Бывает очень трудно удержаться и не нарисовать круг, когда осталось соединить вместе лишь несколько точек.

«Число туристов превышает действительное количество исследователей», — как-то обронил Питер еще на Земле, накануне активации их собственных копий. Лючия являлась космическим туристом, и знала об этом: вот почему она в одиночку управляла кораблем, преодолев расстояние в сорок пять световых лет. Для энграмм Бенк и Эландера понимание этого факта являлось неоспоримой истиной, которую теперь трудно было бы отрицать.

Вскоре вокруг Цзян Лао и ее спутника стали возникать непонятные вспышки, вслед за которыми появились какие-то странные возмущения на окраинах звездной системы. Каждая вспышка была кратковременной, но исключительно яркой: это напомнило Лючии случай прорыва антиматерии в обычное пространство, что ей пришлось наблюдать, находясь еще в Солнечной системе. Бенк заметила и несколько небольших пакетных аннигиляционных взрывов.

Она подумала об огромной работе, проделанной экипажем «Андрея Линде» за время, прошедшее после прибытия исследователей к Цзян Лао: вероятно, они уже разместили искусственные спутники вокруг ближайшей планеты-гиганта, установили оборудование на самой планете, вывели свой корабль на геостационарную орбиту…

О боже! Ведь именно на такой орбите она и должна была обнаружить «Андрея Линде», и именно там случилась первая, самая мощная вспышка! А если эти вспышки действительно являлись взрывами, то получалось, что корабль уничтожен, и все ее мечты о воссоединении с Питером и о райском блаженстве попросту растаяли как дым…

Лючия удивилась тому, как долго терзается этими мучительными размышлениями, насколько много значат для нее эти грезы… Оказывается, ей было очень важно сознавать, что где-то там, в далеком космосе, Питер Эландер ждет ее и надеется на скорую встречу. Происхождение таких ощущений было отнюдь не генетическим — поскольку у Лючии больше не имелось настоящих генов, — но она так и не смогла точно объяснить, откуда появились подобные чувства. Наверное, специалисты ОЗИ-ПРО не намеревались превратить свои копии в некие подобия роботов-машин. А впрочем — все может быть. Лючия ведь толком ничего не знала о секретных проектах ОЗИ-ПРО. Если организаторы программы надеялись, что даже малейшие изменения в копиях смогут привести к успешному выполнению запланированных космических миссий, то, несомненно, воспользовались бы такими возможностями, снабдив энграммы всеми технологическими премудростями.

Как бы то ни было, но смущение Бенк являлось по сути лишь своеобразной дымовой завесой, некой ширмой, за которой таилось глубокое беспокойство. Питер исчез, все ее желания оказались нереализованными, и Лючия была слишком огорчена этим обстоятельством. В пустом пространстве своего виртуального склепа — а она уже давно гнала прочь от себя все никчемные мысли, сохраняя лишь наиболее основные чувственные иллюзии и образы, — Лючия Бенк плакала горючими слезами, которые все равно не были настоящими.

Наконец она вернулась к реальности и была приятно удивлена тем обстоятельством, что даже при этом не вздрогнула. Легче всего было бы взять и отключиться — мысленно или на самом деле. Однако вместо этого Лючия вновь тщательно просмотрела полученные данные в поисках объяснений происходящему.

Хотя после вспышек «Линде» немедленно прекратил все передачи, все же имелись другие сигналы, природу которых она никак не могла распознать. Приближаясь к Цзян Лао со скоростью 100 000 километров в секунду, Лючия наблюдала, как в этой звездной системе с нерегулярными интервалами вспыхивали и потухали многочисленные источники энергии неясной природы. Исчезали астероиды, а характеристики инфракрасного излучения одного из газовых гигантов неожиданно изменились.

Лючия терялась в догадках, кто мог проделать подобное. Неужели сюда добрались представители враждебного правительства Земли, овладевшие высокими технологиями за те несколько десятилетий, что прошли с тех пор, как «Линде» покинул пределы Солнечной системы? Большие шишки в руководстве ОЗИ-ПРО, допускали мысль, что однажды кто-нибудь все-таки сможет преодолеть световой барьер и уничтожит корабли исследовательских экспедиций задолго до их прибытия к месту назначения, но все же здесь, в открытом космосе, в это верилось с большим трудом. Проще было бы допустить, что подобное могли сотворить чужие, то есть инопланетяне.

