— Позовите доктора и помогите лорду добраться до дома, - приказал король.

— Ты можешь что-то добавить? - обратился Теодор к пажу. Лорду вдруг стало лучше и он прислушался к разговору.

— Нет, наверное, я ошибся, - Джек теперь понимал, какой опасности подвергается. Если лорд поймет, что ему известно больше, он найдет способ как все выведать и заставить замолчать навсегда. Тем более с такими подручными, как тот ночной посетитель.

— Знаете, люди поговаривают, что там плохие места, вот я и подумал, вдруг злодеи там прячутся, - Джек сочинял на ходу, благодаря небо, что не выболтал большего.

— Это похвально, что ты заботишься о принцессе, - произнес король, - но лучше приходи с фактами или свидетелями.

— Да, Ваше Величество, - Джек покраснел. - А лорд не может вспомнить, были ли свидетели нападения? Может, крестьяне из соседних деревень?

Тут Патрику опять стало плохо, и прислуга помогла ему выйти, придерживая под руки.

— Многое в этом деле вызывает подозрения, - согласился король, - но я склонен верить лорду. Он мой верный подданный, я знаю его очень много лет.

Джек попросил прощения и удалился, в очередной раз убеждаясь, что Бенедикт был прав.

Праудхолл.

5е. Второй весенний месяц.

Кристиан и Гордон сидели в гостиной дома князя, когда Бенедикт робко спросил разрешения войти. Он дождался, пока брат отдохнет после приезда, и выбрал удобный момент, чтоб поговорить.

— Я был уверен, что все получится, - произнес князь, не обращая особого внимания на Бенедикта. Тот сел, не зная как начать. Присутствие графа его немного смущало.

— Они знают эти места лучше солдат, поэтому им удалось сбежать, - ответил граф, бросив беглый взгляд на Бенедикта.

— Они тащили кого-то, обернутого в траурное покрывало, - продолжал князь. - Хотя весь скарб был брошен в доме.

— Да, я тоже об этом подумал, - кивнул Кристиан. - Поверить не могу, что мы были так близко и все потеряли. Теперь в море их не догнать.

— Если не знать, куда они направляются, а я уверен, что путь их лежит на острова, - Гордон не терял надежды.

— Если бы только у меня был корабль, - графа мучила каждая минута задержки. Но сразу выйти в море они не могли. Принц должен был доложить обо всем королю и лишь утром они могли выйти в море с флотилией, уже ожидавшей в гавани.

— Виктор уверен, что мы нагоним их. Ты видел эту посудину? - князь тоже не мог спокойно думать о том, что сестра или Николь оказалась в руках пиратов.

— Одного не пойму, - продолжал Кристиан, - в этом пиратском убежище нет ни намека на подвал. А я ясно видел Николь в каком-то подземелье, когда Велиамор показывал нам их в воде.

— Не обязательно чтоб те образы на поверхности пруда точно соответствовали действительности, - пытался найти объяснение князь. - Магия, сам понимаешь, загадочная штука. Меня больше волнует, где может быть Бьянка.

— Выбор небольшой, пираты или лорд.

— Я думаю, что вы все правильно видели, - неожиданно заговорил Бенедикт. Мужчины посмотрели на него. - То, что показывал Велиамор.

— Принцесса не может быть у пиратов, она в подземелье, в Подгорных пустошах, - продолжал Бенедикт. - Теперь, когда я услышал о видении графа, я уверен в этом.

— Ты объяснишь, почему пришел к такому выводу? - Гордон и Кристиан переглянулись. - Вот уж не думал, что ты нас слушаешь, да еще и понимаешь, о чем мы говорим.

— Прости, брат, но ты считаешь меня глупцом, если думаешь, что я могу оставаться в стороне, зная, что происходит в королевстве. Тем более что это касается сестры и принцессы, - смутившись, ответил Бенедикт. - Мы с Джеком кое-что узнали.

— Джек? Это тот парнишка из деревни? - поинтересовался Кристиан.

— Да, он теперь королевский паж. И многое во дворце слышит и видит.

— Целая тайная организация, - заключил Гордон, посмотрев на друга.

— Что ж, продолжай, - Кристиан сдержал улыбку, не желая обидеть Бенедикта, тем более что тот желал помочь.

