- А чем он тебя не устраивает? -все еще не отрываясь от какого-то старинного манускрипта, спросил Сервелий - И потом, я еще не решил, кто из вас двоих пойдет: ты или Рэт! Он ничем тебе не уступает как маг, а для похода пригоден больше. К тому же не избалован, как ты…
- Учитель! -возмущенно вскричал Равен - Хочешь, я вызову его на поединок, и там докажу, что сильнее!
- Не горячись! -с легкой, совсем не свойственной ему улыбкой одернул ученика Хранитель Севера - Ты еще совсем юн и неопытен. К тому же горяч. Ну и, наконец, склонен к излишним эффектам… Зачем ты довел дело до драки? Не мог просто убедить его, словами?
- Если мы пойдем с ним в поход, он должен знать, чего я стою, учитель! -тихо, но твердо возразил Равен - Ну, уболтал бы я его, дальше-то что? Он все равно не доверял бы мне! А теперь он даже попросил научить меня некоторым движениям школы Лисы!
- И ты научишь? -саркастически усмехнулся маг, откладывая подальше манускрипт и устраиваясь в кресле поудобнее в намерении провести долгий разговор с учеником - Немедленно?
- Ну вот еще! -возмущенно фыркнул Равен - Так он подумает, что я боюсь его… Сначала буду дрова на нем таскать, воду там… Всю грязную работу будет выполнять! Нет уж, легко ему это не дастся!…
Сервелий не выдержал, в голос рассмеялся… Равен всегда был чрезмерно горяч и мстителен… А может, не чрезмерно.
- Ну-ка! -отсмеявшись потребовал маг - Оцени его!
- Ну… Обычный варвар! -со всей возможной спесью высокородного торинга, потомка графа и сына виконта заявил Равен - Чаще он туп, нежели быстроумен. Но зато силен и телом, и духом. Как он собирался умирать, когда у меня огненный шар на руке возник! И ведь ни капли сомнения, что это - необходимо! Он просто собрался умереть и, судя по всему, намеревался забрать меня с собой… А потом так же быстро изменил свое мнение. Зауважал даже!
- Для этого тебе пришлось сломать ему нос и повредить скулу! -проворчал маг.
- Еще и руку! Правую! -гордо добавил Равен - Но я все уже залечил! Болеть будет, но он хоть завтра в поход…
- Сегодня! -жестко прервал его Сервелий - Времени мало, пойдете сегодня! Ты ему объяснил?
- Немного! -неохотно признался Равен - Его не слишком интересовало, почему его оставили в живых. Я сказал, что ты, учитель, сильно обижен на орингов и готов даже отойти от обычной политики невмешательства, покарать преступников! Если, конечно, он не поможет нам в маленьком деле…
- Не слишком умно! -поморщился Сервелий - Я рассчитывал, ты сделаешь все умнее. Варваров никогда нельзя пригибать, они не умеют гнуться!…
- Учитель! -голос Равена испуганно дрогнул - Я все испортил?
- Не знаю! -хмуро ответил маг - Посмотрим еще!…
Он пошевелил руками и почти сразу же дверь распахнулась и два мрачных, злых карлика втолкнули внутрь ругающегося и пытавшегося сопротивляться Эдрика. В отличии от того часа, когда они увиделись во второй свой раз, викинг был хотя бы одет. Зато проклятья на голову Сервелия обрушились самые отборные…
- Ты мне надоел! -вяло сказал Сервелий и взмахнул рукой.
Норлинг заткнулся. Удивленно попытался раскрыть рот, но тот не послушался. Не удалось даже замычать…
- Когда поговорим, отомкну… если прекратишь сыпать пустыми словами! -все так же вяло сказал маг - А теперь послушай меня, вьюнош!
Эдрик что-то промычал, похоже ругался. Но и это его мычание Сервелий под хихиканье Равена занес себе в актив и уже дружелюбнее начала рассказывать. Не слишком подробно, а ровно настолько, чтобы сразу после того, как он рискнул отомкнуть рот Эдрику, потрясенный викинг уже совершенно другим тоном прошептал:
- Вона как!…
На большее, кстати, его не хватило. Эдрик машинально плюхнулся в кресло, которого совсем еще недавно не было, по привычке потянулся к оберегу…
- Оберег верни! -равнодушно попросил - Не стану я больше с тобой воевать!
- Так что скажешь, согласен помочь?
