Андрей Семёнович вряд ли догадывался о том, сколько жгуче одолевающее соседей любопытство, иначе бы ни за что не дал в газету то объявление.

   Объявление гласило: "Сдаётся комната в шестикомнатной квартире на Большой Садовой. Три тысячи рублей в месяц. Требования к съёмщику - коренная москвичка по имени Маргарита".

   Это объявление окончательно озадачило соседей. Зачем состоятельному Поныреву сдавать комнату в квартире, в которой он сам живёт? Явно не ради денег! Да и запрашиваемые три тысячи - это не деньги. Может, он ищет домработницу с проживанием? Но тогда он так и написал бы в объявлении. Наконец, что это за странные требования - коренная москвичка по имени Маргарита?

   Казалось бы, в свете всех этих, честно скажем, необычных, даже подозрительных обстоятельств желающих получить комнату должно было не остаться вовсе! Однако не следует недооценивать привлекательность перспективы жить на Большой Садовой и особенно - под одной крышей с преуспевающим владельцем строительной компании. От коренных москвичек Маргарит не было отбоя.

   Как и будущим владельцам других квартир, Понырев устроил тщательный смотр и всем откликнувшимся на объявление Маргаритам. Он безжалостно отсеивал слишком юных девушек и дам бальзаковского возраста, он тут же отказывал блондинкам, шатенкам и рыжим, щадя только брюнеток. У оставшихся Маргарит он изучал генеалогическое древо с дотошностью заядлого родослова - и снова отказывал одной за другой.

   Разочарованию Маргарит не было предела.

   Вряд ли они догадывались, что куда больше разочарован сам Андрей Семёнович.

   - Не та, снова не та! - с досадой бормотал он себе под нос, выбрасывая в мусорку анкеты отвергнутых Маргарит.

   Всё в корне изменилось, когда очередная кандидатка, прошедшая сито первичного обзора, явилась на личное собеседование с Поныревым и, уверенно усевшись за стол перед ним, начала с неожиданного вопроса:

   - Вы думаете, он снова сюда вернётся?

   Андрей Семёнович, как раз дочитывавший анкету этой Маргариты, удивлённо моргнул и уставился на собеседницу.

   - Кто - он?

   - Мессир, - спокойно ответила Маргарита.

   Удержать невозмутимое выражение лица Андрею было непросто. Найти подходящий ответ - и того сложнее, потому Понырев лишь изогнул бровь.

   Маргарита нетерпеливо побарабанила пальцами по краю стола.

   - Совершенно очевидно, что вы подготовили всё, что могли. Вы восстановили дом, в котором он когда-то побывал, и восстановили в точности, до мельчайших деталей. Вы населили дом самой разношерстной компанией - этакий срез современного общества - ведь он всегда интересовался людьми. Наконец, вы ищите Маргариту, которая могла бы подойти на роль королевы его бала.

   Андрей нахмурился, разглядывая сидящую перед ним женщину. Дорогой чёрный плащ, жёлтая сумочка и такого же тревожного цвета газовый шарф на шее, стильно уложенные тёмные волосы и ухоженные руки. Несколько мгновений назад он как раз недоумевал, читая её анкету: Сокольская Маргарита Леонидовна, финансовой директор крупной сети магазинов. Зачем молодой преуспевающей женщине снимать комнату в квартире?

   Теперь же, кажется, всё вставало на свои места. Она тоже хотела встретиться с Мессиром.

   - Не знаю, вернётся ли он сюда, но очень на это надеюсь, - честно признался Понырев. - Всё-таки бал у него ежегодный, а Москва уже совсем не та, что была тогда, в последний его визит - почему бы ему не посетить её снова? А я, в свою очередь, пытаюсь сделать всё, что могу, чтобы... чтобы...

   - Приманить его? - с улыбкой закончила Маргарита.

   Андрей невольно улыбнулся в ответ.

   - Приманить - это, конечно, слишком. Но, может, хотя бы обратить на себя его внимание. Предоставить ему все условия для его бала. И если его всё устроит...

   - Вы же наверняка знаете, - перебила Маргарита, - что Мессир не особенно жалует просителей.

