— Это не так, - Николь не хотела больше слушать.

— Ты проявила немыслимую стойкость, отказывая ему какое-то время. Возможно, этим и завоевала его благосклонность, но не любовь, поверь мне.

— Почему я должна поверить? Я знаю, что он любит меня, пусть я под действием его чар, но он любит меня без всякой магии, - Николь почувствовала, как предательские слезы потекли по щекам.

— Я в любви не силен, это непонятное для меня явление. Но я слышал, когда любят одну не ложатся с другой. Во всяком случае, когда речь идет о светлых возвышенных чувствах как у вас с графом, - он улыбался, наслаждаясь ее муками.

— Она околдовала его, - Николь говорила уже больше для того, чтоб противоречить Майклу, а не потому что так думала сама. Ее вера в Кристиана пошатнулась, как и любовь.

— Нет, к сожалению, она не успела, он сделал это первый. Ведь он сам не осознает, что обладает такой силой.

— Откуда тебе все это известно? - Николь сдерживала дрожь, сжимая накидку в руках. - Ты не видел, как все было. Может, она сама тебе рассказала. Что ж, тогда понятно, надо же как-то оправдываться.

— Ты еще молода и наивна. Ты же сама слышала их разговор. Ведь слышала же, я точно знаю. Я чувствую твою ревность, сомнения, боль.

— Я тебя ненавижу. Зачем тебе все это мне рассказывать, ты хочешь помучить, прежде чем убить?

— Зачем мне тебя убивать? Я возьму тебя в жены, - Майкл рассмеялся. - Просто мне обидно, что моя невеста думает о другом. Но ничего, я излечу тебя от этого недуга. Ты забудешь свою любовь и все что с ней связано. Ты станешь бесчувственной и холодной, как и подобает моей жене.

Из темноты вышел мужчина в черной одежде. Его лицо скрывал опущенный капюшон.

— Проводи принцессу в ее новые покои, - приказал Майкл.

— У тебя есть время прийти в себя и смириться с новым положением, пока я буду исправлять ущерб, нанесенный твоим появлением. Теперь, когда прекрасная наследница исчезла, король будет легкой добычей и сделает все, что я ему нашепчу, - обратился он уже к Николь. - Советую не принимать все близко к сердцу, ведь скоро и его у тебя не будет.

Николь ничего не говорила, поднявшись с кушетки на дрожащие ноги, и пошла следом за слугой. Она старалась сохранять самообладание, но рассудок подводил ее. После всего услышанного она уже сомневалась во всем.

— Я оповещу тебя о дне нашей свадьбы, - Майкл подал знак и из темноты вышли еще люди. Николь с удивлением обнаружила, что зал полон всяческих существ, стоявших тут, по-видимому, все время разговора.

— Это поможет тебе убить короля? - спросила она, оглядывая жуткое собрание.

— Нет, это поможет мне самому стать королем, - Майкл рассмеялся. Свита поддержала его дружным ревом. Николь поняла, что попала в самое логово черных магов и никто ее тут не найдет и не придет освободить.

5е. Второй весенний месяц.

Море потемнело перед штормом. С запада надвигалась огромная туча, затянувшая полнеба. Ветер стих, затаившись, чтоб обрушиться с новой силой. Матросы поспешно спускали паруса и укрепляли снасти. Капитан стоял на мостике, отдавая приказы. Шхуна быстро двигалась навстречу буре.

— Неудачное время мы выбрали для выхода в открытое море, - заметил боцман, высокий темнокожий мужчина.

— Нужно было помедлить и дождаться гвардейцев? - ответил капитан злобно.

— Тони прав, - Ричард стоял, облокотившись на перила и наблюдая за возней на палубе. - Попадем в шторм.

— Может, возьмешь командование на себя? - капитан Краб заметно нервничал. Все складывалось крайне неудачно.

Они поспешно отплывали от берегов Вандершира, теряя часть товара, оставшегося в столице. Вторую часть пришлось бросить в халупе за утесом, когда их обнаружили гвардейцы. Теперь пираты плыли налегке, прихватив только свою главную и самую ценную добычу, за которую надеялись выручить столько денег, чтоб хватило покрыть все расходы и еще заработать.