- Вообще-то император -враг мой! - честно признался Эдрик - Мне нет дела до бед Империи Тор, а если здесь еще и война разразится, нам, норлингам, только в радость! Поверь, ни один из четырех конунгов своего не упустит и здесь все обратится в прах. А против крепкого войска, не двух сотен воинов моего отца, не выстоит даже твое магическое войско!
- Ну, против большого отряда и войско будет соответствующее! -пожал плечами слегка уязвленный маг - Что ты скажешь про сотню эльфийских лучников?
Эдрик, который, похоже всерьез полагал, что пять эльфов - много, заметно помрачнел. Потом почесал затылок и честно признал:
- Скажу, что против них не хватит всех ворингов земли! Или хватит одного меня!
Сервелий усмехнулся:
- Так что же все-таки ты решил?
- Раз беда грозит всей земле… -пожал плечами Эдрик - Да и дело - настоящее! Славное дело! После того, как мы победим, мое имя войдет в историю!!!
- Войдет, войдет! -нетерпеливо подтвердил Сервелий -Так ты согласен?
- Разумеется! -возмутился Эдрик - Как ты мог усомниться?!
- Тогда выступаете немедленно! -спокойно сообщил Сервелий и сполна насладился изумлением на лице обоих "спасителей мира". Да, они, наверное, не годились для этого. Но что поделать, если талантливо написанное пророчество гласило, что в отряде обязательно будут норлинг и торинг?!
Что за сборы у простого воина? Сложил торока, погрузил их на боевого коня, да и в путь! Мстислав, всегда быстрый и решительный, собирался на этот раз ужасно медленно… Сначала, только он начал собирать мешок, заявился Магнус. Ему тоже предстояла дальняя ссылка - на два года на западный рубеж Империи, на берег холодного и промозглого, а главное - пустынного Моря Великанов. В Стронвилль, небольшой рыбацкий городок, где корабли, кроме рыбацких утлых лодчонок, бывают раз в год!!! Выплеснув всю свою обиду Мстиславу, Магнус с чувством выполненного долга удалился. Следом пришли воины Мстиславовой сотни, принесли подарок - славный, правда торингской работы нож - клинок длинной в две пяди и ручка обернутая для удобства акульей шкурой. Такая не заскользит даже в потной руке…
Мстислав, по правде сказать, был польщен до глубины души, но про себя посмеивался… Его жалели, о нем беспокоились… А он, на самом-то деле, идет выполнять ответственейшее и опаснейшее задание самого императора!…
Теодор, к слову, ничего не обещал своему сотнику по возвращении - ни титулов, ни больших наград. Он даже не обещал снять изгнание… Мстислав был доволен и тем, что среди сотни тысяч воинов император выбрал его…
Сборы затягивались на большее время, чем рассчитывал Мстислав. А ведь казалось бы, много ли добра у воина гардарской императорской гвардии? Кольчуга, шлем да щит с гербом легиона - золотой птицей-сирином. Ну, всякая мелочь, вроде двулезвийной секиры, небольшого, но увесистого кистеня и метательных ножей - это все на пояс. Лук с тремя дюжинами стрел. Меч - бесценная отцова скьявона, выкованная из настоящего, лучшего в мире златенского булата… Вот и все. Он оделся во все чистое, поверх кольчуги против устава накинул волчовку - когда-то в сражении с Младшим Братом он получил свой первый шрам, а потом пять дней и ночей постился, просил прощения у Великого Предка за убийство сородича…
Погода в месяц увядания все время была промозглая, холодная даже, но в день, когда Мстислав покидал Торгард, как назло сияло Коло и улицы вокруг гардарских казарм были полны гуляющего народу. Тут, совсем рядом, протекала полноводная Радана, изгибаясь между холмов, здесь всегда больше всего любили гулять горожане…
Мстислав сцепив зубы спустился во двор… Здесь собралось множество людей, среди них особо уныло выглядели воины его сотни. За два года успели уже сдружиться, понимали друг друга с полуслова и даже без слов…
Молча, не произнося пустых слов и обещаний, сотник оседлал вороного Ветерка, накинул на холку туго набитые снедью и воинским припасом торока и, взяв в повод, повел к воротам. Во дворе казармы - полнейшая тишина. Лишь кто-то чертыхнулся в задних рядах, сожалея, что молодец пострадал из-за такой ерунды… Ни слова не было сказано, пока воин не пересек линию ворот. Линию, отделявшую его-гвардейца от чужой жизни. Лишь тогда голос воеводы Олега донесся до него с прощальными словами: