Глава 4

Поверхность Сворца 6 походила на огромные тропические джунгли с зелеными, розовыми, синими и золотыми листьями, конца которым не было видно. Пока мы шли из основного лагеря, который установили на небольшой поляне, я размышляла, как хорошо, что Джош и я точно знали, что ищем. Иначе мы бы никогда не нашли это в зеленой дикой местности.

— Помни, — говорил он, когда мы пробирались сквозь длинную, шепчущую листву, — это розово-зеленое растение с фиолетовыми цветами в форме трубы.

— Я знаю, что искать, — напомнила я ему. — Слышала запись разговора и видела фотографии с видео. Они сказали…

— Смотри! — возбужденно указывал Джош.

Я проследила взглядом за его пальцем и увидела растение истины. Оно выглядело не так, как на картинке — на самом деле растение оказалось гораздо больше. Его толстые стебли были толщиной с мою талию, и я могла бы сделать юбку из его широкого листа. Пестрые зелено-розовые ветви поднимались к вершине лесного покрова высоко над нами. Фиолетовые цветы, которые действительно походили на колокольчик в форме трубы, были огромными: в два раза превосходили рост высокого человека. Их восковые лепестки медленно колыхались на ветру и капали какой-то липкой смолой или соком. Это заставило меня порадоваться, что на нас обоих защитные очки и перчатки в наших сумках.

— Боже, вот это монстр! — Джош рассматривал растение с интересом. Он сделал шаг к нему, но я отступила назад. Он нахмурился. — Что случилось, Касс? Вот оно, а не в сотне метров от нашего лагеря. Это будет самая простая из наших миссий.

— Да, наверное.

Тем не менее я держалась позади. Огромное растение что-то пробудило во мне — какой-то труднообъяснимый первобытный страх. Я не могла отделаться от мысли, что эти огромные восковые цветы напоминали мне плотоядное растение — хищника, который заманивает насекомых в свои цветки липко-сладким соком, а затем медленно переваривает их несколько дней или недель.

— Да брось. — Джош нетерпеливо подозвал меня жестом. — Давай возьмем образец, чтобы отнести его в лагерь и начать проводить тесты.

— Не знаю, Джош, — тянула я с решением. — Мне не нравится, как оно выглядит. Не думаю, что мы должны…

— Держитесь подальше… от растения! Оно опасно!

Свистящий шепот в ухе, где был имплантирован универсальный переводчик, удивил меня, и я подпрыгнула, оглядываясь в поисках источника. Судя по выражению лица Джоша, он тоже это слышал.

— Что? — он огляделся, нахмурившись. — Кто это сказал? Выходите и покажите себя.

— Растение… растение истины… оно опасно, — продолжал свистящий голос. Вдруг слева от нас зашуршала густая растительность, и из джунглей вышло странное высокое существо.

Я не в первый раз видела инопланетянина, хотя разумная форма жизни очень редко встречалась во Вселенной, чем когда-то считало человечество. Но я до сих пор смотрела на это существо с благоговением и страхом — не могла ничего с собой поделать.

Помимо того, что он был на три фута выше Джоша, сворцианец выглядел, как кузнечик, выросший до огромных размеров, с длинными тощими конечностями и серо-зеленой кожей. Огромные сверкающие фасеточные глаза смотрели на нас с настороженного насекомоподобного лица.

— Встань позади меня, — сказал Джош тихим голосом. — Мы не знаем, чего хочет это существо.

— Не нужно бояться, — заверило нас существо, очевидно, услышав замечание Джоша. — Разговаривать — значит, понимать мысли вашего разума.

Прекрасно известно, как я отношусь к жукам, поэтому неудивительно, что мне не понравилось существо с первого взгляда. К тому же то, что странный инопланетянин читает «мысли моего разума», не заставило меня чувствовать себя лучше. Вообще-то, я уже начала волноваться.

Джош, похоже, не разделял моего беспокойства.

— Кто ты и чего хочешь? — спросил он, положив руку на приклад бластера. Он был человеком науки и обычно очень мирным, но я видела, как он использовал оружие раньше — в основном, когда чувствовал, что кто-то угрожает нам и не собирается отступать без боя.

— Растение, — повторил сворцианец. — Это опасность. Это страх. Это желание. Это причинит тебе боль. Ты… не должен… прикасаться.

