Выяснилось, что Кузьменко была представительницей древнейшей профессии, работала с напарницей Анжелой, к ней сразу и обратился следователь. Сначала Анжела от всего отпиралась, но увидев посмертные фотографии, позеленела и задрожала от страха.

— Да, мы с Аленой встречались с этими клиентами на ее квартире. Это братья-близнецы Мустафа и Тимур Каракеди. Они приглашали нас к себе погостить и даже дали адрес в Кемере, но мы, конечно, не согласились — наслышаны о рабстве. Но с прошлого года я их не видела.

— А что вы можете сказать о пакетиках с волосами?

— У Алены была дурацкая идея: когда она окажется на мели, тянуть деньги из бывших клиентов.

— Что-то мне даже в голову не приходит, как могут волосы в этом помочь.

— Она слышала о тесте ДНК, что по волосам ребенка можно определить, кто отец.

— Так у нее что, десяток детей — это их волосы?

— Ой, ну какой вы непонятливый! Это волосы клиентов! Она собиралась разослать письма с этими пакетиками, выдавая их за волосы своего ребенка. Рассчитывала, что мужик сравнит их со своими волосами, получит 100-процентное сходство и раскошелится на содержание.

— Любой здравомыслящий человек сначала захочет посмотреть на своего ребенка. Неужели такая мысль не приходила ей в голову?

— Ей точно не приходила, но я ей указала на нестыковочку. И она заготовила детские фотки.

— А если так называемый отец захотел бы забрать ребенка?

— Если бы да кабы… Я же говорю: дурацкая идея. Тем более, что надо соображать, кого шантажировать. Я бы за тыщу километров обходила этих садистов — после того сеанса неделю синяки замазывала.

— Так Кузьменко оказалась на мели?

— Наверняка — даже мобилу отключили. И примерно месяц назад у нее обнаружили язву желудка, надо было делать операцию. А сейчас ничего за бесплатно не делается.

В дальнейшую разработку Волков принял следующую версию. Чтобы собрать деньги на операцию, Алена Кузьменко разослала письма с волосами по адресам, отмеченным галочками. Первыми явились братья Каракеди. Стали ее пытать, чтобы узнать, где находится их ребенок, но перестарались. Или узнав, что ребенка не существует, придушили ее. В это время в квартиру пробрался еще один «папаша» и успел проворнее близнецов выхватить пистолет. Наверное, увидел потом труп Алены и осознав, что ничего не узнает о своем ребенке, от души попинал братцев.

Пожалуй, первым делом надо проверить алиби на момент убийства клиентов записной книжки. Затем выяснить, получали ли они какие-нибудь послания хотя бы в течение месяца. Работенка предстояла кропотливая, а если письма не были заказными, то их и вовсе не отследишь.

Был еще вариант, что братьев убил не фальшивый отец, а дружок или новый клиент Кузьменко, но это уже полный «висяк». Его проработку Волков решил поручить стажеру.

Ниро Вульфу нужно было срочно расслабиться, даже очередная медаль за новый сорт орхидеи не могла уменьшить его раздражение. Он не выспался, всю ночь снились красные цветы. Налюбовавшись изысканной Maxillaria schunkeana,[3] он вызвал Арчи Гудвина в оранжерею: «У миссис Поумрой пропали бриллианты. Немедленно выясни обстоятельства и информируй о ходе расследования. Аванс уже получен. Да, и узнай заодно, к чему видеть во сне красные цветы.»

Первым делом Гудвин позвонил тетушке и получил толкование сна: «вскоре вы наяву получите разгадки тайн, однако докопаться до них не так-то просто».

«Только этого не хватало!» — пробубнил Арчи и поехал к миссис Поумрой. Внимательно изучив улики в комнате, где хранились драгоценности, Арчи Гудвин пришел к выводу, что преступник вылез в окно, оставив на подоконнике отпечаток огромного ботинка. Но при чем здесь длинный рыжий волос и губная помада, следы которой ему удалось обнаружить?

— Надо опросить прислугу, — наметил Арчи план действий.

— Я все видела! Я все слышала! Я все расскажу! — пышная субретка с наивными голубыми глазками захлебывалась словами от сознания собственной значимости.

Арчи Гудвин поощрил ее к дальнейшим излияниям: «Рассказывайте, ваше сотрудничество очень важно для нас!»

