— Я уважаю его право на отдых, но у меня дело государственной важности. Поэтому немедленно сообщите ему, что граф Яновский здесь и желает говорить с ним.

Экономка была явно недовольна, но поспешила сообщить лорду о госте.

Кристиан не успел войти в гостиную, как в дверях показалась Сесиль. Она была в домашнем халате и с распущенными волосами. Граф набрал побольше воздуха и улыбнулся учтиво.

— Кристиан, - она быстро подошла и обняла его. - Ты вернулся. Я знала, что люди не врут.

— Сесиль, мисс де Ланье, - граф аккуратно снял ее руки со своих плеч. - Мне нужно увидеть твоего отца.

— Хочешь просить моей руки? - девушка широко улыбнулась, взъерошив ему волосы. - Он согласится.

— Вряд ли, - Кристиан поправил волосы, отступив на шаг. - Послушай, я жениться не намерен. Ты неправильно поняла.

— Только не говори, что надеешься стать зятем короля, - Сесиль нервно рассмеялась. - Всем известно, что он не отдаст ее за тебя. А я не против стать твоей женой, даже теперь.

— Скажи мне, кто приходил к вам, когда лорда не было в городе? - спросил граф, позволив ей вновь обнять его за шею. Девушка закусила нижнюю губу, задумавшись.

— Докажи, что темные не пугают тебя, - продолжал Кристиан вкрадчиво. - Ведь я, возможно, тоже темный теперь.

— Я ничего не боюсь, - Сесиль опять улыбнулась, сильнее прижавшись к нему. - Тот змеемордый просто урод, но я не боялась его. Ведь он служит отцу, а значит и мне.

В гостиную вошел лорд. Он, недоумевая, посмотрел на гостя и дочь.

— Сесиль, иди к себе, - сказал он строго, понимая по взгляду графа, что она уже наболтала лишнего.

— Но папа, Кристиан же мой жених, - начала капризно Сесиль.

— Нет, я не отдам тебя за темного, - возразил Патрик.

— Что?! - Сесиль хотела протестовать, но отец схватил ее за руку и вытолкал за дверь.

— Чем обязан? - начал он своим обычным нарочито любезным тоном и присел на кушетку.

— Я хотел бы задать вам пару вопросов, - ответил Кристиан, тоже опустившись в кресло. - Но прежде хочу предупредить.

— Прошу, давайте без угроз. Я уже слышу по вашему голосу, что вы поверили гнусным слухам, ходившим тут в мое отсутствие! - прервал его лорд.

— Я знаю больше, чем вы думаете. И если бы король знал столько же, вы сейчас отдыхали бы в тюремной башне, а не у себя в спальной, - ответил холодно Кристиан.

— Не могу представить, что такое вы знаете, но, судя по тому, что королю это неизвестно, стало быть, это лишь сплетни, - Патрик был доволен собой. Он знал, что Кристиан никогда не пользовался расположением короля, и что бы не наговорил Теодору нерадивый зять, слова лорда будут всегда восприняты более благосклонно.

— Да, король не знает о вас всего. Но я здесь не для того, чтоб восстанавливать справедливость. Мне все равно, что происходит при дворе. Можете наслаждаться своим положением сколько угодно. Я хочу знать, где Николь, - Кристиан пристально смотрел на собеседника

Патрик явно занервничал, но тут же взял себя в руки.

— Вы, как и многие другие, поверили слухам, я ничего не знаю о принцессе, - ответил он, бросив взгляд в сторону двери.

Кристиан поднялся, в глазах его полыхнул огонь. В мгновение ока он оказался рядом с лордом и, схватив его за шиворот, приподнял над землей.

— Повторю свой вопрос, - тихо произнес он. - Где Николь? Только если ты попробуешь звать на помощь или врать, я сверну тебе шею просто здесь. Мне уже нечего терять. Твои дружки хорошо постарались, оставив меня нищим.

— Если ты убьешь меня, то никогда не узнаешь, где она, - ответил Патрик, чувствуя нечеловеческую силу графа.

— Так ты не отрицаешь, что знаешь это? Говори, - Кристиан опустил его на ноги и поправил помятую рубашку. - Но имей в виду, я уже знаю, где ее искать. Так что твоя смерть только замедлит поиски, но не отвратит их.

