— Очень умно, - глаза Ниониэль загорелись. - В Подгорных пустошах старые обширные подземелья. Лоакинор когда-то использовал их. Неужели он так глуп, что вернулся на старое место?

— Он не предполагает, что кто-то будет искать его, - ответил маг. - Король сказал, что Кристиана уже поймали. Как мы поступим?

— Нельзя ждать, пока они привезут его сюда, - Ниониэль готова была немедля ехать на помощь сыну. - Король полностью подчинен Врагу.

— Лорд де Ланье всем заправляет во дворце, - подал голос Бенедикт, внимательно слушая разговор. - Но вы можете с ним справиться. Нужно пробраться к нему домой. Он там держит одну книгу, которая дает ему силы делать всякие гадости.

Литиаты переглянулись.

— Книга Солнца, - сказала Ниониэль.

— Да, мы нашли ее, - Велиамор задумался. - Теперь можно попробовать освободить дворец и короля от темных. Если книга покажет их присутствие в столице, совет прислушается к нам.

— Ты очень помог нам, - сказал маг Бенедикту. - Где живет этот лорд?

— На Озерной улице, большой серый дом с колоннами. Вы его сразу узнаете, - Бенедикт, казалось, хотел сказать еще что-то.

— Что ж, туда мы и отправимся, - Велиамор поднялся. Ниониэль обняла мальчика, в знак благодарности.

— Там живет одна девушка, Вероника, не причините ей вреда, - попросил он, когда литиаты были уже в дверях.

Они переглянулись. Ниониэль улыбнулась.

— Мы ее не тронем, обещаю, - сказал Велиамор. - Но у меня будет для тебя одно важное поручение.

Бенедикт внимательно посмотрел на него. Маг вынул из сумки книгу, обернутую мягкой темной тканью.

— Я хочу, чтобы ты подержал у себя эту книгу. Но только не открывай ее. Обещаешь?

— Конечно, - закивал мальчик, внимательно разглядывая большой тяжелый фолиант в древнем переплете.

— Спрячь в укромное место, и никому о ней не говори.

Мальчик осторожно взял книгу из рук мага и заверил, что выполнит все указания.

— Ты уверен, что правильно поступил? - спросила Ниониэль, когда они вышли.

— Если с нами что-то случится, он сможет сохранить ее до тех пор, пока Кайна не найдет его, - ответил Велиамор.

— Ты решил сделать Кайну своим преемником? - усмехнулась женщина, следуя за мужем по безлюдным переулкам.

— Он один прислушивается к моим советам, - ответил маг хмуро, словно ему неприятно было признавать этот факт. - Да и из этой бесшабашной компании он самый серьезный.

— Эта бесшабашная компания - все, кто у нас остался, - вздохнула Ниониэль. - А Кайна лучший из них. Он напоминает мне тебя юного. Ты несправедлив к нему.

— Ты очень хорошо знаешь почему, - Велиамор прибавил шагу, желая прекратить разговор.

Вскоре они были уже на пороге серого дома. Солнце садилось, затянутое тучами небо грозило дождем. Дверь открыла сморщенная старушка.

— Спи, - произнес Велиамор, и она упала на пол, как подкошенная. Литиаты вошли в холл и заперли дверь.

В доме было тихо и пусто. Маг закрыл глаза и сосредоточился.

— Она в подвале, - тихо сказала Ниониэль.

— Да, - Велиамор шел по коридору, точно зная куда идти, словно был у себя дома.

— Куда мы ее денем? Нельзя приближать ее ко второй, - шептала Ниониэль.

— Решим это, когда она будет у нас.

— Ты считаешь, нам что-то угрожает?

— Как-то все просто.

Они вошли в просторную комнату в сердце дома. Велиамор взмахнул рукой, и ковер отполз в сторону, словно большое животное. Под ним была деревянная дверь. Простому движению руки она не поддалась. Тогда маг произнес несколько заклинаний.

— Ее запечатал Лоакинор, - Ниониэль сняла с шеи медальон и вынула из него прядь темных волос. Она положила их на дверь и очертила кругом.

— Его волосы? - брезгливо спросил Велиамор.

— Да, это подарок. Взамен он получил мой портрет. Надеюсь, он потерял его, - ответила женщина.