   - Знаю, - Андрей стиснул зубы, и на скулах заиграли желваки. - И я не стану просить. Но мне больше ничего не остаётся - только надеяться, что он сам предложит и сам всё даст.

   Маргарита кивнула. Она надеялась на то же.

   - Мне сразу к вам переселяться? До мая ещё полгода...

   Андрей медлил.

   - Что, по-вашему, я недостаточно хороша? - надменно вскинула брови Маргарита. - Я - коренная москвичка, я брюнетка, мне тридцать один, я прекрасно выгляжу, и, если достаточно глубоко покопаться в моей родословной, то можно найти дворянскую кровь. И я точно знаю, чего хочу. Думаете, я не подхожу?

   Андрей ещё раз оглядел сидящую перед ним привлекательную женщину с уверенным взглядом тёмно-зелёных глаз и едва заметной сетью морщинок в уголках.

   - Решать, подходите ли вы на королеву бала, не мне, - сказал, наконец, он. - Но, тем не менее, я приглашаю вас остаться.

   Маргарита вынула из тревожной жёлтой сумочки купюры.

   - Три тысячи, - сказала она, протягивая деньги.

   Андрей покачал головой, но деньги взял. Всё должно быть по правилам.

   * * *

   Закончилась осень, быстро промелькнула зима, наполненная ожиданием и предвкушением. Ощутив первые запахи марта, во дворе по ночам принялись вопить коты. Кто-то болтал, будто снова видел их предводителя, чёрного кота совершенно исполинских размеров. Ещё жильцы стали замечать томящиеся на лестных площадках тёмные фигуры, будто кого-то поджидавшие. Они оглядывались, беспокойно дергались - и исчезали, стоило только к ним приблизиться.

   Двадцать первого апреля из дома пропал мелкий депутат с криминальным прошлым. Возможно, его просто настигло его криминальное прошлое, но соседи немедленно решили, что в доме, построенном на проклятом пустыре, снова проснулась чертовщина. Понырев тоже хотел в это верить, потому что тогда пропажу депутата можно было бы счесть за благоприятный знак.

   Примерно в то же время Андрей и Маргарита потеряли сон и покой. Они бродили по шести комнатам, как неприкаянные, надеясь, что к ним вот-вот явится кто-то из свиты Мессира и потребует квартиру для проведения бала.

   Ожидание угнетало...

   В ночь майского полнолуния Андрей с Маргаритой с горя напились на кухне.

   - А ведь в этот самый момент в доме какого-то счастливчика он сейчас проводит бал, - с пьяной злостью бормотал Андрей. - Но почему не у нас? Почему?

   - Может, на следующий год, - с тоской отвечала Маргарита, печально глядя в окно сквозь стенки пузатого бокала с остатками коньяка на дне. - Это же не последнее майское полнолуние.

   - Не последнее, - грустно соглашался Андрей. Его не особенно утешала мысль, что придётся снова ждать целый год - и снова надеяться. Он никогда не думал, что надежда может так выматывать.

   - А ты никогда не пробовал просить того, Другого? - вдруг спросила Маргарита, указывая глазами в потолок.

   Андрей задрал голову наверх, посмотрел на лепные украшения и люстру.

   - Нет, - ответил он, наконец, переведя взгляд на свою сообщницу по интриге и подругу по несчастью. - Я почему-то больше верю в него. Мне кажется, что у меня больше шансов встретить Мессира, чем того, Другого.

   Алкоголь и разочарование, смешавшись, взорвались неожиданным вопросом. Вопросом, который негласно между ними всегда был табу. Вопросом, который Андрей никогда не хотел бы слышать заданным ему самому.

   - Что ты надеешься от него получить?

   Маргарита вздрогнула.

   - Извини, - тут же пробормотал Андрей - и плеснул себе коньяка.

   Ещё долго они сидели в тишине на кухне, глуша боль алкоголем и слушая, как бешено орут за окном коты.

   - Когда-то по молодости я совершила глупость, - вдруг тихо заговорила Маргарита. - Врачи сказали, что у меня никогда не будет детей...

   Тёмные, пьяные глаза требовательно уставились на Андрея.

   И он не смог не ответить.

   - Девять лет назад мою жену и дочку сбил пьяный водитель. Я... я хочу к ним...