— Когда мама была жива, все тут было по-другому, - сказал Джонатан, с унынием взирая на запущенный сад и фонтан, затянутый растениями и со стоячей водой.

— Почему граф не прикажет привести все в порядок? - поддержала разговор Николь. Даже будучи не в лучшем состоянии это было прекрасное место.

— Кристиану на все наплевать. Его интересуют только забавы. Замок держится на мисс Олсон и миссис Доу, если бы не они, брат давно бы спустил и его, - Джонатан вздохнул.

— Жизнь несправедлива, она одаривает недостойных и обделяет хороших людей, - Николь подумала об отце.

— Вижу, к вам она тоже сурова. - Джон предложил девушке сесть и опустился рядом на скамейку. - Брат рассказал мне, что произошло в деревне.

Николь покраснела при воспоминании о свадьбе и сцене на дороге.

— Все рассказал? И о своем глупом поступке, из-за которого я не знаю, как посмотрю в глаза родным?

— Да, эта черта в Кристиане мне тоже не нравится, но он не всегда был такой. Просто жизнь без ограничений и контроля портит, его развратила вседозволенность. Если бы я был старшим, возможно, стал бы таким же. Но, к счастью, мне приходится самому пробивать дорогу в жизни, а это закаляет характер.

— Все же хотелось бы узнать, кого мне благодарить за новую работу? - Николь вопросительно посмотрела на собеседника.

— Это была моя идея. Когда я услышал, как Кристиан поступил, я подумал, что ему следует загладить свою вину, и предложить вам работу. Конечно, работу достойную вас.

— Откуда вы столько знаете обо мне? - девушка улыбнулась.

— Кристиан говорил о вас.

Николь кивнула понимающе, хотя оказалась в полном недоумении.

— Еще когда ваш супруг приходил просить разрешения на свадьбу, - продолжал Джонатан. - Я тогда удивился, услышав, как брат спокойно дал свое согласие. Может, это не мое дело, но мистер Лог слишком стар для вас.

— Я не хотела бы говорить об этом. Обстоятельства вынудили меня пойти на этот шаг. Расскажите мне лучше о детях.

— Видите ли, Мэри, наша двоюродная сестра, будет гостить тут какое-то время. - Джонатан рад был сменить щекотливую тему. - У нее трое детей, старший мальчик Эдвард и две девочки. Меня попросили присмотреть за сыном, поскольку я получил образование, и могу его кое-чему научить. А вот девочки оставались без присмотра. Поэтому, узнав о вас, я предположил, что вы согласитесь, - он вопросительно посмотрел на Николь, ожидая ответа. Она, заметив, что он замолчал, поняла, что не слышала его слов.

Она думала, зачем граф привез ее сюда, если не тронул и пальцем, почему он рассказывал о ней брату, ведь она просто крестьянка. И смелая мысль пришла ей в голову. Неужели граф Яновский действительно не равнодушен к ней, и она интересует его больше, чем очередная любовница? Но думать так было в высшей степени наивно, и потом он сам без колебаний благословил ее брак с Логом. Скорее всего, иметь замужнюю содержанку ему нравилось больше. Николь посмеялась над собой и, извинившись, переспросила Джонатана.

— Конечно, я согласна, мисс Олсон успела убедить меня, что это будет очень полезный опыт, - девушка иронично улыбнулась, вспомнив разговор с тетушкой.

— Вот и прекрасно, будем проводить время вместе. Думаю, нам будет о чем поговорить, вы прекрасно образованы, я слышал.

Девушка улыбнулась, краснея от смущения.

— Я росла вместе с дочерьми одной леди из города, - ответила она. - Сестра отца работала у них портнихой и часто брала меня с собой.

— Обязательно расскажете мне эту историю, - сказал молодой человек.

Николь кивнула.

Джонатан откланялся и поспешил по своим делам. Николь подумала, что он очень приятный человек и привлекательный мужчина. Ее жизнь должна была теперь измениться. Сам того не подозревая граф оказал ей большую услугу, избавив от ужасного мужа и открыв новую перспективу в жизни. Оставалось только как-то оповестить обо всем родителей. Девушка решила при первой же возможности навестить их.