— Если ты сама дала ему свою вещь, ты уязвима, - Велиамор наблюдал, как под волосами появился огонь и дверь начала таять в воздухе.

— Я была в плену. Он мог просить все, что хотел, - Ниониэль щелкнула пальцами, и все исчезло. Вниз вела каменная лестница.

— Не попадайся ему на глаза, - Велиамор взял ее руку. - Не рискуй.

Он начал спускаться вниз, освещая дорогу взятым со стола подсвечником. Подвал оказался довольно просторным и пустым. Что бы тут не делали, теперь это место было оставлено.

— То, что я чувствую, не поддается описанию, - сказал маг, осматривая помещение, мороз пробегал по его коже.

— Ищи книгу, не читай воспоминания логова темных, - Ниониэль ждала в комнате, прислушиваясь к звукам в доме.

Велиамор подошел к большому ограненному камню, на котором стоял черный сундук. Он знал, что книга там, но чувствовал еще чье-то присутствие. Он сорвал замок и открыл его. В сундуке лежало существо, похожее на человека, но размером с собаку, все тело и лицо его покрывала жесткая черная шерсть. Оно сжимало в руках книгу Солнца, завернутую в кожу. Существо словно спало.

— Это охранник, - произнес маг. - Они ждали, что мы придем за ней.

Неожиданно свечи погасли, и существо открыло глаза, горевшие в темноте красным.

Подгорные пустоши.

5е. Второй весенний месяц.

Ева вернулась через час, уже одетая в плащ, подбитый мехом, и высокие кожаные сапоги. Она положила на кровать дорожную сумку, и такую же одежду как у нее.

Николь сняла свои туфли и надела сапоги. Девушки собирались молча, не глядя друг на друга.

— Ты знаешь дорогу? - первая заговорила Николь.

— Да, - Ева протянула ей сумку. - Там немного еды и вода.

— А охрана? - Николь еще не верила, что Ева поможет ей выбраться из подземелья.

— Он уже час как мертв, - Ева пнула лежавшую на полу мантию.

— Так оно живое? - Николь брезгливо отошла.

— Уже нет. Яды творят чудеса, - улыбнулась фрейлина.

— А я думала, что схожу с ума. Какая мерзость.

Девушка осторожно переступила охранявшее ее существо и подошла к двери.

— А Майкл? - спросила она, выходя следом за Евой.

— Его давно уже здесь нет, - ответила та.

Девушки быстро шли по коридорам в полной темноте. Ева отлично знала куда идти, а Николь следовала за ней след в след. Через некоторое время вдалеке показался свет и повеяло свежим воздухом. Николь воспрянула духом. Ева не обманула. Вскоре они вышли из пещеры у подножья горы. Впереди тянулись бескрайние пустоши, беспрерывно дул ветер, под ногами была голая сухая земля.

— Теперь самый сложный отрезок нашего маршрута, - сказала Ева, надевая капюшон. - Тут мы как на ладони.

Они пошли прямиком, ориентируясь по звездам и луне.

— Надеюсь, к утру, мы доберемся до тех валунов, - она указала на темневшие вдалеке камни.

— Ты так хорошо знаешь эту местность. Где мы? - Николь старалась осмотреться в свете прибывавшей желтой луны.

— В двух днях на юго-востоке будет лес. Потом от него на юг начинаются редкие поселения. Там сможем пополнить запасы еды, - рассказывала Ева.

— Только никого не убивать, - предупредила принцесса. - Ты теперь человек, вот и веди себя по-человечески.

— Я убиваю только в крайнем случае, - обиженно ответила Ева. - Ну и за деньги.

— Все, прекрати, - Николь сомневалась, что король обрадуется новой дочери с такими манерами.

— Ты очень добрая, от этого все твои беды. Нужно немного думать о своем благополучии. Всем в мире не поможешь, - делилась своими соображениями Ева.

— Я никому не помогаю, наоборот, втягиваю хороших людей в неприятности, - ответила Николь, стараясь не отставать от спутницы.

— Вот, опять, - Ева усмехнулась. - Как думаешь, король согласится на мои условия? - сменила она тему.

— Согласится, - Николь решила сразу же по прибытии в столицу все рассказать королю. Ей не хотелось больше играть роль, которая никогда ей не нравилась.