Мы с Вереском залегли, приготовившись к бою. Но вокруг было спокойно, на первый взгляд. Перед нами была заасфальтированная, довольно широкая дорога, которая резко обрывалась впереди метрах в пятидесяти, упираясь в большой холм, поросший пожухлой травой. Эта была неестественная картинка: как будто какой-то великан перемешал руками местность, не особенно заботясь о том, что дорога должна куда-то идти, а не упираться в препятствие. Здесь, в реальной Зоне , многое было вне логики обычного человека - Зона не особенно об этом заботилась.

- Что видел в Барьере, Штольц? - поинтересовалась Карина.

- Ребят наших видел: Диза, убитого еще вчера. А еще слышал голоса Бродяги и Манула.

- Хреново - встревожилась Карина. - Значит и Бродяга с Манулом уже убиты. Нужно торопиться - времени у нас осталось мало. Ребята могут и не продержаться долго - сейчас на них все навалились. А ты, Штольц, сам будь осторожен, поаккуратнее короче...

- _Чего это вдруг? - подполз я к девушке и залег рядом, нога к ноге.

- Я сказала: будь предельно осторожен - значит не лезь под пули, если что. Нехороший это знак видеть мертвецов в Барьере. Но вы ребята не бойтесь так уж сильно - к нам уже направляется отряд гвардейцев Монолита. Они прикроют нас на Затоне.

- А чего это нам бояться? Здесь на Затоне тихо вроде бы всегда было. Правда, мутанты шалят, но тебя они не тронут.

- Не тронут мутанты нас, это точно - согласилась Карина.

- Слушай, Рина! Я вот все хочу спросить тебя: почему тебя называют Принцессой Зоны? Странно как-то. Да и монолитовцы обращаются к тебе , как к принцессе, чудно, правда.

Девушка тихо засмеялась:

- Вот ты о чем! Тогда кратко скажу, а ты додумывайся сам. Во время эксперимента, по передаче интеллекта человека Зоне, в лаборатории, здесь на Чернобыле-2, в энергетических коконах во время максимального выброса энергии в рождающуюся Зону исчезли двое ученых. Одним из них была моя мама. И никто не знал почему. А нам с отцом потом сказали, что мама погибла при эксперименте, даже урну выдали, якобы с ее прахом. Но отец не поверил, стал копать, обращаться в разные инстанции, но так ничего и не добился. А я через пять лет, при помощи знакомых ребят-хакеров попала в эту Зону. Вот здесь и выяснилось, что Зона относится ко мне по особенному, возможности у меня проявились необычные и все местные сталкеры об этом узнали. А потом, с подачи монлоитовцев за мной закрепилось и имя новое - «Принцесса Зоны». Уловил связь, Штольц?

- Ты, что, хочешь сказать?... - с недоумением повернулся я к Карине.

- Да, это именно то, о чем ты подумал - кивнула Рина. - Теперь, когда Зона уйдет у другое измерение полностью, я должна либо вернуться на нашу землю, либо остаться здесь навсегда. Ладно, не будем о грустном, Штольц! Нам пора выдвигаться. А теперь слушайте меня, ребята. Вереск, тебя это тоже касается - ползи сюда! Сейчас мы спустимся с дороги вниз, по холму, в ложбину возле электрической подстанции, помните, по игре - это там, где вертолет упал?

Мы закивали в ответ.

- Так вот, эта ложбина - самое узкое место здесь, и зажата она с одной стороны подстанцией, а с другой - цехами подстанции, там всегда логово наемников было. Место реально стремное, но по - другому нам на Затон не выйти. Выйдем из ложбины - там, на дороге нас будут ждать гвардейцы Монолита. А потом, нам до Ноя рукой подать - километра полтора, не больше. Вопросы есть?

- Есть вопрос, Рина- сказал Вереск. - А почему бы нам здесь не подождать гвардейцев? Спокойнее было бы.

- Гвардейцы высадятся из пространственного кармана только тогда, когда мы отойдем от Барьера не менее, чем на двести метров, по - другому не получается. Так что ребята, вперед. Только предельно осторожно. Вереск вперед, я за ним, Штольц - ты кроешь нас с тыла. Понятно?

- Приняли - ответили мы.

- Тогда вперед, выдвигаемся!

- Вереск, а что ты в Барьере видел? - спросил я товарища.

- Да так, разное... - односложно ответил он, и заторопился - Я пошел, ребята. Прикройте меня.

