Текли томительные минуты. Павленко сжимал вспотевшую рукоятку нагана и силился вспомнить: два или три патрона в запасе? Вдруг на горизонте взвился огненный столб. Ни криков, ни шума. Только зарево над водою. Приподнялись хозяева лодки. Встал на корме и Павленко. Где-то там были трое его друзей.

…Моторист Третьяков и на этот раз выиграл гонку. Он стоял, согнувшись, на носу лодки, выбирая мгновение для прыжка. Пелена дыма из выхлопной трубы прятала чужую лодку.

— Чуть лево руля! — крикнул он старшему Худякову.

В эту секунду браконьерская лодка метнула фонтан огня. «Бензин!» — мелькнула мысль.

Факелом вспыхнули ватные брюки, шапка, фуфайка. Защипало лицо и руки, потемнело в глазах. Огненные языки лизали лодку. «Скорее в воду…»

Анатолий служил во флоте, но никогда не видел пожара на море. «Сейчас, сейчас огонь доберется до бака с бензином…» Ледяная вода сковала руки и ноги. Горело лицо. Набухшие фуфайка и брюки камнем тянули вниз. В бензиновом костре мелькали фигуры его друзей. Где-то очень далеко стучал браконьерский мотор…

Из-за огня на лодке не в первую минуту хватились товарища. Нашли его обгорелым, окоченевшим. Еле-еле держался…

По сигналу ракеты определили стоянку первой браконьерской посудины. Сдав нелегкую вахту, Павленко связал лодки буксирным тросом.

— Скорее к пристани!

Люди нуждались в срочной врачебной помощи…

* * *

У прокурора на столе толстая папка документов и показаний. Поймана крупная браконьерская шайка. Шестнадцать фамилий. Есть новички, есть матерые преступники, не один раз выходившие на разбой.

Под первым номером в делах прокурора — Фомин Георгий Работник конторы «Утильсырье» в Таганроге. Судился за изнасилование. Имеет большой дом, телевизор, приемник, хорошую мебель, ковры, автомобиль «Победа», грузовую моторную лодку ценою в несколько тысяч… Эта кошка хорошо понимает, чье мясо съела. Фомин скрылся, бросив нажитое грабежами добро, бросив семью. Он ходит среди нас где-то, прячется от закона…

Делентьев Антон. Был наказан за грабежи. Но не унялся — очень добычливыми оказались прогулки на лодках. Это он, Антон Делентьев, плеснул в патрульную лодку подожженный бензин. Это он вслед за этим кинул в пылавшую лодку канистру с бензином…

Борис Ковалев. Изменил Родине в сорок третьем. Это он подавал спички Делентьеву…

Стаценко Григорий. Судился за браконьерство…

Воротников Виктор. Судился за браконьерство…

Шестнадцать фамилий в разбойничьем списке. Базой «флотилии» служил Таганрог. На «членские взносы» куплены большие лодки, моторы, орудия лова. На берегу «на стреме» разбойников ждали надежные люди. В случае опасности на высоком столбе зажигался условного цвета огонь.

Следствие продолжается. Выявляются новые подробности разбойничьей вылазки…

Газета не первый раз выступает против грабителей природы. Не один раз было доказано: браконьер — злейший враг. Ради наживы браконьер не остановится перед убийством, у него не дрогнет рука спалить хату у честного лесника, подстеречь егеря на тропинке…

«До каких же пор мы будем только негодовать?» — спросит читатель. В самом деле, до каких?

С этим вопросом, прилетев из Азова, я обратился в Министерство юстиции. Ответ министерства надо набрать особым шрифтом: «Выступления газет, голос нашей общественности очень помогли юристам при составлении нового Кодекса наших законов. В старом своде законов наказание за браконьерство было действительно очень мягким — незначительный штраф. Новый Кодекс, вступившей в силу с января этого года, не балует браконьера. Узнав сумму штрафа, он подумает: стоит ли пускаться в разбойничий промысел? Пойманный на реке вторично, браконьер рискует получить строгую меру взыскания — четыре года тюрьмы и конфискация всего имущества… Нелегко будет жить при новом законе и сухопутным грабителям…»

Со всей строгостью закона надо судить любителей поживиться из кладовой нашей природы. И, конечно, все мы должны быть признательны и благодарны смелым людям, хватающим грабителей за руку. Мы должны помогать им, должны уважать их нелегкий и беспокойный труд. Еще раз хочется назвать смелую четверку ростовской рыбоохраны: Владимир Худяков, Михаил Солдатов, Павленко Юрий, Третьяков Анатолий.