— Я собиралась вытряхнуть постельное белье и выглянула в окно. Недалеко стояла парочка. Они, конечно, думали, что в высоких кустах их никто не заметит. Но я их узнала!

— Как же вы их узнали? Ведь сверху вы могли увидеть только макушки.

— Так шляпа же!

— Какая шляпа?

— Больше никто не носит коричневую шляпу — только наш садовник! А женщина — верхняя горничная нашего соседа, я узнала ее по зеленому платью. Моя хозяйка отдала ей свое домашнее платье, а должна ведь отдавать свои старые наряды мне. И ткань прочная — байка. Оно совершенно безвкусное! И то, голубенькое, из фланели, хозяйка тоже энтой жерди отдала! Ну и что, что я фигуристей? Можно ведь вшить клинья! Меня вот в кустах никто не тискает, потому что я девушка порядочная. А она…

— Не отвлекайтесь! Что вы услышали?

— Они сговаривались кого-то убить! Она так и сказала: «Я его пришью»! А он ответил: «Не надо, я сам этим займусь.» А она все время строит ему глазки, поэтому он не смотрит на меня. Ему с порядочными девицами неинтересно!

— О боже! Может, она собиралась пришить воротничок?

— Как же, воротничок! К чему его пришивать? У нее такой вырез, шо того и гляди, все вывалится наружу. Хотя там нечему вываливаться, уверяю вас! Она просто гладильная доска! Ну почему на нее мужчины западают — не пойму!

— Миссис, я расследую хищение бриллиантов. При чем здесь убийство?

— Ужасти, как вы меня обзываете! Я не миссис, а мисс — я девушка порядочная, хоть и бедная, но честная. А ежели вам на меня что наговорили, это ее происки.

— Чьи происки?

— Так энтой, она всех кавалеров у меня отбивает. Та на шо там смотреть? Кожа да кости.

— Мисс, повторяю: что вы можете рассказать о бриллиантах?

— Ну нет, вы меня не собьете! Про брульянты ничего не знаю, у меня их отродясь не было, а вот про горничную еще такого могу порассказать!

— Мне все ясно, спасибо за ценные сведения.

Арчи Гудвин рванул из особняка со скоростью звука. По дороге он представил себе, как Ниро Вульф с ухмылкой поднимет брови, когда он расскажет, на что убил целый час, и застонал.

— Вам плохо, мистер? — спросил таксист.

Старший лейтенант Борисов дежурил за пультом и, от нечего делать, тайком читал книгу Александра Беляева «Последний человек из Атлантиды». На третьем слева мониторе он видел буквально иллюстрацию к сюжету. Остров с субтропическими растениями и белоснежными зданиями в древне-греческом стиле жил активной жизнью. Шумел базар, слуги носили корзинки с выторгованными продуктами за женщинами в свободно ниспадающих одеяниях-туниках. Мужчины освежались напитками из амфор. В центре острова возвышался огромный храм с барельефами русалок, морских коньков и прочих подводных обитателей. Слева скалилось золотое изваяние Химеры, похожее на льва с непонятно чьей головой и рыбьим хвостом. Справа поднял уши тоже золотой, вылитый египетский Анубис, посреди площади стояла величественная статуя Нептуна с трезубцем в поднятой руке. Интересная смесь различных культур и религий… Впрочем, жителям это явно не мешало: нищих на улицах не видно, тощих изможденных обитателей тоже не наблюдалось. Народ был упитанный и довольный.

Антон дочитывал последние страницы, где происходило извержение подводного вулкана, как вдруг раздался звонок и на пульте замигала лампочка. Индикатор показывал опасное превышение интенсивности мю-излучения. От волнения старлей напрочь забыл выученные наизусть действия по предотвращению катастрофы и нажал кнопку «Стоп». Лампочка погасла — Борисов успокоился, наверное, он все сделал правильно.

Антон Борисов служил в специальном подразделении, обслуживающем сверхсекретный объект: мюонный инвертор. По задумке ученых, этот мощный излучатель должен сделать субмарины непроницаемыми для вражеских локаторов, а надводные судна — невидимыми. Юноша твердо верил в гениальность лучших российских умов. Уж если ядерные физики умудрились проникнуть во временную петлю и наставить в различных эпохах передающие видеокамеры, то и невидимость военных объектов им будет по плечу.