— Это ваше право, - гвардеец вскочил в седло и солдаты двинулись обратно. Гордон поразился их огромному количеству. Король выслал им навстречу целый взвод. Спокойствие капитана тоже настораживало. Он совершенно не удивился, когда Кристиан с такой легкостью сбежал от него.

Теперь им предстояло проделать длительное путешествие от северных границ к морю, через всю страну. Но двигались они непривычно быстро. Часть солдат была отослана вперед, часть осталась на заставе, остальные расчищали дорогу, чтоб Ее Высочество без задержек была доставлена во дворец.

К вечеру они добрались до первого вандерширского города, Нордэнда, находящегося на землях Кристиана. Там решено было остановиться на ночлег. Принцесса не возражала, ее страшно вымотали события последней недели. Она сильно похудела от волнений и диеты в заточении. Потом они с Евой несколько дней шли пешком по пустынным землям. В Итилиане они провели ночь в роскоши, но Николь не могла там спокойно спать, вспоминая, что произошло с ней в этом городе и бедах, которые она принесла подруге.

Граф и Ева постоянно были вместе. Фрейлина использовала любые предлоги, чтобы находиться рядом. Она сидела в его комнате, меняя повязки и рассказывая о планах врагов. После Итилиана они уже общались как союзники и что-то недоговаривали, меняя тему каждый раз, когда кто-то из солдат приближался к ним. Теперь Николь понимала, что за секрет у них был. Ева знала о предстоящем побеге. Кристиан уже настолько доверял ей, в то время как с Николь даже не попрощался.

Девушка отогнала эти мысли и подумала о родителях. Гордон рассказал ей, что они живут в Нордэнде, получив от короля денег и разрешение открыть лавку. Николь очень хотела увидеть их, но не решилась навестить, не желая нарушать покой своим неожиданным появлением. Солдаты следовали за ней повсюду, и любой выход из гостиницы стал бы большим событием в жизни города.

Николь вошла в свою комнату в достаточно респектабельной гостинице, несмотря на то, что город был не слишком богатым и совсем маленьким. Когда-то она торговала тут на базаре овощами вместе с сестрами. Теперь никому и в голову не пришло бы, что принцесса в сопровождении королевских солдат, та самая девчонка.

Она сняла плащ и сапоги. Слуги приготовили ванну в соседней спальной. Девушка дождалась пока они закончат сервировать ужин и удалятся. Она сняла платье и залезла в воду. За окном начал накрапывать дождь. Николь боялась даже представить, где сейчас мог быть Кристиан и почему солдаты не отправились за ним.

Вымывшись, она надела свежую нижнюю рубашку, приготовленную обслугой, немного поела и легла в постель. В дорого обставленной большой спальной, в огромной пустой кровати ей было холодно и неуютно. Она не могла расслабиться и насладиться сном, представляя, в каких условиях содержат Еву. Она ворочалась с боку на бок, но так и не заснула. За окном вспыхнула молния.

Николь встала с постели, надела теплый халат и плащ, и неслышно вышла из комнаты. За дверью спали гвардейцы. Она прошла мимо них и спустилась холл.

— Где князь Прауд? - спросила она у парня, дежурившего за стойкой. Он тут же узнал знатную постоялицу и вытянулся по струнке.

— Его Светлость остановились в комнате на втором этаже, в конце коридора, - ответил он. - Но сейчас его там нет.

— А где он? - удивилась Николь.

— Он взял на кухне еды и ушел, - ответил парень.

— Скажи еще, где солдаты оставили тюремную карету? - Николь догадалась, куда отправился Гордон.

— На заднем дворе, - ответил испуганно парень. Принцесса попросила провести ее туда, и поблагодарив, отправила обратно.

На заднем дворе гостиницы находились конюшни, где постояльцы оставляли лошадей и кареты. Солдаты не стали ничего изобретать и оставили пленницу тут же вместе с лошадями. К ней был приставлен конвой из пяти человек. Но сейчас они все спали на куче сена. Как она и думала, Гордон стоял около кареты.

