— Итак, — едва слышно сказала она, — ты считаешь, что готова для своего района?

Айлет стиснула зубы.

— Да.

— После одной сольной охоты.

Резкие слова подступили к языку, но Айлет подавила их. Она тихо спросила:

— Сколько охот требуется, чтобы я могла подать свою кандидатуру?

Холлис уперлась локтями в стол и сцепила пальцы, опустила задумчиво подбородок на них.

— Четкого количества нет. Но тебе стоит провести еще несколько. Если только ты не думаешь, что освобождение мелкой тени из собаки научило тебя всему, что нужно для работы венатрикс.

Гул в ее висках усилился, кровь бурлила. Айлет сглотнула.

— Тот Призрак не был незначительным. Как и собака, — ей не нравилось, что слова звучали как оправдание. Но они были правдой!

— И ты веришь, что разницы нет? — Холлис впилась взглядом в Айлет.

— О чем ты?

— Думаешь, так же просто охотиться на мужчину? Женщину? — венатрикс скривила губы. — Ребёнка? Ты готова ко всему, что от тебя потребует эта роль, ко всем смертям, которые придется принести во имя богини, ко всем телам, которые придется уничтожить, чтобы спасти их души? Ты на самом деле готова, Дикарка?

Айлет скривилась от прозвища, которое Холлис дала ей давно, когда та была еще маленькой девочкой, только попавшей в Гилланлуок. Она думала, что венатрикс говорила это с теплом, гордилась пылкой натурой ученицы. Но сейчас звучало как оскорбление.

Она тихим голосом ответила:

— Ты была готова, Холлис?

Ответом была тишина. Холлис не двигалась, даже веки не дрогнули.

Айлет не унималась:

— Ты была готова, когда в первый раз охотилась на человека? Была готова убить… ребенка?

От этих слов кровь отлила от лица Холлис. Она ярко помнила ту ночь меньше трех лет назад, когда венатрикс вернулась с охоты, ее серый конь тянул телегу на двух колесах, как Честибор в этот раз. Она привезла телегу к трупному дому, без слов ученице спешилась и вытащила труп из телеги. Человеческий труп. Айлет видела это по силуэту в ткани. Но такой маленький…

Холлис вошла в трупный дом и закрыла за собой дверь. Айлет, зная свой долг, увела коня в конюшню, сняла сумки, почистила оружие. Она несколько раз за следующие часы подходила к трупному дому с едой или водой, но не могла найти силы постучать.

Холлис вышла на рассвете следующего дня, сразу ушла в свою спальню. Она снова закрылась. В этот раз она не появлялась три дня, и Айлет почти не слышала, чтобы она двигалась в комнате, даже когда прижимала ухо к двери. Она слышала лишь один звук, который сначала приняла за негромкие молитвы венатрикс, но они стали тихим стоном без слов.

Айлет вышла из дома к конюшням, стараясь быть подальше от двери наставницы часами после этого.

Айлет разглядывала ее лицо сейчас и не могла понять эмоции, была лишь каменная твердость венатрикс. Твердость, которую ей пришлось развить в себе, чтобы выжить в Ордене.

Холлис вдруг встала, и ее стул упал за ней. Она не стала поправлять его, а прошла к нише в стене у камина, где лежали длинные прочные чехлы. Она вытащила один, развязала веревку и вытянула карту на грубом пергаменте длиной с ее руку. Ее сапоги стучали по камню пола, она вернулась к столу и взмахом руки сдвинула стопку свитков с песнями, они посыпались на пол. Она развернула карту, схватила длинный нож, чтобы придавить с одного края, а медным котелком сверху прижала другой край.

А потом отошла, скрестив руки, и посмотрела на Айлет взглядом, сверкающим светом ее тени.

— Скажи, девочка, что ты видишь?

Айлет сглотнула, посмотрела на карту перед ней. Это была старая карта королевства Перриньон, но с исправлениями, внесенными рукой Холлис за годы изменения границ и роста городов. Она видела почти детский рисунок замка с названием Телианор, указывающий на столицу Избранного короля. И она заметила строение, похожее на крепость, нарисованное рядом с названием каструма Брекар.

Но взгляд притягивало к большому пятну чернил в центре карты. Сначала можно было подумать, что кто-то пролил чернила. Но над пятном тонкий почерк Холлис отметил название.

— Ведьмин лес, — прошептала Айлет.

— Громче, девочка, чтобы я тебя слышала.

— Ведьмин лес, — повторила Айлет, слово было как яд на ее языке.

Он был в центре королевства, на той плодородной земле, где века назад стоял роскошный замок королевы-жрицы. Пока к власти не пришла Жуткая Одиль, убив последнюю из рода отмеченных богиней, сделав себя божеством и королевой Перриньона на двести лет. Она построила свой город Дулимуриан на руинах Священного города, установила большого идола в свою честь в городе на месте алтаря богини.

Теперь ничего не было. Ни Священного города, ни Дулимуриана, ни алтаря, ни идола. Все поглотило пятно чернил.

— И что такое Ведьмин лес? — не унималась Холлис. — Или ты забыла, чему я учила тебя эти годы?

— Я не забыла.

— Так скажи!

Айлет резко вдохнула, стиснула зубы.

— Это последнее проклятие Жуткой Одиль.

Жуткая Одиль была мертва уже почти два десятка лет. Но за год после ее смерти Ведьмин лес вырос из сердца ее королевства. Ядовитый лес был не из деревьев, а чего-то другого. Опасного.

