В некотором царстве, точнее в королевстве, жила была прекрасная девушка. Управлял государством мудрый и добрый король, но в его землях всем заправляли богатые феодалы: князья, герцоги, бароны. Порой не очень образованные и не совсем воспитанные, редко порядочные, но наделенные властью над своими крестьянами, а девушка эта была простой крестьянкой.

Когда-то на отдаленных дорогах встречались злобные разбойники и страшные оборотни, черные маги и кровожадные драконы, но теперь границы Вандершира, так называлось королевство, охраняла доблестная армия короля Теодора Великого. Советники и министры помогали королю сохранять в государстве мир и порядок. В крестьянских селениях и городах, расположившихся в глубине страны, было спокойно, но вот в пограничных землях велось постоянное наблюдение за прибывающими чужестранцами. В одном из таких селений и жила та самая девушка, о которой пойдет речь. И началось все со свадьбы.

Четвертый летний месяц.

696 год от основания Вандершира.

Посреди большого двора, одного из самых зажиточных домов в деревне, крестьяне шумно праздновали свадьбу. Женился староста, уже успевший дважды овдоветь и обзавестись за это время пятью детьми. Он сидел во главе стола рядом с молодой невестой. На его лысеющей голове осталось немного седых волос, а когда-то голубые глаза выцвели и впали. Но зато он был одет в дорогой камзол ярко-красного цвета и тонкую батистовую рубашку. Невеста была в простом платье из белой материи и в прозрачной вуали, скрывавшей бледное лицо. На нем не было восторга ни от доходов мужа, ни от предстоящей "счастливой" жизни. Она ничего не ела и не танцевала под ритмичную мелодию деревенских музыкантов. Выйти за старика она решила, чтобы расплатиться с долгами родителей. Они очень ее любили и ничего не жалели для дочери. Им дорого обходилось содержание детей. Старшая, та, что теперь выходила замуж, часто ездила в город к подругам из благородной семьи. Ей нужны были дорогие платья и туфли. Отец покупал ей книги, чтоб она могла продолжать учиться. Помимо нее в семье было еще две дочери, что не облегчало жизнь престарелому отцу, единственному мужчине в семье. На его плечи ложилась большая часть работы в поле и торговля на рынке. А от старшей дочери и по хозяйству было мало толку. Работать на земле она не умела и тяжелую работу по дому не выполняла, поэтому выросла изнеженной и абсолютно не приспособленной к крестьянской жизни. Чувствуя свою ответственность за бедственное положение родителей, она согласилась на брак, который избавлял их от опасности потерять надел земли, с которого они жили.

Неожиданно во двор въехала карета в окружении нескольких всадников. Крестьяне едва успели увернуться, чтоб не попасть под копыта лошадей. Карета остановилась и из нее вышел хозяин местных земель, высокий худощавый мужчина в темном камзоле, расшитом золотом. Короткие черные волосы резко контрастировали с неестественно бледной кожей, а слегка суженные карие глаза презрительно взирали на простолюдинов. Бледные губы кривила самодовольная усмешка. Тонкие длинные пальцы украшали дорогие перстни, а на груди висела массивная золотая цепь с гербом его фамилии. Свита господина была не менее изысканна. Он едва улыбнулся в ответ на низкий поклон жениха и прошел к столу.

— Прошу, продолжайте, - сказал он властно, махнув рукой, и стихшая музыка вновь заиграла. Несколько человек осмелели и продолжили танец, но остальные перешептывались, пытаясь узнать, зачем пожаловал сам граф Яновский.

— Ваш визит такая честь, - начал жених, мистер Лог. Свиту тоже разместили и преподнесли угощения и вино.

— Я проезжал мимо и решил поздравить невесту, - граф сел на его место за столом и улыбнулся сидящей рядом девушке. Она молчала и не смотрела на него.

— Поблагодари нашего хозяина и благодетеля, - злобно зашипел Лог.

— Мы с мужем очень вам благодарны, - сказала она, делая ударение на слове "муж".

— Да, ваш визит очень большая... - начал опять хозяин дома, приглаживая редкие волосы на висках.

— Я уже понял и рад, что угодил. Принеси мне лучшего твоего вина, - грубо прервал его граф и, когда Лог побежал лично исполнять волю дорогого гостя, подсел ближе к невесте, развернувшись всем телом к ней и не обращая внимания на гостей.

— Значит, старый пень тебе милее меня? - сказал он ей на ухо.

— Мы ему многим обязаны. Он погасит наш долг...