Когда мы спустились с холма в ложбину на меня вдруг накатила тревога, граничащая со страхом. Это я, наверное, просто запаниковал, возраст все-таки. Да и усталость накопилась до предела. Или просто нервы уже сдали. А тут еще и воронье это крикливое, раскаркалось, сбиваясь в стаю прямо над нами...

Мы прошли ложбину и дошли почти до самой дороги. Все было спокойно. Не было ни засады, ни подкрепления гвардейцев. Вон там, за небольшим холмом уже и Затон.

Вдруг меня словно палкой ударили по правой ноге - я рухнул на землю прямо носом вниз, успев в последний момент развернутся и упасть не лицом, а на выставленное вперед плечо. Только потом я услышал выстрелы.

- Что за фигня?!! - недоуменно уставился я на темное пятно, расплывающееся вокруг раны на моем правом бедре. - Дырка в ноге! Подстрелили, гады!!

Боли не было - это всего на пару минут, пока шоковое состояние, я знаю.

Лежа осмотрелся вокруг. И вокруг словно включились звуки: треск автоматных очередей.

Рина залегла неподалеку от меня и стреляла из автомата. Вереска не было видно - тоже залег.

По нам стреляли из цехов подстанции. Мало того: вдоль дороги перебежками двигалась цепочка вооруженных людей, человек десять, ведя по нам огонь и отсекая нас от Затона.

Я подтянул автомат, развернулся к атакующим и открыл прицельный огонь на поражение короткими, злыми очередями:

«Где же эти гребаные гвардейцы?! Или вас не будет?!» - вслух выругался я и оглянулся вокруг, ища какое-нибудь укрытие: вон оно - метрах в десяти от меня в виде россыпи крупных камней среди густого кустарника.

Теперь нужно собрать ребят. Я что было сил пополз вперед, к Карине - она была ближе всего. Но не успел: девушка прямо у меня на глазах, перекатывалась, меняя позицию и вдруг неестественно дернулась, выпустив из рук автомат. Я услышал полный боли вскрик Карины.

- Гады!!! - выпустил я длинную очередь по врагам. Сменил пустой магазин и из всех пополз к раненной, цепляясь руками за сухую землю. Моя раненная нога волочилась за мной безвольным бревном, отдавая сильной болью на каждое движение. Нужно убрать Рину из-под огня, пока они ее не добили эти уроды.

- А хрен вам!! не возьмете !! - ненависть и ярость переполняли меня. И это помогало, реально помогало преодолеть боль и бессилие.

Откуда - то со стороны, пригибаясь под свистящими вокруг пулями, к Карине бежал Вереск, не целясь стреляя в сторону противника. Он почти добежал, но буквально в нескольких шагах от Рины, Вереска буквально подбросило и он, нелепо скрутившись, прямо на бегу рухнул на колени. Его автомат отлетел в сторону.

- Суки!!! - заорал я. - Суки!!!

Вереск на коленях, опираясь на локоть руки дополз до Карины, и упал возле нее, загородив собой девушку от пуль.

Я рванулся из всех сил вперед и добрался до ребят. Живы, оба. Я подтянул свой автомат и несколькими прицельными очередями заставил залечь атакующих - благо враги были очень осторожны и не лезли под пули.

- Вереск! Живой?

- Живой, живой.

- Тогда стреляй, а я оттащу Рину за камни и вернусь за тобой.

Вереск молча подтянул к себе автомат Карины и открыл огонь.

- Держись парень, держись! Держись Вереск! Я сейчас, сейчас! Я вернусь за тобой! - шипел я от боли и от дикого напряжения, таща за собой за лямку разгрузки потерявшую сознание девушку. - Мы еще с тобой покажем этим сукам трусливым!

Пуля пробила Карине легкое - я видел пузырящуюся алой артериальной кровью большую рану в боку девушки. Плохо это, очень плохо...

И вдруг небо разорвалось! На меня дохнуло пламенем и густым запахом озона. -

- Что за хрень?! Минами нас накрыли?! - обернулся я назад и увидел, как из неоткуда, просто из воздуха на землю вываливаются вооруженные бойцы в форме Монолита и с ходу вступают в бой с нашими врагами. Помощь пришла, но опоздала на пару минут.

Бой был короткий и жестокий, зачастую переходящий в рукопашную. Минут через пятнадцать все было закончено: отряд из двух десятков гвардейцев, потеряв почти половину бойцов, уничтожил всех нападавших - не ушел никто.