Равен тяжело вздохнул, но ничего не ответил а играть перестал…

Они вновь поехали молча, но настроение явно приподнялось и кони почуяли это - пошли веселее, играя между собой…

- Стой! -вдруг подняв руку, велел Эдрик - Ты слышишь песню, или это у меня твое завывание в ушах стоит?

- Тогда и у меня -тоже! - слегка обиженно возразил Равен - Это песня! Причем поет не торинг!

- И не норлинг, клянусь последним глазом Херьяна! -возразил Эдрик - Да это ж гардар!…

Ну, кем- кем, а гардаром торинга не удивишь. За последние годы их столько оказалось на землях Империи, что даже сами торинги иногда посмеивались: а чья это теперь империя? Их, или может -гардар? Так или иначе, но всего несколько лет назад, не так уж и давно, специальным эдиктом императора было запрещено приравнивать гардар к варварам вроде норлингов и номадов. Более того, быть в родстве с гардарами стало модно!…

- Гардар! -пожал плечами Равен - Ну и что? Может, купец! В конце концов, ты сам - наполовину гардар!

- Я -норлинг! - возмущенно возразил Эдрик…

Меж тем, гардар выехал из-за поворота, и его веселая судя по тону, но совершенно непонятная содержанием песенка моментально прервалась. Он остановил коня и судя по всему соображал лихорадочно, чего ему ждать от столь странной компании… А смутиться было отчего! Норлинг, одетый именно как норлинг, в компании с исконным врагом - торингом, да еще черноволосым! Оба - до зубов вооружены, да к тому же преграждают дорогу!

Похоже, гардар не слишком сильно был расположен разговаривать. По крайней мере, вместо того, чтобы хотя бы поинтересоваться их намерениями, он обнажил меч. Правда, в атаку первый не пошел. Ждал.

- Эй! -рявкнул Эдрик на торингском, так, что с деревьев чуть листва не посыпалась, а Равен с трудом удержался в седле - от неожиданности чуть не упал - Эй, бросай меч-то! Мой спутник - маг, он тебя в мышку обратит!

Гардар на миг замер, словно размышлял, а потом и впрямь убрал меч в ножны… Только вместо меча достал тяжелый богатырь-лук, способный на таком расстоянии прошить их обоих, если бы они встали один за другим. Не слишком торопясь, но не отрывая взора от соперников, гардар натянул тетиву, наложил стрелу и лишь после этого заговорил:

- Эй ты, маг ты там или нет! Слышишь меня, так запомни: не дыши даже! Я не в настроении, и если мне только покажется, что ты ведовством занялся, я из тебя ежика сделаю все же раньше, чем ты из меня мышь! Веришь?!

Чего ж не поверить… Богатырь-лук гардар считался самым страшным оружием. И по дальности и по мощи с ним не могли соперничать ни другие луки, ни самострелы. Если уж воин сумел его обратать, значит и впрямь - стрелять умеет!

- Послушай, славный гардар! -выкрикнул Равен - Прости моего спутника, он недавно вышел из боя и еще не пришел в себя! Поверь, мы не хотели бы обижать тебя, но вокруг столь много разбойников, а мы не слишком опытны в миру!

Возмущенный Эдрик распахнул было пасть, дабы возразить, но Равен ловко и своевременно пнул его сапогом под колено, быстро переключив все мысли непосредственного викинга на другие темы.

- Да чтоб тебя! -заорал он, не забыв добавить еще и пару хулительных фраз - Йотун слепой!!! Ты ж меня калекой решил сделать!!!

Гардар, который похоже успевал разглядеть абсолютно все, расхохотался громко и уже без опаски подъехал ближе…

- Я -Мстислав, сотник императорской гвардии! - громко представился он, дружелюбно улыбаясь, но не убирая руку далеко от огромной рукоять висевшего на поясе меча. Меч, к слову, был под стать самому гардару - его обладатель отличался гигантским ростом и телосложением, сидел на громадном вороном жеребце владенской породы и когда смеялся, смехом просто оглушал.

- Я -Равен, адепт Великого Мага-магистра Сервелия! - как можно дружелюбнее представился маг - А это…

- Я сам представлюсь, маг! -недовольно рыкнул викинг - Эдрик Сигурдсон, сын и наследник вольного ярла Сигурда, хевдинг снэки "Бродячий Пони".