— Стоило лишь сказать, и я дал бы тебе любые деньги, - произнес Яновский мягко, поглаживая локоны невесты.

— Он предложил мне законный брак, а не положение любовницы, - девушка одарила собеседника гордым взглядом и немного отодвинулась.

— Может, ты ждала, что я сделаю тебе предложение? - вельможа притворно рассмеялся.

Гости зашептались, хихикая, вся деревня знала, что граф неравнодушен к невесте. Он давно уговаривал ее переехать к нему в замок, но она отказывала, а применять силу было не в привычках Яновского. Да и в деревне было полно красавиц более сговорчивых, хотя его как назло интересовала именно та, что высоко ценила честное имя своей семьи.

— Рад, что жена вас веселит. - Лог протиснулся сквозь толпу к столу. - Вот, попробуйте, это лучшее наше вино, - сказал он, подавая напиток в изысканном золотом кубке.

— Благодарю, иди к гостям. Я хочу поговорить с Николь, - уже серьезно ответил граф. Жених, подобострастно кланяясь, удалился.

— Вот колдовское отродье, - выругался он, подходя к своим родичам. Те согласно кивали. - Зачем явился сюда, она уже моя.

— Ты плохо его знаешь, - ответил ему один из гостей, близкий друг. - Если он положил глаз на кого, никуда ей не деться.

Граф пил вино, не сводя глаз с невесты.

— О чем еще нам говорить? Вы не устали издеваться надо мной? - девушка смотрела в сторону, перебирая в руках кружева платья.

— Я не издеваюсь, это ты сделала из меня посмешище для всей деревни, - мужчина поставил кубок и откинул вуаль с ее лица.

Николь молчала, не желая грубить господину, и вызвать этим гнев на свою голову и голову и без того несчастных родителей. Они не желали этого брака, решив продать скот, чтоб выплатить налог на землю. Но Николь не могла допустить, чтоб семья голодала и согласилась на предложение старика. И, хотя ее удочерили в младенчестве, отец любил ее больше остальных детей и развивал в ней мнение, что она не такая как все. Возможно, это объяснялось его навязчивым желанием выдать ее замуж за богатого купца или просто благородного мужчину из города. Это освободило бы ее от власти хозяина, и она стала бы свободной горожанкой. Но Николь не разделяла его уверенности, понимая, что это невозможно. Отец верил, что его приемная дочь достойна лучшей жизни и упорно готовил ее к ней. А, поскольку горожанам и в голову не приходило искать жену среди крестьян, а жить как-то нужно было, Николь решила использовать свои знания. Она стала учить грамоте детей зажиточных крестьян и купцов. Некоторое время удавалось сводить концы с концами, но и это не помогло справиться со всеми проблемами. Деревенские парни не хотели жениться на девице, что ничего не умеет и не имеет приданного. Несмотря на то, что Николь была красавицей, хорошо пела и была воспитана не хуже родовитых леди, у нее осталось два выхода: либо стать любовницей графа, либо женой Лога. Она выбрала более надежный и честный путь.

— О чем задумалась? - прервал ее размышления граф, - неужто раскаиваешься? Я всегда готов принять тебя в свои объятия. Поверь, это лучше, чем жить со стариком, - он опять рассмеялся, вино подняло ему настроение. Этот наглый смех вывел девушку из оцепенения.

Была еще одна причина, почему она отвергла его и решилась на брак. Когда-то граф вызывал у нее симпатию, она следила за его жизнью, собирала все слухи о нем и знала обо всех его похождениях. Его интересовали только развлечения: охота, вино и девицы. И из их деревни тоже. Николь понимала, что не должна надеяться, но втайне мечтала, что он обратит на нее внимание. Однажды он, наконец, заметил ее. Ей исполнилось четырнадцать лет, и она стала настоящей красавицей. Бледная, худенькая с длинными золотыми волосами и большими невинными голубыми глазами. Граф не смог пропустить такое сокровище, появившееся в его владениях. Он дарил ей ленты и кружева, украшения и сладости. Когда она немного подросла, предложил работу горничной в замке. Но девушка не хотела оставлять родителей и побаивалась графа. Про него в деревне ходили разные слухи. Одни говорили, что он общается с колдунами, другие, что он убил свою мать, чтоб завладеть наследством. А сельская ворожея и вовсе пугала девушку предсказаниями, в которых она принесет погибель всей деревне, если покинет ее. Отец тоже был не рад такому вниманию графа к его дочери, но и не запрещал ей принять его предложение. Николь долго отвергала ухаживания графа, и это только раззадоривало его. Прежде он ни разу не получал отказа от женщин.