Бенк прекрасно понимала, что злодеи, кем бы они ни были, начали разрушительную войну, и чем больше она находила доказательств чужой агрессии, тем сильнее волновалась.

И вдруг все прекратилось — внезапно, безо всякого предупреждения. Вспышки мощной энергии исчезли; снова стала видна небольшая каменистая планетка, а излучение газового гиганта приблизилось к норме. Словно ничего вовсе и не произошло, а все, что видела Лючия, являлось лишь плодом ее усталого воображения или даже следствием ошибки бортовой измерительной аппаратуры.

Однако имелась небольшая разница: теперь из окрестностей Цзян Лао уже не исходили никакие сигналы, посылаемые экипажем «Линде».

— Ладно. — Лючия представила, будто прохаживается по небольшой комнате. — Что мы имеем?..

«Не так уж много», — мысленно ответила она сама себе. Похоже, кто-то вторгся в систему Пи-1 Большой Медведицы и уничтожил «Линде», но этот факт пока не подтверждался.

«Ну и что же дальше?» — подумала Лючия.

Скорее всего агрессор все еще находился в районе Цзян Лао, однако Бенк опять не была окончательно уверена в своих предположениях.

«И что теперь?»

Теперь все вокруг стало обычным — точно таким же, как и месяц назад.

Только не было «Андрея Линде».

Итак, корабль молчал. Никаких сигналов. Никаких радиомаяков. Даже ни одной вспышки работающих двигателей. «Вот дерьмо!»

Лючия прекратила прохаживаться взад-вперед и стала пристально рассматривать виртуальную заусеницу. Единственный способ удостовериться во всем происходящем — приблизиться к месту событий, что Бенк уже делала. В течение двадцати дней Лючия кружилась в этой системе, летая почти со скоростью света. Если здесь был кто-либо посторонний, она бы его легко обнаружила. Но в таком случае и чужак тоже мог определить ее присутствие, вот в чем беда…

У нее возникло мрачное ощущение, что с генами ничего не поделаешь. Но чем же заниматься? Ведь ее возможности слишком ограничены. Даже если пренебрегать предвидениями, то некая посторонняя сила, уничтожившая «Линде» и убившая ее друзей, может также убить и саму Бенк.

Лючии показалось, что такая мысль является самым веским, справедливым, отрезвляющим доводом. Никто не должен узнать о том, что она ошибается. А уж если правда на ее стороне, то она останется в живых.

Все очень просто.

Единственный способ убедиться в том, что она останется незамеченной, — отключиться.

Мысленно Лючия вернулась к тем дням, когда экипажи тренировались на Земле, готовясь к полету. В действительности она собиралась участвовать сразу в нескольких экспедициях, поскольку было создано более двухсот ее копий, предназначенных для пилотирования почти одинаковых небольших кораблей, на борту которых, кроме самой Лючии, находились лишь двигатели да определенный набор аппаратуры. Если целью основных экспедиций являлось исследование определенных космических объектов, то многочисленные копии Лючии Бенк отправлялись в свободный поиск по просторам Галактики.

Сама Лючия гордилась тем, что ее выбрали для выполнения подобного задания, поскольку это представляло реальную опасность — как в физическом, так и в психологическом плане. В течение всего времени полета она должна оставаться одна, будучи полностью изолированной от Земли и от других членов экипажа. Если произойдет поломка корабля или возникнет нештатная ситуация, уже никто не сможет ей помочь.

Раньше подобные мысли не приходили Лючии в голову. Она научилась рассчитывать только на себя, являясь исключительно независимым существом. В конце концов, участвуя в подобной специфической миссии, Бенк начала понимать, что ей нравится это занятие — бороздить бескрайние просторы Вселенной, видеть нечто такое, чего никто и никогда не видел… а может статься, и не увидит вовсе. Теперь при мысли о возвращении Лючию даже охватывал страх. Романтические надежды по поводу проводов заката неведомых солнц рука об руку с Питером Эландером улетучились. Чем же ей придется заниматься в этой жизни?