— Ваше Высочество, - произнес он шепотом, увидев ее. - Что вы тут делаете?

— Ищу вас, - ответила Николь, заглянув в карету. Ева сидела на скамейке, уплетая принесенную князем еду. Она не обращала внимания на принцессу, хотя слышала их разговор.

— Я взял на себя смелость и принес ей немного еды, - смущенно ответил Гордон. - Солдаты не получали приказа кормить пленников.

— Я сама думала об этом, - Николь улыбнулась. Она никак не ожидала, что после нападок Евы, Гордон проявит такое снисхождение. - У вас золотое сердце.

— Как ты? - спросила она у пленницы.

— Эта клетка ничем не отличается от тех, в которых я выросла, - беззаботно ответила фрейлина. Она благодарности не испытывала, принимая доброту людей за наивность и глупость.

— Утром я поговорю с солдатами, чтоб кормили тебя, - Николь не могла поверить, что Теодор способен на такую жестокость.

— Я говорил с капитаном, - добавил Гордон. - Он позволил мне приносить ей еду.

— Я пойду к себе, пока конвой не хватился, - Николь сняла плащ и просунула через решетку. Ева взяла его, довольная тем, что спутники ей попались глупее некуда.

— Я проведу вас, - князь пошел следом за принцессой. Они пересекли двор и вошли в коридор гостиницы.

— Как вы думаете, - начала она, пока они поднимались, - где Кристиан?

— Не знаю, но надеюсь, далеко от Вандершира.

Уайтпорт.

21е. Второй весенний месяц.

Велиамор проснулся в комнате для гостей в доме Праудов. Ниониэль спала рядом, сжимая в руках сумку с книгой. Маг поднялся и надел приготовленную одежду. Дорогая батистовая рубашка и камзол темно-зеленого цвета, должно быть, из гардероба князя Артура. Одежда была впору, что нисколько его не удивило, хотя князь был гораздо ниже его и не так широк в плечах. Он улыбнулся, взглянув на жену, обладавшую редким талантом наделять неживые предметы светлой силой. Все, чего она касалась, надолго сохраняло волшебные свойства. Велиамор накинул чистый плащ, скрывший вандерширский наряд. Ниониэль мирно спала, и даже иногда улыбалась. Велиамор понимал, что его сын обладает большой силой. Мужчина отлично выспался и чувствовал себя гораздо лучше. Встреча с охранником в доме лорда могла закончиться для него печально. Но в доме Праудов потраченные в схватке силы восстановились и раны успели затянуться. Если бы вечером на них с женой напали темные у них было бы мало шансов на спасение.

— Ты уже проснулся? Еще совсем рано, - женщина потянулась, зевая.

— Ты не замечаешь ничего странного? - улыбаясь, спросил маг. Ниониэль задумалась.

— Я слишком спокойно спала, - ответила она, вспомнив о сыне и угрожающей ему опасности. Все переживания и тревоги вновь вернулись.

— Возможно, мне следует поговорить с Бенедиктом? - спросил маг, собирая вещи в сумку. - Его сила уже достаточна, чтоб начать обучение.

— Если ты все ему расскажешь, он будет втянут в войну. Пока он простой вандерширец, - Ниониэль тоже начала собираться.

Она поправила одежду, немного помявшуюся, и привела в порядок волосы. Темно-синее дорожное платье было в пыли и забрызгано грязью, но сменить его не было ни времени ни возможности. Хотя немного магии все же вернули ему более-менее приличный вид.

— Очень много людей знают его тайну, - не мог успокоиться ее собеседник, опустившись на стул у двери. - Боюсь, кто-то из предателей мог услышать о нем или догадаться, что он не сын Артура. Его внешность слишком отличается от остальных детей.

— Оставь ему книгу, - решила Ниониэль, заплетая черные волосы в косы. - С ней он будет вдвое сильнее и она убережет этот дом от темных. Они не посмеют сюда войти.

— Их может привлечь ее сила. Они догадаются, что в доме литиат. Это опасно.