— Позвольте оставить в тайне имя того, от кого мы узнали все это. Я не хотел бы, чтоб у этого человека были неприятности. Он лишь хотел помочь, - начал парень.

— Очень благородно, - теперь Кристиан улыбнулся, посмотрев на князя. Гордон промолчал, понимая намек друга.

— Нам с Джеком стало известно, что Сесиль де Ланье встречалась с каким-то существом, причастным к похищению принцессы, и речь шла о Подгорных пустошах.

Подробно выспросив все детали и услышав рассказ несколько раз, Кристиан и Гордон задумались. Бенедикт тоже молчал, надеясь, что теперь его точно посвятят в дела.

— Я не могу отправиться туда, - первым заговорил Кристиан. - Король лично приказал мне искать Николь, а он уверен, что она у пиратов. Если я откажусь ехать с Виктором, он не поймет.

— Мы все ему объясним, - Гордон воодушевился. Если Николь в пустошах, значит, они видели Бьянку и теперь королевский флот вернет ее. - Король отправит солдат на север, и мы сможем найти обеих. Ты возглавишь поход, найдешь Николь, и король должен будет отдать ее тебе в жены. Все складывается очень удачно.

Кристиан рад был бы поверить другу, но понимал, что это маловероятно. Он не стал ничего отвечать, не желая расстраивать его своим пессимизмом. Тем более что Гордон уже вслух рассуждал, как лучше обо всем сообщить королю, скрывая при этом имя брата и его источники.

В дверь постучали.

— Королевский паж к господину Бенедикту, - доложил дворецкий, не желавший доверять такое важное сообщение горничной.

— Спасибо, Тобиас, пригласи его к нам, - ответил князь. - Очень кстати, - продолжал он, когда старик вышел. - Сейчас узнаем, как там дела во дворце.

— Не спеши, Гордон. Прежде чем идти к королю, нужно все обдумать, - попытался успокоить его Кристиан.

Джек вошел и, поздоровавшись со всеми, сел недалеко от Бенедикта.

— Вы с поручением или просто с дружеским визитом? - поинтересовался Гордон.

— У меня новости, - ответил Джек, понимая, что придворный этикет лучше оставить на потом. - Сегодня во дворец привели лорда Патрика де Ланье.

— Как он оправдывался?

— Его допросили?

— Ты успел поговорить с королем?

Спросили все трое одновременно. Джек немного растерялся.

— Свалил все на пиратов, - ответил он, начав свой рассказ. Его слушали внимательно, не перебивая вопросами. Только Бенедикт, казалось, думал совсем о другом и Джек догадывался, что его тревожит.

— Теперь нас никто не станет слушать, - произнес Кристиан. - Во время последнего разговора король был не слишком благодушно расположен ко мне. Он предпочтет историю лорда, тем более что она подтверждает предположения советников.

— Речь о его дочери, какие советники?! - воскликнул Гордон, возмущенный словами друга. - Мы все объясним. Кому он поверит, нам или предателю Патрику?

— Он оправдался, свалив все на пиратов, - ответил Кристиан. - У нас такие же шансы. Твоя семья не в наилучшем положении, а я недавно был демоном. И потом, мы не знаем, откуда сведения о пустошах и не можем ссылаться на кого-то.

Бенедикт и Джек переглянулись.

— А король не станет терпеть недомолвок, а потребует все рассказать, - Кристиан посмотрел на ребят.

— Мы не скажем, откуда узнали. Тем более теперь, - твердо сказал Бенедикт.

— Я это понял, - ответил граф. Гордон не хотел соглашаться, хотя понимал, что Кристиан прав.

Некоторое время все сидели молча, думая каждый о своем. Первым нарушил тишину Гордон, обращаясь к Кристиану:

— Но ты же понимаешь, что если принцесса действительно в пустошах, нужно кого-то отправить за ней. А мы даже не знаем, кто ее там держит.

— Сегодня узнаем, - произнес граф. - Что ж, ребята, спасибо вам, - обратился он к Джеку и Бенедикту.

— Да, вы очень помогли, - князь догадался, что Кристиан не хочет говорить при них. - Только больше никому ни слова. Мало кому можно доверять теперь.