Джош нахмурился:

— Мне очень жаль вас расстраивать, но мы пролетели сотни световых лет, чтобы увидеть это растение. Мы не уйдем, пока я не возьму небольшой образец, как минимум, чтобы привезти его на свою родную планету.

Инопланетянин снова непреклонно покачал странной головой:

— Это плохо. Оно заставит тебя делать… то, что тебе хочется. Это причинит тебе боль.

— Что? — Джош помотал головой. — Ничего не понимаю. — Он целенаправленно двинулся вперед. — Извините, но я обещаю, что это займет буквально секунду. Просто дайте мне надеть защитное снаряжение и…

— Джош, стой! — Мое сердце внезапно ушло в пятки. Ветер, который дул за мгновение до этого, затих, оставив после себя смертельную тишину. За спиной Джоша чудовищные листья растения истины дернулись и развернулись, и большие, восковые бутоны качнулись, словно под музыку, которую могли слышать только они. — Подожди, — повторила я, протягивая ему руку. — Послушай его. Не прикасайся к нему.

— Не волнуйся, Кэсси. — Он одарил меня обнадеживающей улыбкой. — Всё будет в порядке. — Он стоял менее чем в полуметре от ближайшей пестрой лозы и, разговаривая, смотрел на меня, а не на растение.

— Смотри! — почти закричала я, когда ветка позади него зашевелилась на этот раз более целенаправленно. — Джош, отойди от него. Оно двигается!

— Что? — Он повернул голову, чтобы посмотреть и в то же время начал отступать, но было уже слишком поздно. Ветка обвилась вокруг его талии и подняла его в воздух.

Я закричала и побежала вперед, когда оно подвесило моего сводного брата над широким ртом колокольчатого цветка. Боже мой, оно собирается его съесть! Оно сожрет его прямо здесь, передо мной!

Но как ни странно, растение ничего подобного не сделало. Оно просто держало Джоша перед огромным фиолетовым бутоном, словно цветок был камерой и хотел его сфотографировать. Затем, как только я приблизилась к нему, густые смолистые капли брызнули из цветка, полностью покрывая его странной прозрачной жидкостью.

Я была рядом в тот момент, и на мою кожу и волосы попало немного липкой смолы, но Джошу досталось больше всех. Его полностью покрыло веществом: настолько, что его одежда и волосы были мокрыми и блестящими. Странный мускусный запах заставил меня думать о животном в период течки. Джош глубоко вздохнул, и я увидела, как часть этой жидкости скользнула ему в рот, а затем он внезапно обмяк в глубоком обмороке.

— Отпусти! Отпусти его! — плача, я била ногами по розоватой лозе, пытаясь заставить её освободить моего теперь уже бессознательного сводного брата. Я не сомневалась, что прозрачная смола была начальной стадией процесса переваривания — какая-то слюна или яд, которые начнут разъедать его плоть в любую минуту.

Но вместо того чтобы запихнуть вялое тело Джоша в цветок или рот, как я начала думать о них, растение уронило его у моих ног. Лоза вернулась назад, и все цветы резко закрылись, будто они распускались в обратном направлении. После этого растение истины, казалось, с довольным вздохом успокоилось и больше не двигалось.

Я едва заметила всё это краем глаза, потому что была слишком занята, пытаясь оживить Джоша.

— Джош? — плакала я, хлопая его по щекам. — Пожалуйста, Джош! О, пожалуйста, очнись. Пожалуйста!

— Сейчас он спит. — Свистящий голос из универсального переводчика напомнил мне, что поблизости находился инопланетянин — большой насекомоподобный инопланетянин, и теперь, когда Джош без сознания, это могло действительно стать угрозой.

— Стой, где стоишь, — промямлила я, потянувшись к бластеру Джоша, почти уронив его, потому что рукоять была очень скользкой от выделений растения истины. Я наставила оружие на огромного, похожего на кузнечика сворцианца. — Если ты попытаешься что-нибудь сделать, клянусь, я выстрелю, — сказала я дрожащим голосом.

— Исла не обидит тебя, дитя. Исла не причинит вреда — это помощь. — Он сделал шаг навстречу, подняв четыре из шести рук, очевидно, в мирном жесте.

— Как я могу тебе верить? — покачала я головой