Чего-то из Прибежища.

— Проклятие, Айлет, — Холлис склонилась над столом и уткнула палец в пятно. — Но такое проклятие ты еще не видела. И скажи, что там написано? — она подвинула палец к черному названию земли на западе от Ведьминого леса.

— Район Водехран, — сказала Айлет. Там и искали нового венатора для работы на заставе.

— Венаторы Водехрана не только следят за своим районом, — сказала Холлис. — Венатор ду Винсент и венатор ду Там годами трудились, чтобы поддерживать это, — она подвинула палец в третий раз, до линии красных чернил на западном краю леса. — Помнишь, что это?

— Великий барьер, — тут же ответила Айлет.

Реки Санг и Айга, священные воды, которые якобы появились из самой богини годы назад, сковывали Ведьмин лес на севере, юге и востоке. Но на западе только чаропесня Барьера отгоняла проклятие, не давая ему поглотить весь Перриньон. Холлис нарисовала его агрессивными мазками, выражая своими неважными умениями рисовать силу проклятия, использовав чернила цвета высохшей крови. Айлет почти верила, что наставница порезала палец и им рисовала эти линии.

— Эта чаропесня была установлена почти двадцать лет назад Фендрелем ду Глейвом, — сказала Холлис. — Эвандерианец меньшей силы или умений не смог бы такое сделать. Но венатор ду Винсент, мой собрат по охоте, был обучен Фендрелем, чтобы поддерживать чары. Тот, кто займет место Нейна ду Винсента, примет и эту ответственность.

— Я знаю чаропесню Барьера, — сказала Айлет. — Ты меня учила, и я знаю много вариантов.

— Не такой, — ответила Холлис. — Великий барьер тянется больше, чем на пятьдесят миль, но не прямо, а извиваясь. Тебе нужно уметь установить и поддерживать барьер вокруг этой заставы. Возможно, потребуется закрыть барьером всю деревню. Думаешь, у тебя есть такие навыки? Венатор ду Там так не может, а он служил в Водехране годами!

— Я могу научиться, — сказала Айлет.

Холлис фыркнула, отошла от стола и вскинула руки.

— Наглость юных! Ты знаешь, о чем говоришь? Даже если — если, Айлет — у тебя были навыки с флейтами, чтобы выучить чары Барьера этого уровня, как ты можешь быть готова ко всему остальному? Дело не только в Ведьмином лесе. Есть еще многое.

Холлис снова отошла от стола, добралась до сундука под узким окном. Она открыла крышку и порылась внутри, вернулась к столу с плохо сшитой книгой с обложкой из кожи зайца. Она открыла книгу на последней странице и подвинула под нос Айлет. Айлет прочла там список из семи имен:

Илейр ди Йокоса — Искажающая ведьма

Инрен ди Карел — Фантомная ведьма

Гиллотин ду Висгарус — Трупный ведьмак

Зарк Дутред — Ведьмак бури

Зилла Дутред — Ведьма ветра

Крисента ди Батия — Кристальная ведьма

Сциас ду Сибб — Ведьмак легиона

— Скажи, Айлет, — сказала Холлис, следя за лицом Айлет, пока она читала, — что эти имена для тебя значат?

Айлет казалось, что кулак сжал ее сердце. Она хорошо знала эти имена. Она знала их истории. Их легенды. Холлис заставила ее выучить это, когда Айлет была маленькой.

— Алые дьяволы, — тихо сказала она. — Алые дьяволы Жуткой Одиль.

Холлис полистала страницы, открывая больше списков, почти все имена были вычеркнуты.

— То были члены нашего Ордена, — сказала Холлис. — Верные эвандерианцы, венаторы и венатрикс. И все обратились к ереси. Они забросили службу богине и пошли за Одиль. Жестокими способами они привязали свои души к своим теням и управляли силами в них. Не флейтами или чаропеснями, разрешенными святым, а темными искусствами. Когда они умирали, их души уходили в Прибежище вместе с захватившими их духами. Видишь, как много их тут, Айлет? Некоторых мы убили на войне. Других годами истребляли на охоте. Но эти семь… эти дьяволы…

Они сбежали. После смерти королевы-ведьмы ее верные лейтенанты убежали от Ордена, пересекли Великий барьер и скрылись в Ведьмином лесу, не вернулись. Они предпочли жить в ядовитом лесу последнего проклятия их королевы, чем погибнуть от рук ее врагов. Барьер впустил их, но они не могли вернуться.

Пока Барьер стоял.

Холлис пристально смотрела на лицо Айлет, и ее кожа почти горела под взглядом.

— Понимаешь? — спросила старшая венатрикс, склонившись над столом и сжав плечо Айлет. — У тебя есть навыки, девочка моя. Ты пылкая и смелая. Когда придет время, я прослежу, чтобы тебе дали место, где ты будешь почетно служить своей богине и своему королю. Я не буду держать тебя тут вечно. Но район Водехран — слишком сложный для тебя. Барьер, лес, алые дьяволы… — она покачала головой. — Нет. Поверь, я знаю, что для тебя лучше. Ты останешься в Дровале, подождешь.

Холлис сжала плечо Айлет еще раз, а потом отошла от нее и стола, оставив карту и книгу перед Айлет. Она пересекла комнату к узкой лестнице, ведущей на второй этаж, замерла там и оглянулась.