На взгляд самого Эдрика, название несомненно подкачало, но гардар ни разу даже не ухмыльнулся, восприняв оба представления вполне мирно и спокойно. Но все же чувствовалось, что он что-то скрывает…

- Почтенный Равен, боюсь, у меня есть к тебе поручение! -тихо сказал Мстислав, когда знакомство состоялось - Я послан императором Теодором, я уже сказал. Я послан к тебе, Равен! Император назвал только имя твоего учителя, сказав, что все прояснится по дороге… Я сомневался. Я был не прав.

- Ну, вот! -обрадовался Равен - Теперь нам легче будет идти! Ты хорошо знаешь эти места, почтенный Мстисл… Мстислав? Видишь ли, мне раньше редко приходилось покидать Белую Башню, и все мои познания о местности уже завершились. Куда нам стоит держать путь дальше?

- Постой-ка! -осадил его недовольный такой откровенной глупостью своего спутника Эдрик - А с чего ты взял, что он говорит правду? Мало ли, что он там тебе скажет? Ты не забыл, что императорского пащенка кто-то похитил? Может - его хозяева?

- И чем я тебе должен доказать? -с напускным спокойствием в голосе спросил Мстислав - Может ты думаешь, император тебе письмо написал? Аль грамоту с печатью?!

- Ты на меня не ори! -огрызнулся норлинг, в свою очередь берясь за рукоять меча - Ты не ори, не ори! А то ведь язык можно и подрезать!

- Так… -все так же спокойно и невозмутимо обронил гардар куда-то в пространство и вытащил из ножен меч - Благородный Равен, нам очень нужен будет этот дурак? Живым, я имею в виду?

- Да! -твердо ответил Равен, успевший уже привязаться к взбалмошному Эдрику и не видевший без него отряда - Да, нужен!

- Ну, тогда я его не убью! -невозмутимо согласился Мстислав и спешился…

Обрадованный Эдрик, вытянув из ножен свою спату, также спрыгнул с коня…

- Твой меч короче, норлинг! -негромко сказал Мстислав - На пару пядей, пожалуй…

- Давай уж поскорее! -огрызнулся нервно викинг - Я уже замерз!

- Сейчас согреешься!…

Они сошлись…

Так уж получилось, что за время своей жизни, довольно уже длинной, Равен был лишен возможности лицезреть в деле настоящих воинов и настоящие поединки. До сего дня на его памяти было три боя, достойных того, чтобы их запомнить. В двух его отец, могучий Альбрехт Сильный, сражался ради шутки с достойными себя соперниками и оба раза, разумеется, одерживал верх. Третий раз был недавно, когда он с помощью всемогущего Ока, разумеется, смотрел, как сражаются с гномами беспомощные на самом деле оринги. Получалось у них совсем неплохо, даже хорошо…

Куда им всем было до двух этих рубак! Огромные, наверное очень тяжелые мечи их летали над головами, через миг могли уже оказаться у самой земли. Оринг наседал, гардар оборонялся. Эдрик вкладывал в каждый удар всю свою силу и злость, Мстислав почти не шевелил кистью, сражался странно, словно через силу. Впрочем, Равен как-то раз слышал, что настоящие воины, они не слишком умело сражаются в разминочных, тренировочных поединках. Навроде как у них не получается щадить соперника, они сдерживают себя и часто проигрывают…

Если так и было, то к гардару это вряд ли относилось. Притом, что он постоянно сдерживался, непонятно было, за счет чего Эдрик мог бы одолеть его. Ну, да, ярость… Но ярость ведь - не умение!

Равен и сам не заметил, как поединок захватил его целиком. Удары и серии ударов, удачные блоки и молниеносные контратаки… В этом поединке было на что посмотреть!… Равен и засмотрелся. А в себя его привел холодный, полный зловещего торжества голос за спиной:

- Ишь, петухи! Бросайте мечи, да складывайте все свое имущество в кучу. Сами же можете молиться хоть Святой Стефании, хоть самому Господу! Время ваше сочтено!

Поединок завершился враз. И что больше всего потрясло окаменевшего от испуга и изумления мага, оба бывших противника немедленно встали спина к спине, ощетинившись теми самыми мечами, которыми только что грозились располовинить друг друга…

- Что стоишь?! -бешено заорал на мага Эдрик - Бегом сюда! Вот ведь досталось на мою голову сокровище… Бегом, я сказал!!!