— Зачем же вам Николь, если вы пойдете против короля? - спросил лорд, но уже не так уверенно. - Хотите чтоб она присутствовала на казни?

Патрик с ужасом заметил, что глаза собеседника темнеют и черты меняются, заостряясь и придавая лицу зловещее выражения хищного существа.

— Вижу, колдовство не прошло бесследно, - произнес он, едва сдерживая дрожь. - Возможно, та, что наложила заклятье, все еще жива?

— Этого не может быть, она умерла на моих глазах, - Кристиан удивленно посмотрел на свои руки, кожа стала мертвенно-бледной, ногти заострились, а в теле ощущалась уже забытая легкость и сила дикого зверя.

Воспользовавшись замешательством графа, Патрик отскочил от него и закричал, призывая на помощь. Кристиан хотел броситься на него, но в комнату вбежала девушка, совсем еще ребенок, и замерла в ужасе.

— Зовите гвардейцев! Демон напал на меня! - продолжал кричать лорд, прикрывшись девушкой от нападавшего. Кристиан услышал голоса на улице и шум в доме. Нужно было спасаться, тем более что добраться до лорда он уже не мог.

Кристиан схватил стул и разбил большое окно, ведущее на улицу. Через мгновение его уже не было, за окном слышались голоса приближавшихся солдат. Патрик облегченно вздохнул, выпустив, наконец, насмерть испуганную девушку из рук.

— Ты спасла меня, крошка, я этого не забуду, - произнес он, улыбаясь самодовольно. В комнату ворвались солдаты и люди с факелами.

— Я должен срочно увидеть короля! Я знаю, кто похитил принцессу, он приходил, чтоб убить меня!

Вероника поразилась перемене в лорде. Он казался очень испуганным и взволнованным, хотя минуту назад улыбался, хитро прищурившись. Но она оставила свои наблюдения при себе. На нее никто не обратил внимания, считая, что она очень напугана и ничего путного не расскажет.

Когда лорд с солдатами отправился во дворец, она тихонько выскользнула из дома, направившись к единственным, с кем могла поделиться новостью.

В это время Патрик уже в красках изображал сцену схватки с демоном, из которой чудом сумел выйти живым и невредимым. Король, поднятый с постели, с изумлением слушал его. Советники, срочно собранные в зале, качали головами, недоумевая.

— Только сегодня все для меня стало ясно, - продолжал Патрик. - Еще тогда, в Итилиане, я заподозрил, что граф связан с темными. Мои слуги видели его в компании колдуньи, смерть которой они разыграли, чтоб обмануть белого мага.

— Да, это похоже на правду, - кивали советники. - Велиамор напрасно доверял графу.

— Тогда они и замыслили похитить принцессу, но я спутал им карты, первым заметив ее в коридоре. Чары демона затмили ей разум, и она сама шла ему в руки. Тогда мне пришлось применить силу и увезти оттуда. В глазах князя и Велиамора это выглядело как похищение.

— Я разговаривал с графом, ничто в нем не выдавало темной натуры. Велиамор верил ему безоговорочно. Моя дочь без памяти влюблена в него, - произнес Теодор, качая головой.

— Ох, моя тоже, Сир. Он вот только перед моим приходом опять обещал ей жениться. Но как же так он может и за принцессой волочиться и за бедняжкой Сесиль?! - сокрушался лорд.

— Неслыханно, - возмутился король. - Я ушам не верю.

— Он маскировался, чтоб втереться в доверие. Велиамор уже не тот, что прежде, он даже во фрейлине не распознал ведьмы, что говорить о двуличном демоне! - продолжал Патрик. - А ваша дочь, как это не прискорбно, стала жертвой колдовства. Граф приворожил ее своими чарами. Она ведь так юна и наивна. Я сам чуть было не выдал за него Сесиль.

Король молча слушал, не зная, что возразить. Советники кивали, обсуждая последние слова. Единственным, кто не поверил во все это, был Томас, наставник принца Виктора и друг Велиамора, но он не стал ничего говорить. Влияние темных полностью затмило разум присутствующих. Теперь достаточно было одного слова и каждый мог стать подозреваемым во всех преступлениях.

— Нужно срочно начать поиски, - произнес король. - Нужно допросить графа Яновского. Если ему нечего скрывать, то и прятаться от нас он не станет.