— Надеюсь, она того стоит, - Краб отдал все приказы и повернулся к другу. - Если все выгорит, сможешь купить приличную посудину.

— Надо пока залечь на дно, чтоб солдаты о нас забыли, - Ричард нервничал. Он никак не ожидал обнаружить фрейлину вместо принцессы. Теперь нужно было как можно дольше скрывать это, иначе их обоих вздернули бы на рее. Поначалу он еще надеялся, что за мисс Прауд тоже дадут неплохой выкуп, но последние новости из столицы развеяли эту надежду.

— Да уж, попали мы в историю, - капитан рассмеялся. - Украсть саму принцессу. Король рвет и мечет. Вот только почему подозрение сразу на нас пало?

— Да, Джонни сказал, что разыскивают именно Черного Дика, - подтвердил Тони.

— Наследил? Или кто проговорился? - капитан хитро прищурился. - И о нашем укрытии прознали. Может, зазноба твоя высокородная проговорилась? Так мы ей быстро учиним расправу за предательство.

Ричард промолчал. Отрицать он не мог, да и не был уверен, что пираты ошибаются. Больше об этом месте никто не знал. Вернее, не многие остались в живых. А Эвлин не раз там бывала с ним. Ричард предполагал, что она когда-то проговорится своему новоиспеченному жениху, но не думал, что так некстати.

Он так удачно все спланировал, был полностью уверен, что провернет это дело так же просто, как и все предыдущие. Но Бьянка спутала ему все карты. Она помогла ему устроить похищение, она же его и провалила. А ее братец с принцем и гвардейцами напали на их след, и чуть было не схватили в заброшенном доме.

— Надо бы принцессу выпустить на воздух, - капитан отдал приказ одному из матросов и тот направился в каюты. - Пусть подышит, пока буря не обрушилась.

— Я сам приведу ее, - Ричард поспешил, чтоб опередить матроса. После побега девушку связали и заткнули рот, так что он мог быть спокоен. Но теперь от нее можно было ожидать всего.

Пленницу поместили в одной из кают, недалеко от капитанской, чтоб всегда была на виду. Хотя теперь в море ей было некуда бежать.

— Я сам все сделаю, - Ричард отправил матроса и отпер дверь.

Бьянка сидела на постели со связанными за спиной запястьями, и привязанная одной ногой к железному кольцу в полу. Во рту был платок, завязанный на затылке.

— Я развяжу тебя, если пообещаешь выслушать меня спокойно, - начал он. Бьянка испепеляла его взглядом, но кивнула. Он аккуратно развязал ей руки, и она быстро освободилась и от кляпа.

— Если будешь молчать, проживешь еще некоторое время, - начал Дик.

— Для чего? - Бьянка потирала затекшие запястья. - Чтоб видеть твою подлую рожу? Слушать новые байки? Лучше сразу прыгну за борт, вот только доберусь до него.

— Совсем жизнью не дорожишь? Подумай о родне, если себя не жаль, - Ричард знал, если обман откроется им обоим не жить.

— После нашей выходки, в столице меня ждет уютная темница или монастырь, - Бьянка надеялась, что Николь уже в безопасности и все объяснила королю, но благосклонности Теодора ждать было напрасно. Она подвергла жизнь принцессы опасности. А если станет известно, кто такой Дик, ее еще могут заподозрить в сговоре с ним.

— Все лучше, чем смерть, - Ричард сел рядом. - Ты не знаешь, что это такое, поэтому так горячишься. Я вот побывал на пороге смерти, больше не хочу.

— Зря я тебя подобрала, надо было бросить умирать, - Бьянка брезгливо отодвинулась от него. Железное кольцо ударилось об пол, издав глухой звук.

— Что ж не бросила? Думала, порядочные люди сдыхают на дороге, как звери? Такая участь только для бедняков и разбойников. Благородные господа всегда в тепле и уюте.

— Только не пытайся разжалобить рассказом о несчастном детстве, которое сделало из тебя такого гада, - девушка потрогала небольшой синяк на подбородке.