Вернувшись в замок она узнала, что граф уехал и возвратится только к ужину. Прислуга, убиравшая в зале, заметив Николь, стала перешептываться и хихикать. Должно быть, свита графа уже успела описать во всех подробностях произошедшее в деревне.

— Прекратите шептаться и займитесь делом!

Николь вздрогнула, услышав громкий женский голос, и обернулась. По ступеням не спеша спускалась прекрасная дама в черном бархатном платье. Она выглядела нежной и робкой, как лань, но голос ее был сильным и властным. Невозможно было точно определить ее возраст. Прекрасная кожа и молодое лицо, но в то же время глаза взрослой опытной женщины и такие же властные и уверенные движения тела. Николь предположила, что ей не больше тридцати пяти, хотя и не могла быть полностью в этом уверена. Она была выше Николь и гораздо стройнее.

— Не обращайте внимания на этих глупцов, со временем вы сами сможете ставить их на место, - она улыбнулась и грациозно села на кушетку около горящего камина. Улыбка делала ее еще более красивой, если такое возможно было представить. Николь впервые видела эту женщину с изумрудными глазами и пышными длинными волосами светло-каштанового цвета.

— Садитесь, сегодня довольно свежо, стоит держаться в тепле, - сказала она мягким бархатным голосом, минуту назад звучавшим совсем иначе.

— Благодарю вас. Меня зовут... - начала Николь, присаживаясь, но дама опередила ее.

— Николь, я знаю, - и она положила ладонь на руки девушки.

— Простите, но я не знала, что в замке есть еще гости, - сказала Николь, отнимая руки.

— Гости, - дама рассмеялась, - ты права, я действительно гость в этом доме.

Она задумчиво посмотрела Николь прямо в глаза, словно читая ее мысли.

— Тебе нравится Кристиан? - спросила она вдруг.

Девушка удивленно посмотрела на собеседницу:

— Что, простите?

— Тебе нравится замок Кристиана? - переспросила та. Николь решила, что ослышалась и кивнула.

— Очень, мисс, просто замечательный замок.

Дама улыбнулась и перевела взгляд на огонь.

— Зови меня Мадлена. Я хорошая знакомая графа.

— Очень приятно, - начала Николь.

— А мне как приятно, я столько слышала о тебе от него. Ты в своей деревне, наверное, первая красавица? - Мадлена улыбнулась, заметив румянец на бледных щеках девушки.

— Почему вы так говорите? - Николь старалась не разглядывать прекрасный наряд собеседницы. Ей вообще редко приходилось видеть такие дорогие платья, особенно так близко.

— Впервые вижу, чтоб Кристиан усаживал за стол с родственниками крестьянку. Ты, должно быть, незаурядная девушка. Я хочу, чтобы мы стали подругами.

— Конечно, как вам будет угодно, - девушка смущенно перебирала пальцами кружевную юбку, дама заставляла ее нервничать больше чем все родственники графа за завтраком.

— И прошу, оставь этот подобострастный тон, - Мадлена нахмурилась.

— Я простая крестьянка и никогда не общалась с благородными дамами вот так запросто.

— Простая крестьянка, говоришь? - Мадлена загадочно улыбнулась. - Ты не очень напоминаешь крестьянку, манеры, речь. Я разбираюсь в людях, поэтому прошу тебя, перестань недооценивать себя, - дама поправила свою безукоризненную прическу и встала.

В это время в зал вошла баронесса. Она окинула Николь небрежным взглядом и поздоровалась с ее новой знакомой.

— Вас не было за завтраком, нас не представили. Я дочь графа де Лоратимуа, родного брата графини Лилиан, матери Джона и Кристиана, - Мэри сделала реверанс.

— Мадлена Роутмонд. Но, насколько мне известно, графиня не была матерью Кристиана Яновского, - дама говорила вежливо, но с вызовом.

— Не знала, что вы настолько осведомлены. Должно быть, граф очень вам доверяет, если рассказал об этом неприятном факте. Моя тетушка, светлая ей память, действительно не родная мать Кристиана, но она любила его больше, чем Джонатана. В то время как родная мать, которую он даже не видел, бросила его на руках безутешного отца.