - Я должен знать, что нас может ждать ночью.

— Мы еще раз все обдумаем, - пообещала Мадлена, взглянув на Еву. Та кивнула.

В дверь постучали. Капитан Морис вошел, приветствуя всех.

— Князь Прауд с сестрой тоже вернулись, командор, - обратился он к Виктору. - Капитан Джонсон передал вам письмо.

Принц обошел стол и взял конверт.

— Их каюты никто не трогал, они могут вернуться в них, - сказал он, погрузившись в чтение. Николь видела, что новость его не очень порадовала.

— Можем мы поговорить? - спросил граф, взяв ее за локоть. Николь перевела на него задумчивый взгляд.

— Да, позднее, - ответила она и встала, оставив его в полном недоумении. Ева самодовольно хмыкнула, заметив холодное обращение соперницы с графом. Кристиан одарил ее презрительным взглядом и поспешно покинул каюту. Мадлена попросила девушку уделить ей пару минут, и они с новой принцессой тоже удалились.

— Что там? - спросила Николь, не сводя глаз с принца, пока все расходились.

— Спасибо, Генри, - кивнул тот капитану. - Я должен все обдумать.

Капитан Морис тоже вышел, получив распоряжение.

— Виктор, - Николь вернулась к нему, закрыв дверь в коридор. - Что там?

— "Грозный" идет последним, - начал принц, опустившись на стул и положив письмо на стол перед собой. - Команда заметила черный след в воде за кораблем. Он тянется уже несколько дней. Они думали, что это рыба или водоросли, но сегодня ночью он исчез.

— Думаешь, это рэи? - спросила девушка, стоя около него и заглядывая в ровные строчки на бумаге. - Плыли за нами уже несколько дней?

— Иногда мне кажется, что вернуть Вандершир не удастся, - произнес задумчиво Виктор.

Николь села к нему на колени и обняла за шею.

— Почему ты не рассказала мне все? - спросил он, положив руки ей на талию.

— Я забыла обо всем, - она опустила голову ему на плечо. - Рядом с тобой я ничего не боюсь.

К вечеру туман стал таким плотным, что с носа корабля не было видно стоящих на корме. Команда приуныла, чувствуя смутную тревогу. Легкий ветер нес их вперед, возможно прямо на рифы, и они не могли ничего сделать. Отклоняться от курса было слишком рискованно, а становиться на якорь бесполезно. Если туман слали темные, задержка была бы им только на руку. Принц решил добраться до Иджу даже ценой эскадры, полностью полагаясь на карты и приборы. Он сотни раз пересекал Теплое море по этому маршруту и надеялся сделать это еще раз, пусть и вслепую.

В большой столовой накрыли ужин. Кок был рад занять себя приготовлением изысканных блюд для благородных господ и прекрасных дам. Только королева и Джек остались у себя. Виржиния все время спала под действием настоек Мадлены. А Джек развлекал себя чтением или метал свой новый кинжал в мишень на стене, представляя одного из темных.

— Вы ознакомились с письмом капитана Джонсона? - спросил принц у Мадлены. Она кивнула.

— Оно только подтвердило мои догадки, - сказала она.

Остальные пытались есть, хотя настроение было не лучшим. На столе стояли свечи, освещая разнообразные блюда и напитки, но никто не мог похвалиться хорошим аппетитом. За окном давно стемнело, и теперь все ожидали нападения темных.

— Я приказал вооружить команду, - продолжал принц. - Пусть это и бесполезно против призраков. Но так ребята чувствуют себя увереннее. Везде горят факелы, как вы и просили. Мало осталось темных мест.

— Они не станут нападать на команду, - ответила Мадлена. - У них конкретная цель.

— Я думаю, будет небезопасно спать поодиночке, - сказал Виктор, обводя всех взглядом. - Если им нужен кто-то из пассажиров "Защитника"?

— Это не оставляет сомнений, - кивнула Мадлена. Остальные молча слушали, размышляя каждый о своих личных переживаниях.

— В таком случае, если никто не возражает, я попрошу девушек поселиться в одной каюте, - Виктор посмотрел на Николь. - Думаю, княжна составит вам компанию на несколько ночей. До Иджу уже недалеко.

— Почту за честь, - ответила Бьянка без энтузиазма.

— Вы, Мадлена, тоже можете присоединиться к ним, - предложил Виктор. - Я распоряжусь, чтоб все подготовили для этого.

— Я не боюсь рэи и вполне могу постоять за себя, - ответила она, улыбнувшись.