Двое из эти парней представлены к награде за храбрость. Газета поддерживает ходатайство. Смелые защитники народного добра достойны награды.

_{Фото автора. Азов. 28 января 1961 г.}

Галя Макеичева, Логунова Галя и Саша Верещако. Они только что встретились. Много хочется сказать друг другу этим молодым людям с очень похожей судьбою…

* * *

У всех троих была бессонная ночь. На самолете и в поездах они спешили в Москву. Первый раз в Москву. Первый раз в жизни по большому делу в столицу ехали трое этих друзей. В гостинице толчея. Хлопают двери. Новые и новые делегаты.

— Галя Макеичева! — окликает дежурная.

К столу с маленьким чемоданом подходит девушка.

Целую ночь я дежурил в гостинице. Ждал ее. Но если бы не окликнули, не узнал бы. Я видел ее в полушубке, в здоровенных валенках и мужских рукавицах. Теперь она в нарядном платье, с черной сумочкой. Увидела — улыбнулась… Читатели нашей газеты, наверное, помнят улыбку Гали Макеичевой. Об этой костромской девушке я рассказывал в очерке «Дочь коммуниста».

Письмо Гали Макеичевой в Центральный Комитет партии читали с трибуны недавнего партийного Пленума. Теперь костромская свинарка вместе с сотней других сельских парней и девушек приехала на комсомольский пленум.

— Одну минуточку! — вместе с дежурной Галя листает длинные списки, ищет фамилию и вдруг, забыв смущение, хлопает в ладоши: — Приехали, приехали!

Бежим по этажам, ищем нужные номера на дверях. Ищем Галю Логунову и Сашу Верещако…

И вот все трое вместе. Раннее утро. Первые троллейбусы под окнами. Первые звуки на улице. Как будто не было бессонной ночи.

— Ну, расскажи!

— Ты расскажи!..

После газетного очерка Гале Макеичевой пришло более тысячи писем. Писали солдаты, рабочие, девушки из Молдавии и Сахалина, писали отцы и матери. Одно письмо было из Витебской области: «Меня тоже зовут Галею. Мы очень похожи с тобой, подружка…» И еще одно письмо из Белоруссии, от парня: «Ты молодец, Галка!..»

В письмах, кроме хороших слов, шел разговор о делах в белорусском селе и совхозе. И вот две свинарки и белорусский парень-строитель встретились. Как много общего в судьбе этих недавних школьников! Галя Макеичева, как помните, аттестат зрелости получала вместе с квитанцией за первые тонны сданной свинины.

1200 голов откормила за год Галина Макеичева. А вот результат витебской Гали — 1241!

Почти в ногу шли две эти Галки. Почти ровесницы. Почти одинаковые трудности у обеих. Были и слезы, и первые радости, и поздравления, и снова трудности.

— И у тебя руки обветренные… — говорит Галка витебская.

Костромская Галя не отвечает, только кивает головой и улыбается. Подружка и без слов понимает, сколько забот у этих рук.

— За зиму мотор освою, — говорит костромская, — косою махать не придется. Оседлаю косилку — за десять минут на день клевера. Кормушки по моим планам уже сейчас перестраивают. Легче будет…

И витебская Галя говорит о планах. Новый свинарник строят. Механизация предусмотрена. Больше времени для песен останется. Витебская Галя — певунья. И десять ее подружек на ферме тоже певуньи. Во все отделения Полотского колхоза ездит Галя со своей певчей бригадой. Она и тут, в гостинице, не прочь бы спеть.

— «Чередочек» знаете!.. Есть такая веселая песня… А на пленуме можно? — озорно поднимает Галка глаза в мою сторону.

Я отвечаю, что не был на пленумах, а на съезде пели.

— Ну, ладно. Увидим.

— Мне выступать поручили, — говорит костромская. — Волнуюсь, ужас!.. Ты сколько в этом году берешь?

— Две тысячи.

— А я полтора. Подумала — не смогу больше. Сдаю в институт документы. Надо по силам…